И теперь можно было просто полежать на траве, погрызть фиников, запивая тепловатой местной минералкой, словно на пикнике. В воздухе висел пылевой смог, принесённый ночью с запада.

Посольская колонна так и не появилась. На выезде из Багдада её обстреляли, остановили и обыскали американцы. Об этом обстреле в два часа по Москве сообщили сперва российские, затем и прочие средства массовой информации. О досмотре же мировая общественность так и не узнала. А искали американцы троих диверсантов. Видимо, высшее руководство Соединённых Штатов посчитало, что те просочились за ночь в Багдад и следовали сейчас в российских машинах.

В это же время третья пехотная и первая экспедиционная дивизия морской пехоты заканчивали окружение Багдада, перекрывая все трассы, ведущие из города. По-прежнему шёл ничего не решающий бой за аэропорт имени Саддама Хусейна. Наверное, за аэропорт сражались оставшиеся верными Хусейну части. Здесь американцы положили полсотни пехотинцев и потеряли шестнадцать единиц бронетехники, включая тяжёлый танк «Абрамс». В правобережные районы Багдада вошли подразделения сто первой воздушно-десантной дивизии и танки третьей механизированной. Там велись вялые уличные бои, а на противоположном берегу Тигра текла мирная жизнь: работали магазины, кафе, ресторанчики, по улицам ездили автомобили.

С приближением ночи они разожгли костёр из сухого кустарника и кизяка, оставляемого овечьими отарами. Спать не хотелось никому. Они сидели у костра и разговаривали. Говорил, главным образом, Володя.

Оказалось, что он проник сюда из совсем другого мира. В том мире, в общем, всё то же самое, что и здесь. Но имеется одно неприятное свойство: убить никого нельзя. Физика там такая. Общество в том мире поделено на военные кланы, постоянно враждующие между собой. Так как смерти нет, то воюют обыкновенными дубинами, словно мечами, дубася друг дружку до потери сознания. Дубины деревянные. Более крепкие материалы не годятся: тело серьёзный удар поглощает, как ту израильскую ракету, и дематериализует само оружие.

Володя числился в лучших бойцах. Поэтому имел право на добычу одним из первых. Лучшими трофеями считались женщины. А так как старения они не знали, то все выглядели как двадцатилетние девушки. Таких рабынь у Володи было около сотни, а подруг, то есть девушек из его клана, всего три. Вроде всё у него складывалось хорошо, но как-то раз попал он в неприятную историю. Был в разведке и напоролся на засаду. Володя долго отбивался и таки отбился, а в это время их лагерь был разгромлен, разграблен, элита клана оказалась в плену. И теперь строит дома и дворцы для победителей. Володя потерял лицо и вынужден был отправиться в изгнание.

Странствуя по нейтральным территориям, как-то раз повстречал удивительно вспыльчивого человека. Именно человека, смертного. Смертный вёл себя дерзко. Требовал уважения. Пугал какими-то авторитетами и какими-то братками. Таких кланов, как Солнцевские, Ясеневские, Люберецкие Володя не знал. Слово за слово, дерзкий смертный взялся за пистолет, заорал, что сейчас его, козла, урода, лоха грохнет, мочканёт, положит. Загремели выстрелы. Выпучивший глаза смертный успел было спросить: «Ты чё, урод, в бронике?», как Володя коснулся смертного пальцем и тот обмяк. Скорчился от боли. И умер.

Скорчился от боли в мире Володи, а умер уже здесь, и Володю с собой утянул. Такова сила смерти, что может вырвать из одного мира и перебросить в другой.

Оказалось, что мужик ехал в поезде из Екатеринбурга в Москву, с разборок. Непонятно каким образом оба мира совместились; непонятно, отчего мужик не заметил, что тамбур вагона превратился в телегу, в которой Володя странствовал по нейтральным землям.

В итоге Володя продолжил свои странствия в поезде «Екатеринбург—Москва».

Вот так десять лет назад Володя оказался в этом мире. И пока на судьбу не жаловался.

Выслушав, Серый уважительно спросил, откуда этот мужик понимал по-вашему, если он из Москвы?

— Не забивай себе голову глупостями. Когда контакт между мирами, языковые проблемы снимаются.

