— А ты — его враг? Я понял, о чём ты говорил с американкой.

— Ничего ты не понял. Всё должно идти правильно. Я подписал контракт доставить Источник Силы в Москву, и я туда его доставлю.

— Как ты можешь мне помешать? Это моё, и я отберу его у тебя! — снова начал закипать Игорёк.

— Да уймись ты.

— Отпусти руку, — потребовал Игорёк.

Володя ухмыльнулся:

— Пожалуйста. — И разжал хватку.

Игорёк хотел бежать, чтобы скорее найти Серого и убить. Но неожиданно для себя вцепился зубами в горло Володе. Сжал челюсти что есть силы. И показалось Игорьку, что погружается он весь целиком во что-то бездонно-вязкое, непроницаемое. Он не просто погружался, а растворялся, расплывался, таял.

Очнулся Игорёк лежа на мостовой.

— Где я? — тупо спросил он.

— Серый тебе прикладом по затылку приложился. Вставай и потопали. Время не ждет.

Игорёк медленно поднялся и обернулся назад. На месте храма Иштар было темно и пусто. Он сделал несколько шагов и обнаружил, что никакого храма не было. На этом месте зияла археологическая яма, смутно белел полураскопанный фундамент. И такие злость и тоска взяли Игорька, что зубами заскрежетал. «Жена моя, ты куда исчезла?!»

— Нет её, больше не появится, — ответил на его мысли Володя. — Ты не выполнил её приказа. Теперь не увидишь её никогда.

Не говоря больше ни слова, Володя развернулся и зашагал к улице Процессий. Игорёк поплелся следом. Выйдя на улицу, уселся среди разбросанной амуниции на долбаный ящик с ракетами.

Светила луна, всё так же трещали цикады, с трассы доносился ровный гул моторов. Игорька тошнило. Ненавистны были попутчики, ненавистны луна и звезды, цикады и всё, что можно обнаружить в мироздании. Его бил озноб от бессилия и ненависти. Из хозяина мира он превратился в раба этого нечеловека Володи, который в его воображении вырос до размеров вселенского паука.

— Ракеты и гранатомёты оставляем, — распорядился Володя. — Воспользуемся услугами третьей пехотной.

Через ворота Иштар они покинули Вавилон. По трассе по-прежнему шла дивизия — двигалась техника тылового обеспечения.

Володя проголосовал первый попавшийся грузовик, тот притормозил, и они на ходу запрыгнули в кузов. Помимо тюков были там двое негров и одна негритянка. Сонные негры поинтересовались, далеко ли ещё до Багдада, но Володя попросил их заткнуться, и они заткнулись.

Все три часа, пока колона плелась по трассе, Серый и Игорёк проспали. Володя, похоже, не нуждался во сне и отдыхе. Он и разбудил спутников.

— Подъём, парни, наша станция.

Покинув гостеприимный грузовик, они оказались на улице арабского городка с интересным названием Аль Махмудия. Уже светало. По обе стороны от улицы-трассы тянулся глухой глинобитный дувал. Володя зашагал по направлению к центру городка, то есть к рыночной площади.

Несмотря на ранний час, на рынке собирались торговцы. Крестьяне — кто на ослах, но больше на тойотах с прицепами, — ловко лавируя среди техники агрессора, свозили на площадь товар. И стоял уже в воздухе неповторимый аромат арабского рынка, замешанный на запахах сырой баранины, кофе, табака, восточных пряностей и зелени. Ревели ослы, торговцы переругивались из-за лучшего места в рядах. Под ногами чавкала жирная грязь, в которой местами были проложены деревянные мостки.

Володя свернул в мясной ряд. Торговцы, не смущаясь американской формы, зазывали, предлагая купить товар. Не обращая никакого внимания на торговцев, они дошли до конца ряда и остановились у крайнего лотка. Под тростниковым навесом сидел старик, опираясь обеими руками на палку. Володя произнёс фразу по-арабски. Старик степенно кивнул, не выказывая ни малейшего интереса, неторопливо поднялся, подозвал какого-то мальчишку, что-то ему сказал. Мальчишка ответил недовольным голосом, и старик всё так же невозмутимо отвесил ему хорошего тумака. После чего произнёс длинную фразу, в которой трижды повторялось слово «руси». Мальчишка сплюнул, кивнул и сделал знак троице идти за ним.

