- Обещаю! - звучно пронесся над притихшей поляной звонкий голос молодого воина.
- Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я нарекаю тебя именем воина. Клочок, отныне ты будешь зваться Клокастым. Звездное племя довольно твоей отвагой и проявленным боевым мастерством!
Предводитель склонил голову и дотронулся ею до макушки Клокастого, а тот лизнул его в плечо.
- Клокастый! Клокастый! Клокастый! - наперебой завопили коты, их глаза радостно сияли в сумерках.
Щербинка тоже нехотя присоединилась к поздравлениям.
«Между прочим, я до сих пор не простила ему, что он отпихнул меня прочь, как беспомощного котенка! - кипя от возмущения, подумала она. - Так и быть, я его поздравлю, но ничего не забуду!»
Она покосилась на Паленолапого, и увидела, что бедняга совершенно убит тем, что брат стал воином раньше него. Бедный Паленолапый!
«Наверное, это очень тяжело, когда родной брат оставляет тебя позади, - вздохнула Щербинка. - Он с почестями перебирается в палатку воинов, а ты остаешься оруженосцем».
Когда стих хор приветствий, Щербинка с изумлением увидела, что Клокастый идет прямо к ней. Он остановился перед Щербинкой, склонил голову.
- Ты прости, что я так грубо отпихнул тебя там, на пустоши, - пробасил молодой воин. - Я не считаю тебя слабой, просто этот здоровенный котище был слишком силен для тебя.
Щербинка открыла пасть, чтобы уничтожить этого наглого выскочку какой-нибудь ядовитой насмешкой, но вдруг прикусила язык. Она вспомнила огромного противника и поняла, что Клокастый прав.
«Если бы не он, я бы сейчас зализывала раны в палатке у Полынницы».
- Да ничего, - пробормотала она вслух, опуская глаза.
Клокастый замурлыкал.
- Когда ты станешь воительницей, я непременно буду брать тебя в свои патрули, - пообещал он, потом кивнул и отошел к другим воинам.
Калиночка наклонилась к сестре и насмешливо прошептала ей на ухо:
- Он в тебя влюбился!
- Не болтай чепухи! - оборвала ее Щербинка. - Он просто хороший воин и преданный соплеменник, вот и все!
Но ее сердце отчего-то забилось чаще, а глаза весь вечер смотрели только на Клокастого, сидевшего у воинской палатки с Орляком и Вихренницей. Незнакомое искрящееся тепло разлилось по телу Щербинки, согрело ее от носа до хвоста.
«Он сам подошел ко мне! - пело ее сердце. - Сам догадался, что я расстроилась! Он не считает меня глупой и беспомощной, он обещал взять меня в свой патруль!»
Глава VII
В черном небе плыла полная луна, заливая серебром исполинские дубы. Вместе с другими патрульными Щербинка семенила следом за Кедрозвездом, который огибал заросли папоротников, преграждавших путь на поляну. Этой ночью воины племени Теней прибыли последними: все склоны над поляной были уже заполнены котами из других племен.
Для Щербинки это был второй Совет в жизни, поэтому ее все еще пугало огромное море светящихся в темноте глаз и волны незнакомых запахов. Голоса котов эхом разносились по лощине, а ветви могучих дубов простирались над ними, как свод огромной пещеры.
- Все будет замечательно, - промурлыкала Солнцецветик, наклоняясь к уху дочери.
- Иначе и быть не может, - поддержал ее Орляк. - Помню, я был сам не свой на своих первых Советах! Сядь-ка вот здесь, - предложил он, махнув хвостом на свободное местечко под папоротниками. - Здесь тебя не затолкают, тебе отсюда будет все видно, зато ты сама будешь незаметна.
Щербинка потерлась носом об отцовское плечо, благодаря его за понимание, потом уселась под кустом. Хитроглазый, Вихренница и Жабоход пробежали мимо, высматривая для себя местечко.
- Кто это такие? - шепотом спросила Щербинка, указывая кончиками ушей на двух упитанных пушистых воинов. - Кажется, в прошлый раз я их не видела. Они… какие-то другие, непохожие на остальных.
