— Третья пехотная на Багдад идёт, — удовлетворённо заметил Серый. — В новостях скажут, что с боями пробиваются. Как думаешь, — обратился он к Володе, — дадут иракцы жару под Багдадом?

— Каким образом? Один выстрел с их стороны, и ковровым бомбометанием накрывается целая дивизия.

— А в городе?

— Думаю, всё пройдёт мирно. Если, конечно, наша операция завершится успешно.

У Игорька отвисла челюсть. «Ни фига себе!» — только и подумал он.

Перед ними лежал Вавилон. Ущербная луна выбеливала тёмные громады заново отстроенных Хусейном стен. Древний город, ставший археологическим «диснейлендом», даже пребывая в руинах вот уже третье тысячелетие, по-прежнему оставался магическим центром земной цивилизации.

— Там Вавилон, — сказал Володя. — Мы сидим на древней дороге, что вела в Акуц. По ней можно пройти прямо к Эсагиле, она же — Нухар, святилище бога Бэл-Мардука. Мардуком буду я. Ты, Игорёк, будешь богом Набу, сыном Бэл-Мардука. Нухар и Эзиду — святилище Набу — Хусейн отстроил. Для себя старался, но воспользуемся мы. Американцев там сейчас быть не должно. Там вообще никого быть не должно. Им следовало бы выставить тройное оцепление вдоль периметра, плюс мобильные патрули, но ограничились спутниковым наблюдением. Потому что генералы не в курсе важности данного объекта. Им нужен Багдад. А Бушу — Вавилон. Армия должна считать, что война ведётся из-за борьбы с терроризмом, весь мир может думать, что из-за нефти. И только три человека точно знают, из-за чего. Буш, Путин и Саддам. Обратите внимание, это важно, — война началась в месяце нисане. И закончить её Буш должен в этом же месяце, то есть, в первых числах апреля. На всё про всё не более трёх недель. Именно в месяце нисане и при древних династиях, и при нововавилонских в город привозился истукан Набу. Его вносили в Эсагилу. Там оставались трое: Мардук, Набу и царь. Выполнив ряд церемоний, царь брал руку бога Бэла в присутствии бога Набу и получал назад знаки царского достоинства. Говоря современным языком, обретал Источник Силы. Вот этим нам и предстоит заняться. Вопросы есть?

Игорёк почесал затылок и решил промолчать. Серый засопел, но тоже удержался от лишних слов.

— Всё, поднялись, взяли снаряжение и вперёд, — отдал приказ Володя.

Они пересекли обширное холмистое пространство, поросшее иракским бурьяном, где когда-то были улицы, дома и храмы древней столицы. И вступили в царство призраков или в царство-призрак. Под ногами матово светились плиты мостовой, впереди белела улица Процессий. Слева тянулась стена Этеменанки. Справа угрюмо возвышался храм Мардука с гребенкой зубцов по кромке стен.

Сгрузили у порога храма снаряжение и вошли внутрь. В совершенной темноте Володя уверено пошёл вглубь, остальные двинулись за ним. Впереди возникло пятно лунного света, и они вышли во внутренний двор храма. Бэл-Мардук встал посередине двора, молча поставил Игорька по левую от себя руку. И, обращаясь к Серому, заговорил:

— Ты кто?

— Ну, солдат, — неуверенно ответил тот.

— Не царь?

— Нет, — удивился Серый.

— Сними одежду, солдат, зажги огонь и очисти им своё тело.

— Это приказ?

— Приказ.

Серый быстро разулся, снял форму и сложил аккуратной стопкой.

— Бельё тоже снимать?

— Всё снимай.

Серый, уже не удивляясь, разделся догола.

— Зажигалка годится?

— Годится, источник огня тот же самый — из земли.

У Серого была мощная бензиновая зажигалка, дающая хороший язык пламени.

— Ну, прямо как шлюху перед употреблением… — недовольно пробормотал Серый и принялся водить язычок пламени вдоль тела кругообразными движениями.

— Ну что, хватит?

— Теперь одевайся.

Когда Серёга оделся, Володя потребовал:

— Поклонись мне.

Лицо Серого скрывала тень, и нельзя было сказать, ухмыльнулся ли он, или нехорошо глянул на Володю, или остался невозмутим. Он молча наклонил голову.