С рынка свернули в узкую улочку, которая стала загибаться, словно в лабиринте. Через пять минут мальчик остановился около одной из калиток, показал на неё пальцем и на ломаном английском сообщил:

— Руси — хорошо, инглези — плохо.

Серый потрепал его по голове и сказал:

— Во! Солдат растёт.

Во дворе дома росли три финиковые пальмы и гранатовое дерево. Под деревом имелся длинный навес со скамьями. Под навесом сидел человек в дишдашахе, курил кальян и угрюмо разглядывал непрошеных гостей. Узнав Володю, расплылся в улыбке и поднялся навстречу. Они обнялись, приветствуя друг друга по арабскому обычаю. Не тратя времени на разговоры, хозяин повёл гостей в дом.

Через двадцать минут из дому вышли четверо гражданских лиц. Хозяин снова вернулся к своему кальяну в прохладе под гранатовым деревом, а бывшая разведгруппа армии США потопала обратно на рынок. Там они отыскали харчевню, позавтракали бараниной в чесночном соусе и кунжутными лепёшками. Закусили финиками. Игорёк ел без всякого аппетита. Серый, которого ещё ночью он должен был убить, напротив, уплетал за обе щёки, нахваливал местную кухню, причём, не стесняясь, говорил по-русски.

Потом Володя вступил в переговоры с торговцем кофе, владельцем джипа. Они долго и ожесточённо торговались, несколько раз били по рукам, разругивались, хозяин часто и энергично показывал на мешки с товаром, воздевал очи горе, цокал языком. В конце концов, они договорились, и хозяин, сокрушённо вздыхая, сказал своему помощнику — по-видимому, сыну, — чтобы тот свёртывал торговлю.

— Двести долларов слупил, стервец, — пояснил Игорьку Серый, который, оказывается, понимал и по-арабски. — Он здесь столько за месяц не наторгует…

Джип с торговцем за рулём долго выбирался из рыночной толчеи. Трасса за Аль Махмудией была уже совершенно пуста, они проехали километров пять на север и на виадуке свернули на другую, такую же качественную трассу, ведшую на северо-запад, в объезд Багдада. Со стороны города доносились звуки канонады.

— Когда эвакуация, командир? — осведомился Серый у Володи.

— После полудня мы должны присоединиться к колонне российского посольства под Ар-Рамади. Сегодня они покидают Багдад.

Ещё в американском грузовике Володя перенастроил частоту рации с разрешённой штатовской на спецканал российского посольства в Багдаде и произнёс ключевые слова, означавшие успех операции. Оба негра, которым из-за нервного возбуждения не спалось — как-никак наступление на Багдад, — взирали на Володю с неким благоговением. Наверное, думали, что подвозят важных штабных шишек, инспектирующих колонну.

В посольстве всё уже было готово к эвакуации. Уже запросили американское командование на предоставление коридора. И ждали лишь сигнала Володи.

Когда негры-тыловики, справившись с нервами, всё же заснули, Володя вышвырнул за борт и рацию, и компьютер.

Игорёк смотрел пустым взглядом на расстилающееся впереди полотно шоссе. Опустошённость и вялость владели им. Успокаивать себя было нечем.

Торговец кофе крутил баранку и напевал какую-то заунывную песню. Игорёк слушал сначала с раздражением, а потом уже с профессиональным интересом. Подумалось, что все песни мира — описания того, что человек видит. Едет по степи — поёт «Степь да степь»; едет по лесу — орёт «На муромской дороженьке»; едет по пустыне — гундит, как этот абориген; забрался в горы — «Лучше гор могут быть только горы»; в космосе — «На пыльных тропинках далёких планет».

Песня водителя недолго занимал его внимание. Игорёк погружался в меланхолию и думал о том, что при всём его бессмертии бессмертного из него не вышло. Он оставался рабом обстоятельств, как любой из, сколько их там, миллиардов смертных.

Наконец они добрались до места.

Володя расплатился с хозяином, и тот довольный покатил обратно. Они остались в степи, зелёной и влажной, на развилке трасс; здесь же проходила какая-то узкоколейка. В двадцати километрах восточнее находился Ар-Рамади, который они объехали южным берегом озера аль-Хабания.