Снаружи в стеклянную дверь стучит солдат — это Полуботок.

— Ну что там ещё? — спрашивает пожилая женщина.

— Простите, — говорит Полуботок, нахально вторгаясь в их пространство и подходя к самому столу. — Можно я от вас позвоню?

— Там, в коридоре, есть телефон-автомат! Иди и звони.

Полуботок умоляет:

— Ну, пожалуйста, разрешите! Ведь у меня же нет ни копейки денег!

— Что? Двух копеек на телефон нету? — с презрением говорит молодая.

— Нету, конечно! Я же на гауптвахте сижу! У нас нет денег!

Молодая брезгливо фыркает и отворачивается.

Пожилая наоборот — смягчается и сдвигает телефон в сторону солдата.

— Звони! — разрешает она и, повернувшись к молодой, продолжает: — А юбка-то оказалась широка! Да вот посмотри сама.

Молодая смотрит. Потрясена увиденным:

— Мешок! Самый настоящий мешок! Вот пусть и перешивает теперь! А то деньги только привыкла драть!..

Полуботок, набравши пятизначный номер, говорит в трубку:

— Алло!.. Алло!.. Товарищ старший лейтенант!.. Здравствуйте!.. Это я — рядовой Полуботок!..

Кабинет командира роты. Старший лейтенант Тобольцев, командир конвойной роты, сидит за своим столом.

— А, это ты?.. Ну и как там у тебя дела на гауптвахте?.. Вам туда уже что — телефон провели прямо в камеры?

Полуботок на своём конце провода взволнованно кричит в трубку:

— Товарищ старший лейтенант! Завтра в одиннадцать утра исполняется ровно десять суток, как я здесь!..

— Да ты откуда звонишь? — спрашивает Тобольцев.

— Из дворца спорта!.. Мы тут сегодня работаем!.. Товарищ старший лейтенант! Пришлите кого-нибудь за мною завтра… А то ведь меня так просто, без сопровождения не отпустят домой… Ведь так и будут держать и держать!..

— Завтра?.. В одиннадцать? Хорошо, хорошо!..

— Только ж вы не забудьте, товарищ старший лейтенант! А то ж вы можете и забыть!..

— Ну что ты! Как же я могу забыть про своего писаря! Обязательно пришлю!

— Спасибо, товарищ старший лейтенант! — радостно кричит Полуботок и кладёт трубку.

А пожилая женщина говорит молодой:

— Вот так она пристроилась, стерва эта: деньги гребёт, а сама шить не умеет. А теперь сюда посмотри — видишь, какая строчка?

Молодая, отхлёбывая чай и закусывая печеньем смотрит, качая головою:

— Это ж надо!

А Полуботок, воспользовавшись тем, что развёрнутая юбка заслонила собою половину будки, крадёт со стола одно печенье. Пробормотав «спасибо», выходит из стеклянной кабины. И тут же съедает украденное. И возвращается к своим обязанностям. И вместе с зачарованными часовыми смотрит на фигуристок, как бы впервые замечая их. Как прекрасна жизнь!

Где-то в горах. Уже вечереет.

Злотников слышит пока ещё очень далёкий собачий лай. Настораживается. Входит в неглубокий ручей и долгое время идёт по воде, чтобы сбить след. Прислушивается: вот уже и нет никакого лая. А может быть, и не было. Только вода под ногами журчит.

Коридор гауптвахты. Подъём.

Губари выходят из своих камер с «вертолётами» и с «козлами», относят «спальные принадлежности» в каптёрку.

Полуботок толкает в бок Принцева:

— Отсидели мы с тобой своё… Ведь и у тебя тоже сегодня срок кончается. Только у меня утром, а у тебя — вечером.

— Отсидели, — уныло и бессмысленно повторяет Принцев.

Коридор гауптвахты.

Рядовой Полуботок моет пол — на корточках, с засученными по локоть рукавами. Незаметно для себя он задумывается, держит перед собою тряпку и сидит так, и смотрит в одну точку.

За спиною у Полуботка возникают чьи-то ноги.

— В чём дело? — спрашивают Ноги.

— А? — ещё не очнувшись, спрашивает Полуботок.

— Вы почему не работаете?

Полуботок поворачивается. И смотрит снизу вверх на хозяина ног — это ефрейтор в очках, со значком о высшем образовании на груди и с карабином.

