Здесь, в Хьюстоне, он с самого начала занялся чтением газет и журналов, предназначенных для бизнесменов и вообще деловых людей. Главным образом его интересовали производители тяжелых вооружений обычного типа — танков, бронемашин для пехоты, военных кораблей, бомбардировщиков.

Вскоре он убедился, что с корпорациями американского континента лучше не связываться. Во-первых, здесь все помешаны на оружии нового поколения: самолетах-невидимках и самонаводящихся ракетах. Во-вторых, здесь действуют корпорации-монстры. Для них отдельная личность все равно что частичка планктона для кита.

Голобродов решил обратиться к европейцам. Неужели стоило уезжать так далеко, чтобы возвращаться обратно в Европу? В буквальном смысле возвращаться не пришлось: все мало-мальски уважающие себя военно-промышленные компании. Старого Света имели свои представительства в Новом.

Настал день, когда Голобродов явился в офис с четко продуманной стратегией. Прежде чем заикаться о Черном море и «Адмирале Лазареве», он должен получить на руки нечто конкретное и весомое.

В офисе его принял солидный, вежливый сотрудник, на лбу у которого стояло клеймо менеджера низшего звена. Голобродов заявил, что разговор будет важным и конфиденциальным. Такой разговор имеет смысл вести только с главным лицом в представительстве. Собеседник попросил обозначить тему.

— Прошу меня извинить, но есть ведь люди, одержимые навязчивой идеей. Мы просто обязаны производить отсев.

— Хорошо. Речь идет об открытии, оставшемся неиспользованным. Образце стали…

— Вы изобрели новую сталь? — уточнил менеджер.

От Голобродова не укрылась тень усмешки на губах собеседника. Такого гостя действительно можно принять за чокнутого.

— Нет, совсем другой человек. Он давно умер, — пояснил бывший журналист, предупреждая новый вопрос.

— Уполномочив вас распоряжаться…

— Да перестаньте в конце концов! Никто никого не уполномочивал, никто не регистрировал патент, иначе эту сталь давно бы уже пустили в дело все оружейники мира! Не делайте вид, что вы здесь озабочены прежде всего соблюдением юридических формальностей!

— И формальностями тоже. Не в последнюю очередь.

— Вот почему я не хочу разговаривать с клерками.

Голобродов почувствовал, что задел-таки менеджера. Тот дал совет изложить все в письменном виде на одной странице, чтобы заявка могла лечь начальству на стол.

«Бюрократы гребаные», — выругался про себя Голобродов, но понял, что трепыхаться бесполезно. Отрекомендовался на бумаге бывшим советским журналистом, имевшим доступ в секретные архивы КГБ.

Через неделю ему позвонили, пригласив на встречу. Новым собеседником оказался молодой парень с мелированными волосами. Уж он-то совсем не напоминал руководящее лицо, скорее студента последнего курса местного университета.

Голобродов решил расслабиться и не нервничать. Если они захотят выдать кого-то за начальника, им ничего не стоит найти подходящего по фактуре типа и посадить его в большом кабинете.

Вопросы «студент» задавал очень дельные. Чтобы вызвать доверие, Голобродов подробно объяснил обстановку в архиве бывшего КГБ и порядок выдачи материалов. Описал, как выглядели папки с документами, какими комбинациями цифр и букв они шифровались в хранилище.

Пусть обратятся, если есть желание, в любую из западных разведок, какая им ближе. Там наверняка могут дать справку, проверить, насколько мелкие детали соответствуют действительности.

«Студент» перешел к главному. Что конкретно намерен продать господин Голобродов? Где образец, где рецепт?

— Далеко отсюда. Еще рано называть точное место, сперва мы должны подписать контракт. Заметьте, я не говорю о деньгах, кроме аванса. В конце концов, вы ведь не застрахованы от жульничества и блефа. Но никто не мешает нам заключить договор с четким указанием взаимных обязательств.

— Ладно, мы вам перезвоним.