— Встречал я таких, из параллельных миров, — задумчиво произнёс Серый, — семнадцать тысяч лет назад. Страшное дело… Ты, друг, помягче тех будешь. Те страшные звери. Про Махенджодаро слыхал? За одну минуту сожгли. Всех живьём. Историки потом всё на ариев повесили.

Серый зевнул и растянулся у костра.

Колонна появилась утром. Группу Володи усадили в «мерс» самого посла, с простреленным лобовым стеклом. Посол от имени России поблагодарил группу, пообещал лично отправить самолётом из Дамаска.

— Мы как-нибудь по своим каналам, — возразил Володя.

— Самолёт МЧС, чего боятся? — удивился посол.

— Какие-нибудь дружественные хохлы собьют, учебно-боевой ракетой, — брякнул Серый.

— Конечно, я вам должен доверять, но президент лично просил проконтролировать.

— Ну, вот и доложите президенту, что проконтролировали, — невозмутимо ответил Володя.

Может быть, посол неправильно понял президента: «проконтролировать» означало обеспечить безопасность группы. Слово «контролировать» русский чиновник понимает однозначно: надзирать.

— Добро, — принял решение посол. — В таком случае я проведу караван через границу с Сирией, а потом вернусь в Аль-Фаллуджу, обеспечу вывоз раненого водителя. Вы можете поступать по своему усмотрению. Хотя я настоятельно советую лететь самолётом МЧС.

В Сирии они стали сирийскими торговцами. В Дамаске связались с местными христианами, те предоставили адреса нужных людей в Бейруте. Ливанские христиане выправили документы. Заняла эта операция не больше часа, у ливанских друзей недостатков в чистых бланках сопредельных арабских стран не наблюдалось. Оставалось только вклеить фотографии и приложить соответствующие печати и визы, разумеется, фальшивые, но кто будет проверять? В итоге, солидные египетские бизнесмены Юсуф, Али и Хасан ближайшим рейсом отправились на родину, в Каир. Наконец, из Каира те же трое египетских бизнесменов вылетели в бизнес-тур в Москву. На всё про всё ушло чуть больше суток.

Они приземлялись в Шереметьево-2, а МЧС-ский ЯК-42 только вылетал из Дамаска. В Багдаде морпехи захватывали ключевую военную базу Ар-Рашид в восточной части города в районе одноимённого аэропорта. Однако старания армии США уже не имели никакого смысла: Источник Силы прибыл в Москву.

На таможне, чтобы не задавали лишних вопросов, типа, почему у арабских бизнесменов рязанские рожи, пришлось дать взятку: Володя предпочитал простые, но эффективные решения. Можно было, конечно, вызвать человека из ФСБ, но кто поручится, на чьей стороне сыграет ФСБ? Пройдя таможню, Володя приобрёл телефонную карточку и связался с Управлением Охраны президента Российской Федерации. Ещё через час диверсионную группу забрали из аэропорта два бронированных мерседеса. Игорёк и Серый отправились на прежнюю подмосковную дачу президента в Барвихе, а Володю повезли прямо в Кремль.

Есть в Кремлёвском дворце одно подвальное помещение. Небольшая комната, защищённая от любого прослушивания. Стены, потолок и даже полкомнаты равномерно покрыты пирамидальными зубьями; поверх пола, разумеется, настелен помост. Любые электромагнитные излучения, в том числе излучения человеческого организма, не говоря уже об акустических колебаниях, полностью экранируются этими «зубьями». Стол, два кресла — вот и весь интерьер. Туда и провели Володю. Президент появился минут через пять. Внимательно посмотрел на Володю, кивнул и молча занял своё кресло.

Президент ждал, когда заговорит собеседник. Он держал себя совсем не в той манере, к которой приучил журналистов. Не делал заинтересованного или недовольного выражения лица, а смотрел, скорее, грустно и отстранённо.

— Я доставил Источник Силы, — заговорил Володя. — Человек-якорь может держать его не более пяти суток с момента соединения. Пять — число Вавилона. Церемонию лучше провести не позднее следующей ночи.

— Передаточное звено будет устранено во время церемонии?