- Это Желудь и Чащобник из Речного племени, - ответил Орляк. - Мы их редко видим, потому что у нас нет общей границы с Речным племенем.
- Они такие толстые и пушистые, потому что круглый год питаются рыбой, - вставила Солнцецветик. - А в остальном они точно такие же воины, как и все мы.
Щербинка сморщила нос. Однажды она поймала малька в одном из ручьев, протекавших по территории племени Теней, и до сих пор помнила, какой он вонючий и противный на вкус.
«Какое счастье, что я не Речная кошка!»
Она хотела спросить еще что-нибудь, но тут Кедрозвезд вскочил на Скалу Совета и встал рядом с другими предводителями. Щербинка с удивлением поняла, что больше ни капельки не волнуется, а с интересом ждет начала Совета.
«Какие-то новости расскажут другие предводители?»
Она приготовилась слушать, но тут Лисолапка вдруг выскочила на поляну, бесцеремонно отпихнула Щербинку и подскочила к Клокастому.
- Клокастый! - горячо зашептала она. - Там сидят оруженосцы из Речного племени, я им только что рассказала о твоем геройстве, как ты одной лапой разбросал воинов племени Ветра! Иди скорее, познакомься с ними!
Но Клокастый только головой покачал.
- Да идем же, ну пожалуйста! - запищала Лисолапка, подталкивая его носом. - Они хотят, чтобы ты показал им свои боевые приемы!
Щербинка заметила, как глаза Клокастого сердито заблестели.
- Нет! - рявкнул он. - Послушай, Лисолапка, Совет вот-вот начнется. Ты же знаешь, во время Совета действует Священное перемирие, здесь нельзя устраивать схватки, даже потешные!
Лисолапка возмущенно взмахнула хвостом.
- Не больно-то задавайся, понял? - фыркнула она. - Как стал воином, так сразу нос задрал!
Она сердито отвернулась и убежала.
Клокастый пожал плечами и поискал глазами, где бы сесть. Щербинка, до сих пор слегка благоговевшая перед молодым воином, встала и подошла к нему.
- Лисолапка просто надоедливая приставала, - тихо сказала она. - И ты правильно сделал, что…
Она осеклась, почувствовав сильный запах котов племени Ветра. Оказалось, что их с Клокастым обступили молодые воины Ветра да не просто окружили, а всем своим видом показывали, что напрашиваются на неприятности. Они расхаживали вокруг Щербинки и Клокастого, то подбегали ближе, то отдалялись, так что невозможно было уследить за ними всеми одновременно. Одного из этих воинов Щербинка вспомнила - он принимал участие в стычке на территории племени Ветра. Этот кот заговорил первым.
- Ага, теперь смелости-то поубавилось? - осклабился он. - Струсил встретиться с нами без своего наставника и соплеменников?
Щербинка почувствовала, как напрягся Клокастый.
- Здесь не время и не место говорить о драке, - ответил он.
Один из воинов племени Ветра пренебрежительно фыркнул и оскалился:
- Ну конечно, отличная отговорка!
- Пошли вон отсюда, блохастые! - не выдержала Щербинка. - Вы бы не посмели сказать это Клокастому в любом другом месте, не на Совете! Так что сами вы трусы, задираетесь только тогда, когда это вам ничем не грозит!
- Что я слышу? - скривился третий воин Ветра. - Оказывается, ты у нас уже успел стать Клокастым! Сразу видно, что в племени Теней не хватает воинов, раз стали даже таких посвящать!
- И не говори! - презрительно прошипел первый. - Этот вояка всюду водит за собой ученицу, чтобы она за него заступалась! Впрочем, чего еще ждать от домашнего?
Щербинка увидела, что Клокастый оцепенел.
«Как они посмели? - в бешенстве подумала она. - Как у них языки повернулись сказать ему такое?»
Клокастый выпустил когти и повернулся к коту, который его оскорбил.
- Как ты меня назвал? - тихо и страшно прорычал он. - Повтори это еще раз, чтобы я убедился, что не ослышался и имею полное право оторвать тебе уши!
«Нет! - ахнула про себя Щербинка. - Этого нельзя допустить! Сейчас Клокастый устроит драку прямо на Совете!»