— Нет, погодите. Ваши юристы сейчас накатают талмуд толщиной в триста страниц, где я не пойму ни единого слова. Давайте заранее оговорим главное. Я называю место. Забрать образец — ваши проблемы. Допустим, он у вас в руках, Тогда мы отдаем его на независимую экспертизу. Экспертиза удостоверяет возраст образца — при современных методах это можно сделать с точностью до года. Проверяет его характеристики. При положительном заключении я получаю свое, вы — свое. Молодой человек кивнул головой — серьезных возражений нет.

— Допустим, вы не нашли образец, — плавно рассуждал Голобродов. — Или утверждаете, что не нашли. В таком случае вы обязуетесь выплатить мне штраф в миллион долларов, если я докажу в суде обратное, докажу вашу ложь.

— Миллион? До сих пор вы производили впечатление серьезного человека.

— А вы думали сколько? На рецепте стали можно заработать десятки миллиардов!

— Я не уверен, что вообще будет принято решение кого-то командировать на поиски. Насколько я понимаю, образец находится у вас на родине. И путешествие обещает быть не самым приятным и безопасным. Мы обычные предприниматели, у нас нет в штате Джеймсов Бондов.

—Так наймите. Не мне вас учить. Молодой человек снова повторил прежнее движение — кивнул, пожав плечами.

Еще через неделю Голобродов снова переступил порог офиса. Несмотря на его просьбы, контракт все равно получился пухлым. Голобродов попросил разрешения взять его для изучения.

— Это сугубо конфиденциальный договор.

— Тогда замажьте все упоминания о вашей фирме.

Голобродов отнес контракт к юристу. Этот юрист был далеко не самым дорогим, но на его консультацию ушел ювелирный набор жены — серьги, кулон и кольцо с бриллиантами.

Юрист насоветовал свежеиспеченному американцу кучу всякой всячины. Голобродов постоянно просил говорить помедленней. Он еще не настолько хорошо владел английским, чтобы успевать за бурным потоком красноречия.

В конце концов юрист предложил бесплатно внести в договор необходимые исправления, если только Голобродов сделает его своим эксклюзивным адвокатом по возможному иску на миллион.

— На меньшее возмещение не соглашайтесь, иначе они не устоят перед искушением вас обмануть.

Насчет суммы нашла коса на камень. Фирма не хотела соглашаться на такую сумму. Голобродов начал переговоры с другой, потом с третьей. Он понял, что это забег на длинную дистанцию и финиша придется ждать годами.

Тем временем жена нашла себе неплохую работу, а он так и не смог нигде устроиться. Начались бесконечные ссоры. Он долго сдерживался, пока жена не заявила, что писатель он никчемный, всей своей карьерой обязан покойному тестю-генералу. Голобродов сбил ее с ног, они дрались и кричали благим матом, пока соседи-мексиканцы не вызвали полицию.

Дело кончилось разводом, жена перебралась поближе к семье дочери, а Голобродов остался в чужой стране одиноким и неприкаянным. Тут ему вдруг улыбнулась удача. Нашлась наконец фирма, готовая подписать контракт на его условиях. Правда, у этой фирмы не было даже собственного офиса в Хьюстоне, всего лишь представитель, снимавший комнату в огромном бизнес-центре.

Единственным минусом был жидкий аванс — всего триста долларов. Скрепя сердце Голобродов согласился. Получив свой экземпляр договора с печатью и подписями сторон, он назвал место, где следовало искать стальной восьмиконечный крест. Может, они ожидали номера ячейки в банке и теперь будут разочарованы предстоящими проблемами под водой? Никаких следов разочарования: дежурный кивок и прощальное рукопожатие.

Через два месяца Голобродов заподозрил неладное. Он стал наведываться к представителю фирмы все чаще и чаще, но не мог застать его на месте, натыкался на запертую дверь. Скупал все газеты, ожидая увидеть сообщение о новой продукции, новых опытных образцах стали или по крайней мере о росте курса акций фирмы в длиннейшем списке компаний того же профиля.

Ничего, никаких новостей. Неужели его обвели вокруг пальца? Они что, не собирались ничего платить кроме жалкого аванса? Еще увидим, кто кого поимеет!