- Солнцецветик, думаю, можно отвести их обратно в детскую, сейчас им нужен отдых. Когда проснутся, дай им немного молока, но никакой другой еды сегодня им не положено. Попозже я еще загляну к вам, посмотрю на них.

- Спасибо тебе, Полынница, - с облегчением вздохнула Солнцецветик. - А с вами, - она повернулась к котятам и смерила их грозным взглядом, - я разберусь после! Пусть это послужит для вас уроком. Надеюсь, теперь вы поняли, что падаль не едят?

- Но я не ела никакой падали! - взорвалась Щербиночка. Живот у нее прошел, поэтому к ней снова вернулись силы.

«Это нечестно! Я говорю правду, почему мне никто не верит?»

Солнцецветик возмущенно зашипела.

- Хватит! - рявкнула она. - Сегодня я не буду наказывать тебя за ложь, потому что ты и так настрадалась, но если это повторится, пеняй на себя!

Не дожидаясь ответа Щербиночки, она подхватила Орешка за загривок и потащила его в детскую. Щербиночка поплелась следом, повесив голову и хвостик. Живот ныл от недавней рвоты, во рту стояла горечь, но ужаснее всего было то, что мама почему-то считала ее врушкой.

Щербиночка выбралась из палатки, широко зевнула и выгнула спинку. Ей было скучно. Орешек спал, зарывшись в мох, утомленный бессонной ночью и болью.

«Но я-то чувствую себя замечательно! - подумала Щербиночка. - Только в животе урчит от голода!» Когда она уходила, Солнцецветик строго напомнила, что им с Орешком придется поголодать до завтрашнего утра. «Я столько не выдержу! - захныкала про себя Щербиночка. - Я есть хочу-ууу».

Она обвела глазами лагерь. Вранохвостая и Остроцветик вылизывали друг дружку перед воинской палаткой, старейшины болтали на солнышке возле пня. До Щербиночки долетел обрывок разговора.

- …этот воин племени Ветра умчался быстрее своего визга, его стоны были слышны аж на болотах! - говорил старый Ящер. - Что и говорить, в наши дни племя Ветра себе такого не позволяло!

- Да и Грозовые коты тоже вели себя куда скромнее, - поддержала Сребросветица.

Сердце Щербиночки растаяло от любви к бабушке.

«Пойду к Сребросветице, пусть она расскажет мне сказку, - почти решила она, но тут же передумала. - Нет, пожалуй, не стоит. Ящер опять начнет свои бесконечные рассказы про старые времена да про то, как он гонял племя Ветра…»

Посреди поляны весело скакала Калинушка, гоняясь за моховым мячиком. Но сегодня Щербиночке отчего-то не хотелось играть с ней.

«Я хочу пойти в лес, исследовать территорию вместе с Клочком и Паленолапым!»

Небрежно помахивая хвостом, чтобы все видели, что она не затевает ничего недозволенного, Щербиночка тихонько направилась через лагерь к куче дичи. Ярко светило солнце, сквозь ветви деревьев просвечивало голубое небо. Однако в воздухе уже чувствовался непривычный холодок, и листья дуба, под которым спал Кедрозвезд, начали желтеть. Пора Зеленых Листьев сменялась сезоном Падающих Листьев.

Подобравшись к куче с добычей, Щербиночка почувствовала, что сейчас лопнет от голода. Головокружительные запахи полевок и белок защекотали ей ноздри. Нет, ей непременно нужно подкрепиться, раз она собралась совершить тайную вылазку за пределы лагеря!

«Одна ма-а-аленькая мышка не повредит!»

- Привет, Щербиночка!

Щербиночка подскочила от неожиданности. Обернувшись, она увидела Полынницу, стоявшую у входа в свою палатку.

«Ну вот, попалась!»

- Сегодня тебе нельзя есть, - напомнила целительница. - Странно, что ты вообще можешь смотреть на еду, после такого-то отравления!

- Я умру от голода, если немедленно не съем что-нибудь!

Усы Полынницы весело задрожали.

- Неужели ты хочешь снова мучиться от боли в животе?

Щербиночка поскребла лапкой землю. Вопрос был очень неприятный и, кажется, она уже знала ответ…

- Нет, - буркнула она себе под нос.

