Перевод Вероники Максимовой

Иллюстрации Леонида Насырова

Из неровного отверстия в своде в просторную пещеру лился звездный свет. В тусклом серебристом свете едва угадывались очертания массивной скалы, высившейся прямо посредине пещеры. Со всех сторон скалу обступали мокрые каменные стены, и лишь в одном месте в стене зияла черная пасть туннеля. Вот чернота туннеля сделалась еще гуще, и оттуда вышли шесть котов. Впереди важно шествовал крапчатый серый кот с грязной всклокоченной шерстью, давно не знавшей прикосновения языка. Вот он остановился и обернулся к своим спутникам.

- Полынница, Ястребок, Молочай, - заговорил он, по очереди кивая каждому. - Мы, целители четырех племен, собрались здесь на одну из важнейших церемоний в нашем ремесле - сегодня мы пришли представить предкам нового ученика целителя!

Еще два кота вышли из темноты, их круглые глаза светились в полумраке. Один из них нервно переступал с лапы на лапу, словно холодные камни обжигали нежные подушечки на его конечностях.

- Ради Звездного племени, Гусохвост, заканчивай с болтовней! - процедил Ястребок, нетерпеливо взмахнув хвостом.

Старый Гусохвост метнул на него испепеляющий взгляд, потом с кряхтением обернулся к молодым котам.

- Ну что, Пышнолап, готов, что ли? - проскрипел он.

Самый крупный из учеников, серебристый кот с умным взглядом, быстро кивнул.

- Надеюсь.

- Так не стой, как каменный, - набросился на него Гусохвост, - ступай к Лунному Камню да займи место! Скоро придет время беседовать с предками, а вы только и знаете, что время попусту терять, никакого с вами сладу нет…

- Но я… - неуверенно перебил своего наставника Пышнолап. - Что мне сказать предкам, когда они… придут?

- Сам поймешь, не стану я тебе подсказывать! - рявкнул Гусохвост.

- Не думай об этом, - ласково подсказала растерявшемуся молодому коту вторая ученица, тихая белая кошка. Она приподнялась на цыпочки и потерлась щекой о плечо Пышнолапа. - Вот увидишь, это будет незабываемо! Я до сих пор помню ту ночь, когда стала ученицей Молочая!

- С-спасибо тебе, Ежевичинка, - растроганно прошептал Пышнолап.

Он подошел к Гусохвосту, а Полынница, Молочай и Ястребок устроились в паре хвостов от них. Ежевичинка послушно села рядом с наставником.

Пышнолап едва не взвизгнул от неожиданности, когда в прореху свода неожиданно заглянула луна, затопив пещеру ослепительным, белым сиянием. Он заморгал, уставившись на Лунный Камень. Только что перед ним был темный обломок скалы, но теперь тот будто ожил и заискрился цветом и светом.

Гусохвост одобрительно кивнул.

- Ну что, Пышнолап, - торжественно заговорил он своим скрипучим голосом, - ты хочешь стать целителем Грозового племени и проникнуться величайшей мудростью предков?

Пышнолап кивнул.

- Да! - сдавленно пискнул он. Потом откашлялся и повторил, на этот раз тверже: - Да.

- Тогда за мной!

Гусохвост поманил ученика хвостом и подвел его к Лунному Камню. Блеклые голубые глаза засияли, как луны, когда он заговорил:

- Воины Звездного племени, я привел к вам своего ученика. Он по своей воле избрал путь целительства и с большим усердием постигает науку помощи соплеменникам. Прошу вас, даруйте ему свою мудрость и наделите даром предвиденья, чтобы он понимал ваши пророчества и помогал своему племени в согласии с вашей волей. - Он обернулся и махнул хвостом Пышнолапу. - Ложись! Прижмись носом к камню!

Пышнолап мгновенно повиновался и дотронулся носом до сверкающего бока скалы. Он не увидел, но почувствовал, как другие целители сделали то же самое. Наступила торжественная тишина, пронизанная таинственным мерцанием Лунного Камня. Пышнолап прерывисто вздохнул и закрыл глаза.

