- Вот, это притупит боли у Крапивки, - сказала целительница, кладя сверток перед Щербатой. - Иди, отнеси ей, а я попрошу кого-нибудь из воинов принести ей еды.

Щербатая молча взяла травы.

«Ничего себе! - сердито подумала она про себя. - Полынница посылает меня в детскую, как свою ученицу! А мне она никаких трав не дает, как будто ей безразлично, как я страдаю!»

Но у нее не было сил спорить, поэтому она молча взяла сверток и поплелась к выходу.

В детской Крапивка сидела над своим котенком, крепко прижимая его хвостом к своему животу. Взглянув на королеву, Щербатая сразу поняла, что та едва жива от голода и усталости. Шерсть Крапивки свалялась, измученные глаза запали, лапы дрожали.

- Облачко, детка, нужно покушать, - ворковала она.

Крохотный серый комочек выворачивался и молотил ее лапками.

- Не хочу! Там нет молока! - жалобно пищал он.

Стоило Щербатой подойти ближе, как живот ее скрутило такой болью, что она охнула и выронила травы.

- Вот, съешь это, - прохрипела она. - Попозже Полынница принесет тебе еды.

Крапивка подняла на ее тусклые, измученные глаза.

- Спасибо, Щербатая, - еле слышно прошелестела она.

Но Щербатой не нужна была ее благодарность. Она развернулась и выскочила из детской, тщетно пытаясь стряхнуть с себя ощущение боли и ужаса. Что ей делать? Как жить дальше?

«Я не смогу быть воительницей, если буду мучиться болью каждого соплеменника!»

Щербатая высунула голову из воинской палатки и увидела, что вся поляна укрыта снежной белой шкурой. Ветки деревьев сгибались под тяжестью, редкие снежинки лениво кружили в воздухе.

- Рановато холода наступили! - пробормотала она.

Дрожа всем телом, она побрела к куче с добычей, возле которой Камнезуб уже распределял патрули.

Старшие воины сидели отдельно, то и дело встревоженно переглядываясь между собой. Не успела Щербатая подойти к ним, как путь ей преградила Полынница, спешившая в детскую с листьями пижмы в пасти.

- Это для Облачка, - прошамкала она, не разжимая зубов. - Он что-то покашливает.

«Зачем ты мне об этом говоришь?» - раздраженно подумала Щербатая.

- Вот и славно, - процедила она вслух. - Я уверена, ты его вылечишь, ты же у нас целительница!

Полынница подняла на нее глаза, и Щербатой стало неловко за свою резкость. Но целительница лишь кротко пояснила:

- Пижма облегчает кашель. Кстати, Крапивке стало намного лучше после того, как ты отнесла ей травы.

Щербатая кивнула.

- Это замечательно. - Э-ээ… ну, мне пора, Полынница. Патрули есть патрули.

С этими словами она резко отвернулась и убежала, чувствуя затылком пристальный взгляд целительницы.

- Вот и ты, Щербатая, - приветствовал ее Камнезуб. - Вранохвостая возглавляет пограничный патруль, если хочешь, можешь пойти с ней. Остроцветик и Саламандра тоже пойдут с вами.

- С радостью! - искренне ответила Щербатая, которой хотелось как можно скорее унести лапы из лагеря.

- Тогда вперед! - взмахнула хвостом Вранохвостая.

Выйдя в лес, Щербатая едва узнала знакомую территорию. Снег сгладил все кочки и засыпал овражки, укутал землю ровной белой шкурой, по которой разбегались во все стороны цепочки следов. Тени от деревьев сделались голубоватыми, и даже самые тихие звуки - шорох птичьих крыльев на ветке или скрип ствола - многократно усиливались в неподвижном воздухе.

- Как много белизны! - пробормотала Щербатая.

Остроцветик кивнула.

- Да уж, прошла целая вечность с последнего снегопада! Я и забыла, как это выглядит.

«Я тоже, - подумала про себя Щербатая. - К тому же, в прошлые Голые Деревья я была всего лишь ученицей!»

Время от времени с веток падали целые груды снега, и Щербатая еле сдержалась, чтобы не покатиться со смеху, когда Саламандру едва не засыпало с головой. Развеселившись, Щербатая швырнула в Остроцветик снегом. Старшая воительница подскочила и обернулась, изумленно разинув пасть.

