Это неприлично!

Клочишка шагнул к Орешку, его шерстка стояла дыбом, выпрямленные лапы дрожали от напряжения.

- Как ты меня назвал? - спросил он страшным тихим голосом.

Орешек вытаращил глаза и затрясся, но не отступил.

- Домашний! - тоненько пискнул он.

В горле Клочишки заклокотало рычание. Паленыш нахмурился и выпустил когти. Оба брата вдруг перестали быть похожи на милых пушистых котят, в их фигурах и взглядах проступило что-то грозное. Щербиночка бросилась к брату.

- Орешек!

Она вздрогнула и обернулась, услышав материнский оклик.

Солнцецветик стояла под кустом боярышника, загораживавшим вход в детскую. Ее рыжая шерсть подрагивала от негодования, а суровый взгляд не сулил ничего хорошего.

- Орешек, если у тебя не хватает ума играть, как подобает воспитанному котенку, то немедленно марш в детскую! Щербиночка и Калинушка, вас это тоже касается! Все ко мне! Не хватало еще, чтобы вы тут драку устроили!

- Это нечестно, - прошипел Орешек, когда котята уныло плелись через поляну в детскую. Он зло разбросал лапой сосновые иголки. - Они первые начали!

- Они просто тупые домашние котята! - прошипела Калинушка, понизив голос так, чтобы мать не услышала.

Щербиночка не удержалась и быстро оглянулась. Клочишка и Паленыш стояли посреди поляны, сердито глядя им вслед. Гнев Клочишки пугал и одновременно восхищал Щербиночку. Она подумала о своем отце, о веселом и храбром Орляке, который рассказывал своим детям истории об охоте, патрулировании и Советах под четырьмя дубами, разрешал им прыгать по своей спине, таскать за усы и даже соглашался играть роль злой лисы, которую храбрые котята с визгом и писком бесстрашно изгоняли из лагеря. Щербиночка обожала своего отца и мечтала быть похожей на него.

«Как это, наверное, грустно - совсем не знать своего отца! - с жалостью подумала она. - Да еще когда весь лагерь думает, будто ты сын домашнего кота!»

Она вздрогнула, почувствовав на себе пристальный взгляд Клочишки. С пронзительным визгом Щербиночка бросилась под куст и протиснулась в детскую следом за братом и сестрой.

- Мне ску-у-у-учно, - проныл Орешек. - Давайте поиграем в воинской палатке!

Щербиночка вытаращила глаза.

- Совсем мышеголовый? Хочешь, чтобы воины с нас шкуры спустили?

Миновало три рассвета с той памятной ссоры, за которую котятам так влетело от матери. Щербиночке до сих пор было неловко смотреть в глаза Клочишке и Паленышу, поэтому она старалась избегать их.

- Мышка-трусишка! - запищал Орешек. - Идем, хоть заглянем туда одним глазком! Докажи, что не трусишь!

«Теперь я не могу отступить!» - решила Щербиночка. Расправив плечи, она посмотрела в сторону густых ежевичных зарослей, в которых спали воины. Подобно всем палаткам в племени Теней, укрытие воинов было устроено в неглубокой ложбинке, со всех сторон укрытой ежевикой. Палатки кольцом окружали поляну под соснами, с одной стороны которой находился вход в лагерь, а с другой высилась поросшая лишайниками скала, с которой предводитель обращался к племени.

Калинушка преградила дорогу сестре.

- Не ходи! Орешек напрашивается на взбучку, так пусть получит ее один, а тебя с собой не тащит! Мама с нас глаз не спускает, погляди! - Калинушка повела ушками в сторону кучи с добычей, возле которой Солнцецветик и Орляк лакомились полевкой. Так и есть, Солнцецветик то и дело поднимала голову от еды и зорко поглядывала на котят.

Нежность затопила сердце Щербиночки:

«Как здорово, что я похожа на маму!»

Однажды, когда после дождя на поляне стояли лужи, Щербиночка заглянула в одну и с восторгом убедилась, что видит там крохотную Солнцецветик. Пусть лапки у нее не рыжие, как у мамы, а серенькие, но главное, что у нее та же широкая плоская мордочка, короткий носик и широко расставленные янтарные глаза!