— У меня сегодня срок кончается, — отвечает Полуботок. — В одиннадцать утра исполнится ровно десять суток…

Глядя на свои часы, ефрейтор говорит:

— Сейчас только шесть часов двадцать две минуты. Так что вам ещё не скоро. Вперёд!

Полуботок чего-то недопонимает:

— Что?

— Вперёд!

Полуботок продолжает мыть пол: моет, моет, моет; выжимает тряпку и опять трёт, трёт, трёт…

И вновь — ноги.

— В чём дело? — спрашивают Ноги. — Почему так медленно?

— Что? — спрашивает Полуботок, глядя снизу вверх.

— Мне кажется, что вы чересчур много отдыхаете, — говорят Ноги. — Тут имеет место какая-то ошибка: отбывая срок наказания на гауптвахте, вы обязаны РАБОТАТЬ, а не ОТДЫХАТЬ. Именно так: РАБОТАТЬ!

Полуботок встаёт и говорит:

— Молодой человек, а вам что? Жалко? — задумчиво перекладывает тряпку из одной руки в другую. А затем обратно.

Пальцы сжимают тряпку всё сильнее и сильнее, и из неё с нарастающим грохотом капает вода в ведро: кап-кап-кап.

— Мне не жалко, — отвечает ефрейтор. — Но работать вы всё-таки будете. Я вас уверяю: будете. Вперёд!

Полуботок с ненавистью смотрит на человека со значком о высшем образовании. Тёмные глаза за стёклами очков. Мясистый нос. Толстые надменные губы.

В тишине грохочут капли, падающие в ведро с водою.

Полуботок порывается что-то сказать, но стиснутые зубы не дают ему сделать это. Молча берётся за прерванную работу.

Двор комендатуры, часов восемь утра.

Полуботок и другие арестанты убирают выпавший за ночь снег. Невдалеке виден тот же самый ефрейтор, но уже в шинели, которая безжалостно скрывает ромбик о высшем образовании. Слышно, как он кому-то то и дело говорит: «Вперёд!» да «Вперёд!»

Полуботок ни на что не обращая внимания, делает своё дело, будто и нет никакого ефрейтора с карабином и штыком.

Слышен чей-то крик: «На гауптвахту его!»

Ефрейтор резко оборачивается в ту сторону, откуда донёсся крик, но все губари уткнулись в свои лопаты и работают на полную мощь. Ефрейтор весь вспыхивает от негодования, но затем опять напускает на себя выражение, соответствующее важности возложенной на него задачи.

А Полуботок — знай себе ковыряется в снегу и ковыряется. Отбывает срок.

Двор гауптвахты.

Несколько арестантов складывают в сарайчик лопаты и скребки. Из сарайчика выходит Полуботок. Останавливается. Смотрит. Перед ним — всё тот же двор, всё те же плакаты на стене. Возле грибка с плащом и с надписью «ТУЛУП» переминается с ноги на ногу часовой с карабином. А вон и начальник караула — капитан из авиации. И это — тот самый Добрый Капитан, который десять суток тому назад принимал на гауптвахту рядового Конвойных Войск Полуботка.

Полуботок подходит к нему и говорит:

— Товарищ капитан, разрешите обратиться!

— Обращайся.

— Товарищ капитан, который теперь час?

— Полдвенадцатого, — спокойно отвечает Добрый Капитан на этот необыкновенно вольный вопрос, глядя на свои часы.

— Товарищ капитан, — говорит Полуботок, продолжая всё дальше заходить за границы дозволенного, — вот уже полчаса, как окончился мой срок. Меня пора освобождать!

— Как фамилия?

— Рядовой Полуботок! Первая камера!

— Жди, — устало говорит Добрый Капитан. — Когда за тобой придут — отпустим.

— Товарищ капитан, а можно я обращусь к начальнику гауптвахты — к старшему лейтенанту Домброве?

— Можно. Но не советую. Да его сейчас и нету — вышел ненадолго в комендатуру.

Горы. Лес. День. Погоня.

Злотников бежит через колючий кустарник, ломая ветки, рвя на себе одежду и царапая лицо. При нём автомат.

За спиною — лай собак и голоса пограничников.

Где-то в небе тарахтит вертолёт.

— Бросай оружие! — кричит голос, усиленный мегафоном. — Сдавайся!

— Нет смысла! — тихо говорит сам себе Злотников и, присев в удачном месте, отстреливается. Меняет магазин — один, другой — и опять стреляет и стреляет. И потом бежит дальше.