Очнувшись, он сразу же вскочил. Вот чудеса! Оказывается, он стоял на залитой солнцем лесной поляне, по грудь утопая в зеленой траве. Деревья негромко перешептывались над его головой, теплый ветерок пах мокрыми от росы папоротниками и дичью.

- Привет, Пышнолап!

Обернувшись, молодой кот увидел подходившую к нему красивую рыже-белую кошку с веселыми голубыми глазами.

- М-мальва! - срывающимся голосом прошептал Пышнолап. - Ты… Я так скучаю по тебе, Мальва!

- Пусть теперь я воительница Звездного племени, но я все равно все время с тобой, мой милый, - промурлыкала кошка. - Как я рада видеть тебя, Пышнолап! Надеюсь, теперь мы будем встречаться гораздо чаще.

- Я буду счастлив, - вздохнул Пышнолап.

Мальва кивнула и легко пошла прочь сквозь высокую траву, пока не поравнялась с рыжим котом, ждавшим ее под деревьями на краю поляны.

Когда они оба скрылись из глаз, Пышнолап увидел неподалеку от того места, где они только что стояли, еще одного Звездного воина, лакавшего воду из неглубокой лужицы. На поляну выскочила пушистая белка, а за ней - два Звездных кота.

- Эй, Пышнолап!

Молодой ученик так загляделся, что вздрогнул, услышав за спиной веселый оклик.

- Сюда!

Он несколько раз обвел глазами поляну, прежде чем разглядел щуплого черного кота, почти растворившегося в тени под кустом остролиста. Кот был очень старый, с редкой шерстью и поседевшей мордой.

- Ну, что встал? - фыркнул старик, поймав растерянный взгляд Пышнолапа. - Лапы прилипли?

Пышнолап бросился в траву и вскоре уже стоял перед незнакомцем.

- Кто ты такой? - спросил он. - И чего ты от меня хочешь?

- Мое имя Кротовник, - ответил старый кот. - У меня к тебе послание.

Пышнолап вытаращил глаза и нервно сглотнул.

- Послание? От самого Звездного племени? Но ведь я здесь в первый раз, - испуганно залепетал он, но вдруг не выдержал и тоненько мяукнул: - Ой, вот здорово!

Кротовник сердито фыркнул.

- Боюсь, ты изменишь свое мнение, когда узнаешь, что я тебе скажу, - пробурчал он.

- Говори же!

Кротовник впился в него своими блеклыми зелеными глазами.

- Тьма надвигается, - проскрипел он мертвым, бесстрастным голосом. - Явится могучее зло, которое нанесет удар в самое сердце Грозового племени. А придет оно из палатки целителей племени Теней!

- Ч-что? - пронзительно взвизгнул Пышнолап. - Глупости! Это невозможно! У целителей нет врагов, они не могут причинить зло другим племенам!

Но Кротовник и ухом не повел.

- Слушай, что тебе говорят, да запоминай! - рявкнул он. - Когда-то давно - столько лун миновало с тех пор, что и не упомнишь, - я сам был целителем племени Теней. И тогда мы все, и я тоже, совершили страшную несправедливость по отношению к одному племени… Это племя жило в лесу, как и все мы, но из-за нашего бессердечия и эгоизма оно было вынуждено уйти, куда глаза глядят. Я почти сразу понял, что мы совершили великое злодеяние… С тех пор я с ужасом ждал, когда придет время расплаты, ибо зло никогда не остается безнаказанным. Племена будут наказаны…

- Наказаны? Но как? - хрипло спросил Пышнолап.

- Время пришло! - Кротовник вытаращил глаза: казалось, он видел нечто, недоступное взгляду молодого кота. - Яд выплеснется из сердца племени Теней и расползется по всем племенам… - Голос старика превратился в тихий, призрачный стон: - Кровь и огонь ураганом пройдут по лесу, уничтожая все на своем пути…

Пышнолап задрожал. Несколько мгновений он стоял, не в силах выдавить из себя ни звука, а когда снова поднял глаза, то увидел могучего черно-белого кота, выходящего из зарослей папоротника.

- Что ты себе позволяешь, Кротовник? - оскалился незнакомец. - Зачем ты вываливаешь свои страхи на голову этого несмышленого ученика? Ты ничего точно не знаешь, только попусту всех пугаешь!