«Я хочу быть похожа на маму и на папу, - подумала Щербиночка. - Быть королевой и воительницей! У меня будет много-много котят, и я их всех выращу настоящими воинами племени Теней!»

- Слу-уушайте, я знаю чудесную игру! - воскликнула она, не в силах справиться с охватившей ее радостью. - Я буду ваша мама, а вы - мои котята, и я буду учить вас ловить лягушек!

- Давай! - обрадовалась Калинушка и с готовностью уселась перед Щербиночкой, аккуратно обвив хвостиком лапы.

Орешек закатил глаза, громко вздохнул, но тоже уселся рядом.

Щербиночка громко зашипела.

- Ах, какие вы чумазые! - заворчала она. - Просто лягушки болотные, а не котята! Орешек, ты в ежевике валялся? А ты, Калинушка, взгляни на свою грудку! Ну-ка, вылижитесь, да побыстрее!

Калинушка с веселым урчанием принялась приглаживать язычком свою взъерошенную грудку, но Орешек сердито вырвался, когда Щербиночка попыталась вычесать когтями несуществующие колючки из его шерстки.

- Дурацкая игра, - проворчал он. - Сама ты лягушка болотная!

Щербиночка легонько шлепнула его по уху.

- Ты как разговариваешь с матерью, негодник!

Отойдя на пару шажков, она придирчиво осмотрела своих «котят» и кивнула.

- Ну вот, теперь гораздо лучше! А теперь послушайте меня, котята. Сейчас мы с вами будем учиться ловить лягушек. Орешек, слушай внимательно! - Она хлестнула хвостом своего брата, заглядевшегося на пролетавшую мимо бабочку - Что нужно знать о лягушках? Самое главное - они ужасно прыгучие!

- Можно я буду лягушка? - воскликнула Калинушка, подскакивая от восторга. - Ну пожалуйста! Я высоко прыгаю!

Щербиночка тяжело вздохнула.

- Нет! Сначала выслушайте, что я вам скажу.

Солнцецветик встала и направилась к детям.

В ее добрых глазах сияли веселые искорки.

- Ах, какая у вас замечательная игра, - промурлыкала она. - Щербиночка, я уже вижу, что в свое время ты будешь замечательной королевой!

- И воительницей! - подсказала Щербиночка.

- Ну конечно, милая, - кивнула мать. - Если ты этого хочешь.

- Хочу! Еще как хочу! Я буду лучшей… - Щербиночка осеклась, заметив Кедрозвезда, вышедшего из своей палатки под дубом.

Предводитель бегом пересек поляну и вскочил на скалу.

- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание! - провозгласил он.

Щербиночка встревоженно повернулась к матери.

- Ой, что случилось?

- Наберись терпения, - ответила Солнцецветик. - Идите сюда, сядьте с нами.

Королева обвила котят хвостом и повела их через поляну к тому месте, где сидел Орляк.

Племя Теней быстро собиралось на поляне. Целительница Полынница тихо вышла из своей палатки под скалой и села у подножия, устремив взгляд на предводителя. Серая Дождевушка, ожидающая котят, медленно выбралась из детской и, с трудом волоча свой тяжелый живот, побрела к воинской палатке, откуда выскочил ее друг Жабоход. Следом за Жабоходом семенила его ученица Золинка. Еще двое оруженосцев, Саламандрочка и Лягушонок, прекратили свою возню, торопливо отряхнулись и сели рядышком, приготовившись слушать. Вранохвостая, Хитроглазый и Остроцветик гурьбой выбежали из палатки воинов.

Наконец из детской вышли Клочишка и Паленыш, в сопровождении гордой Вихренницы. Оба котенка, обычно взъерошенные и грязные, теперь были тщательно вылизаны и вышагивали с такой гордостью, словно шли не по хвое, а по звездам.

Внезапно Щербиночка поняла, что все это значит.

- Их производят в оруженосцы!

- Ш-ш-ш-ш, - шикнула Солнцецветик. - Орешек, прекрати скрести за ухом!

- Хочу, чтобы это была наша церемония! - горячо зашептал Орешек на ухо Щербиночке. - А нам еще ждать целую вечность!

Щербиночка кивнула.

- Целых четыре луны!

«Клочишка и Паленыш такие взрослые! - грустно подумала она, с завистью глядя на старших котят. - Неужели я когда-нибудь стану такой?»