- Может, заглянешь ко мне, поможешь немножко? - предложила Полынница. - Наши оруженосцы все в лесу, а мне нужно срочно разобрать травы. Кто знает, может, работа отвлечет тебя от мыслей о еде?

- Ладно, - кивнула Щербиночка.

Ей всегда нравились запахи трав, несущиеся из палатки целительницы, к тому же ей и в самом деле нужно было срочно перестать думать о еде.

Щербиночка вошла в палатку и с любопытством огляделась. За узкой щелью между двумя большими камнями обнаружилась крохотная полянка, со всех сторон окруженная папоротниками. В дальнем конце поляны блестела под солнцем лужица воды.

- Травы здесь, - сказала Полынница, указывая хвостом. - Чтобы подольше сохранить их свежими, я рою ямки в земле, кладу туда травы, а сверху прикрываю их папоротником.

Она подошла к одной ямке, смахнула лапой листья папоротника и отложила их в сторонку. Щербиночка сунула нос внутрь и увидела несколько увядших зеленых листочков.

- Это календула, - сказала Полынница. - Отличное средство для лечения гнойных ран, но, как видишь, она уже потеряла свежесть. Будь добра, отнеси эти листочки к выходу из палатки. Потом я вынесу весь мусор на поганую кучу.

Щербиночка с радостью бросилась выполнять задание, а Полынница перешла к следующей ямке.

- Это тоже унести? - спросила Щербиночка, разглядывая жалкую кучку сморщенных ягодок.

Но Полынница только покачала головой и погладила свою помощницу хвостом по боку.

- Нет, милая, это ягоды можжевельника. Конечно, они уже не такие красивые, как были когда-то, но даже в таком виде они отлично помогают при болях в животе и затрудненном дыхании. Так что, пожалуй, мы их заменим, только когда найдем свежие! Надеюсь, Звездное племя не заставит нас долго ждать!

Щербиночка радостно закивала, обнюхивая ягодки.

- Знаешь, Сребросветица иногда очень тяжело дышит, прямо хрипит, - сказала она. - Ты дашь ей эти ягоды?

- Конечно, - заверила ее Полынница. - Ты все схватываешь на лету, милая.

Щербиночка гордо распушила хвост.

«Я очень полезная кошка! Конечно, я буду воительницей, когда вырасту, но еще я буду все знать про травы, чтобы помогать всем, кому понадобится помощь!»

- А это листья ромашки, - продолжала Полынница, кивая на кучку свежих зеленых листочков. - Они отлично помогают, чтобы успокоить боли в суставах. Настоящее спасение для нашего Ящера! Я только вчера их собрала, так что они совсем свежие.

Забыв о голоде, Щербиночка с интересом семенила за целительницей, слушая ее рассказы о каждом растении. Они выкидывали увядшие листья, приводили в порядок свежие, и вскоре у выхода из палатки выросла большая куча мусора.

Время пролетело незаметно, и Щербиночка очень удивилась, когда целительница вдруг сказала, отряхнув лапы:

- Вот и все!

- Уже?

- Ты умница, ты мне очень помогла. Спасибо тебе!

- Мне понравилось, - честно ответила Щербиночка.

«Никогда бы не подумала, что можно узнать столько интересного от… целительницы!»

- Как твой живот? Получше?

- Да он давно не болит, - ответила Щербиночка. - Здоровый, но пустой… Очень есть хочется!

Полынница пощекотала ее хвостом за ушком.

- Милая, прошу тебя, никогда больше не подходи к падали!

- Хорошо, - уныло кивнула Щербиночка, пряча глаза.

Она уже поняла, что спорить бесполезно. Никто ей не верит и не поверит. Но оставался еще один вопрос - пожалуй, самый интересный.

«Если я не ела падаль, как Орешек, то почему у меня болел живот, как у Орешка?»

Щербиночка опустила лапу прямо на трясущуюся от страха мышь, и та разом обмякла. Сглотнув голодную слюну, Щербиночка наклонилась, чтобы откусить первый - самый сладкий - кусочек, но тут какая-то тяжесть обрушилась ей на спину. Она распахнула глаза. Сон улетучился, вокруг были привычные стены детской. Котята Дождевушки, Лисичка и Волчишка, боролись на подстилке из мха, кувыркаясь друг через друга. Видимо, кто-то из них докувыркался, очутившись прямо на спине Щербиночки.