— Не так. Склонись передо мной. Я — твой бог. Я тебе повелеваю.

Игорёк готов был спорить на тысячу баксов, что Володя и в самом деле был Мардуком, с самого начала был им. Настолько тот мощно и уверенно говорил. Настолько странное это было место, словно вырванное из времени и пространства, из всего, что реально.

Серый молча согнулся в поклоне.

— Теперь подойди и возьми меня за правую руку, а Набу за левую.

Серёга исполнил и это.

— Хочешь быть царём Вавилона? Отвечай — «да».

— Да, — хрипло произнёс Серый.

Может, он просто выполнял приказ, но Игорьку показалось, что Серый полностью под впечатлением момента и сознаёт себя гораздо более царём, чем солдатом.

В глазах Игорька что-то вспыхнуло, как бывает, когда в темноте надавишь пальцами на глазное яблоко.

И всё.

— Дело сделано. Уходим, — уже привычным своим голосом произнёс Володя.

Игорёк выпустил потную ладонь Серого и ощутил, что и сам вспотел. Взмок до нитки. «Вот это спектакль, — подумалось ему. — Из-за такой глупости пёрли в самое пекло?»

— Новые династии приходят к власти путём войны, — глухо произнёс Володя. — Эта война нужна была всем. Не сегодня-завтра на это место собирался прибыть Саддам. Теперь бесполезно, Источник Силы — наш.

В начале войны Хусейн не смог воспользоваться Эсагилой, потому что американцы высадили в районе Вавилона спецгруппу «Дельта». А наши источники из ГРУ постарались донести эту информацию до ушей Саддама, прибавив от себя несколько пикантных фактов. ГРУ, разумеется, имело задачу любой ценой не допустить Саддама в святилище бога Мардука. Если бы он двинул сюда свою гвардию, американцы, по своему плану, должны были якобы сбросить на Вавилон вакуумную бомбу. Конечно, подобного плана у Штатов не было и быть не могло, но Садддам поверил. У Штатов же на случай броска иракской гвардии на Вавилон был разработан детальный план военной операции с массированным десантом и жестокими боями. Здесь уж президент Буш не побоялся бы пролить американскую кровь, ибо игра стоила свеч. Собственно, план боевых потерь на кампанию — десять процентов личного состава — учитывал именно такой поворот событий.

По той же причине война началась бомбардировкой бункера, где находился Хусейн, чтобы устранить главный источник проблем. Беда и Саддама, и Буша заключалась в том, что оба полагали необходимым своё личное присутствие на церемонии передачи Источника Силы. Им и голову не могло прийти, что Источник Силы может получить не царь, а его подчинённый.

Игорёк и Серый молча взвалили на себя снаряжение и побрели за Володей улицей Процессий к воротам богини Иштар. Мрачные стены без оконных или дверных проёмов с торжественностью надгробий провожали слепыми взглядами процессию двух богов и одного царя. Всё на этой улице было отстроено заново по древним образцам, и эти два бога тоже были воплощены заново, с прежними древними именами, и этот царь в военной форме олицетворял собой грозных воителей древности, державших в своей руке полмира.

Они миновали три ответвления, словно разрывы в стене, уводивших с улицы Процессий в царство мёртвых: там, едва потревоженные рукой реставратора, угрюмо чернели ямы разрытых фундаментов давно умершего города.

А у последнего ответвления их ожидала встреча.

Из темноты проулка выступила фигура в длинной, до пят, одежде. Если бы Игорёк знал хоть что-то о древнем Вавилоне, он бы сообразил, что на человеке надет льняной хитон, поверх которого должен непременно быть другой, шерстяной, иначе знатный горожанин на улицу просто бы не вышел.

Это была женщина. Покрывало на голове скрывало её лицо. Женщина была одета как настоящая вавилонянка: только проститутки и рабыни ходили в Вавилоне с непокрытым лицом.

Но вдруг, звякнув браслетами на запястье, она сбросила покрывало, и в темноте вспыхнул яркий свет, от женщины исходило удивительно мягкое золотистое сияние. И поплыл аромат благовоний. Странный и непривычный. На груди её сверкало золотом ожерелье, в ушах — жемчужные серьги.