- Ну погоди, Щербатая! - фыркнула она, тряся усами. - Дождешься ты у меня!

Зачерпнув лапой побольше снега, она бросила его в Щербатую, запорошив ей всю морду. Щербатая со смехом затрясла головой так, что снежинки полетели во все стороны.

- Эй, берегись! Снег идет! - провизжала она, подняв целую метель обеими лапами.

Вранохвостая, шедшая в нескольких шагах впереди, остановилась и укоризненно посмотрела на них через плечо.

- Я с кем пошла в патрулирование, с воинами или с малыми котятами? - строго спросила она. - Пора бы повзрослеть!

- Прости, Вранохвостая, - пристыженно пролепетала Остроцветик.

- Прости, - скромно потупилась Щербатая, а когда Вранохвостая отвернулась, запустила в хвост Остроцветик целой пригоршней снега.

К тому времени, когда впереди показалась Гремящая Тропа, Щербатая была уже по горла сыта снегом и холодом. Ее густая шерсть вся смерзлась от снега, лапы ныли от усталости, зуб на зуб не попадал от холода. Щербатая с завистью поглядывала на своих гладкошерстных и длиннолапых приятельниц, которые могли позволить себе роскошь не касаться животами снега.

Вранохвостая остановилась перед двумя туннелями, проходившими под Гремящей Тропой.

- Давайте убедимся, что никакие непрошеные гости не пользуются этими туннелями, чтобы тайком пробираться на территорию племени Теней, - сказала она. - В пору Голых Деревьев многие коты забывают о Воинском законе и пускаются во все тяжкие ради куска еды!

- Пусть только попробуют поднять лапу на нашу дичь! - прорычала Щербатая, выпуская когти.

Они тщательно осмотрели туннели и прилегающую к ним территорию, но не обнаружили никаких посторонних запахов.

- Жаль, - прорычала Саламандра, скаля зубы. - Хорошая стычка с патрульными Грозового племени помогла бы нам разогнать кровь!

Патрульные пошли дальше вдоль Гремящей Тропы в сторону территории Двуногих. Когда впереди показались высокие ограды, Щербатая насторожилась, издалека высматривая котов, которые могли бы ее узнать.

Остроцветик легко пробежала по снегу и вскочила на ближайший забор.

- Ой, ты только взгляни! - взвизгнула она, оборачиваясь к Щербатой.

Покосившись на Вранохвостую и Саламандру, деловито обнюхивавших что-то под корнями дерева, Щербатая тоже вспрыгнула на забор.

- Как ты думаешь, что это такое? - прошептала Остроцветик, указывая хвостом на какую- то сутулую снежную фигуру, стоящую посреди сада.

Щербатая пожала плечами, воровато обводя глазами сад в поиске домашних котов.

- Откуда я знаю?

- Мне кажется, это немного похоже на Двуногого, - озадаченно пробормотала Остроцветик.

Щербатая присмотрелась повнимательнее.

- У него же нет ног! - выпалила она.

- Зато есть голова и туловище, - не сдавалась Остроцветик. - И шкура Двуногих на голове!

- Тогда это Безногий, - с досадой отмахнулась Щербатая.

«Нашла над чем голову ломать! Кого вообще интересуют дурацкие затеи Двуногих?»

- Знаешь, я иногда думаю, каково это - быть домашним котом, - помолчав, задумчиво сказала Остроцветик. - Как ты думаешь, они могут разговаривать со своими Двуногими? Неужели вот прямо так подходят к ним и говорят: «Эй, пора бы подкрепиться! Как насчет свежатинки? Сегодня мне бы хотелось полевочку, да пожирнее!»

- Это вряд ли, - сухо отрезала Щербатая. - Как ты себе вообще это представляешь? Ты когда-нибудь видела, чтобы Двуногие ловили полевок в лесу?

- Нет, не видела. Я и забыла, что домашним кискам не нужно ловить себе еду! Бедняжки, - вздохнула добрая Остроцветик. - Мне их даже жалко, невеселая у них жизнь! Они даже не знают, каково это - выслеживать белку…

Щербатая вспомнила котов, которых они с Клокастым повстречали в давнюю ночь своей незаконной вылазки, и покачала головой. Она не сомневалась, что некоторые из них вполне могут поймать себе дичь и, более того, не раз делали это. Но Остроцветик об этом лучше не знать.