- Чем же они занимаются целыми днями? - продолжала недоумевать серо-белая кошка. - Они не охотятся, им не нужно тренироваться, войн у них тоже не бывает. Наверное, бедняжкам очень тяжело найти себе пару, ведь они день-деньской сидят взаперти в каменных гнездах! Разве это жизнь для настоящего кота? Нет, совсем не жизнь! - убежденно закончила Остроцветик.

- Но Ржавка и Валун самые настоящие коты, - напомнила ей Щербатая.

- Так они же теперь живут в племени, вот и стали настоящими! - парировала Остроцветик. - Они, наверное, уже и не помнят, как жили здесь! В любом случае, - с нескрываемым удовлетворением подытожила она, - домашние коты никого не интересуют! До тех пор, пока держатся подальше от нашей территории, конечно.

Заметив, что Вранохвостая и Саламандра отошли от дерева и направляются к забору, Щербатая поспешно спрыгнула к ним, радуясь возможности закончить дурацкий разговор с Остроцветик. Приземлившись, она вдруг обнаружила возле самой земли едва приметный лаз, образовавшийся на месте сгнившей доски. Дыра была небольшая, но вполне достаточная, чтобы в нее мог протиснуться кот. Щербатая инстинктивно повела носом и застыла, почувствовав запах домашних котов.

«Свежий… - подумала она. - Совсем недавно через этот лаз прошел кот… или даже двое». Земля перед лазом была вся истоптана следами, но они многократно перекрывали друг друга, так что разобраться в них не было никакой возможности.

«Сказать нашим или нет? - задумалась Щербатая. - Для меня это может обернуться большими неприятностями, но… мы же в патрулировании! Разве не за этим мы вышли в лес?»

Щербатая так и не успела принять решение, потому что Саламандра вдруг вскинула голову и подозрительно прищурилась.

- Домашние! - прошипела она.

Распушив шерсть на загривке, она побежала вдоль забора, пытаясь взять след. Вранохвостая тоже присоединилась к ней, а Щербатая, вздохнув, отошла в сторонку. Остроцветик внимательно следила с забора за происходящим внизу.

- Вот беда! - прошипела Вранохвостая. - Этот проклятый Звездным племенем снег забил все запахи!

- Но мы точно знаем, что домашние побывали с другой стороны забора, - прорычала Саламандра, грозно размахивая хвостом. - Значит, они опять проникали на нашу территорию! Этому нужно положить конец! - Она припала к земле, напружинив мышцы, и одним махом взлетела на вершину забора, где уже сидела Остроцветик. Перегнувшись в сад, Саламандра пронзительно завизжала: - Эй, домашние котишки! Не смейте ходить на нашу территорию!

У Щербатой даже подушечки на лапах зачесались от досады.

«Почему Саламандра вечно ищет драки? Неужели нельзя просто оставить друг друга в покое, ведь ничего не произошло!»

Щербатая сама не понимала, почему ей так страстно хочется избежать стычки с домашними котами, но холодный страх, поселившийся внутри, гнал ее прочь от этого места.

«Нужно уходить отсюда!»

Но у Саламандры, определенно, были другие планы. Щербатая даже опомниться не успела, как пестрая кошка спрыгнула с забора в сад Двуногих и скрылась из виду. Потом из-за забора донеслось громкое шипение, и в тот же миг боль рванула плечо Щербатой.

- Что случилось, Саламандра? - мяукнула она.

- Ничего! - огрызнулась неистовая кошка из-за забора. - Все в порядке!

Но Щербатая прекрасно знала, что это не так.

«То-то у меня плечо горит!»

- Нужно возвращаться, - сказала она Остроцветик. - К чему искать неприятностей?

Остроцветик с сомнением посмотрела на нее.

- Но мы же должны проучить этих домашних, чтобы отвадить их шастать по нашей территории, - пробормотала она.

Щербатая с неохотой влезла на забор и свесила голову вниз, разыскивая Саламандру. Так и есть, пестрая кошка держала одну лапу на весу и шипела. Судя по дергающей боли, прокатывавшейся по телу Щербатой, Саламандра серьезно повредила мышцы. Вранохвостая вскочила на забор, потом спрыгнула в снег к Саламандре. Она огляделась, насторожив уши, хлестнула хвостом по земле, подняв облако снега.

- Выходите, если не трусите! - громко мяукнула Вранохвостая. - Мы вас живо отучим ходить в наш лес!

В ответ раздалось негромкое рычание. Неуклюже балансируя на заборе, Щербатая покрутила головой и едва не свалилась, увидев огромного ярко-рыжего кота, вышедшего из-за угла гнезда Двуногих.

«Это же Джем!» - с ужасом поняла она.

Нужно было немедленно прыгать с забора бежать, пока Джем не узнал ее и не проболтался, но Щербатая не могла бросить раненую Саламандру.

Джем поднял голову и уставился на Щербатую своими наглыми желтыми глазищами.

- Зачем снова пожаловала? - прошипел он.

- Снова? - резко переспросила Вранохвостая, поворачиваясь к Щербатой: - Вы знакомы?

Щербатая растерялась.

- Э-ээ… Ну, вроде того… Да какая разница! Не волнуйся, мы уже уходим! - поспешно добавила она, умоляюще глядя на Джема.

- Никуда мы не уходим! - простонала Саламандра, гневно глядя на Джема. - Мы пришли сказать вам, чтобы вы не лезли на нашу территорию!

Джем презрительно фыркнул.

- Я не лесной кот и не дикарь какой-нибудь, так что мне плевать на ваши дурацкие игры в территории! - оскалился он. - Мы свободные коты, куда хотим, туда и ходим, и вы нам не указ!

«Свободные?» - опешила Щербатая. Она никогда не думала, что домашние коты могут считаться свободными!

Остроцветик вскочила на забор и спрыгнула вниз, к Вранохвостой и Саламандре.

«Ну вот, замечательно! - с тоской подумала Щербатая. - Теперь и она там! Великое Звездное племя, да что же это такое? Скорее бы убраться отсюда!»

- Да что вы можете знать о свободе? - возмущенно зашипела Остроцветик. - Вы же даже еду себе не ловите! Спросите у Ржавки и Валуна, где им лучше живется, вот тогда-то узнаете, что они думают о вашей свободе!

- Ржавка? - склонил голову Джем. - Впервые о такой слышу!

- Раньше ее звали Рыжая, - ответила Остроцветик.

Джем вдруг замер, не сводя с нее глаз.

- Вам известно, где сейчас Рыжая и Валун? - спросил он.

- Они живут у нас в племени Теней! - торжествующе выпалила Вранохвостая. - И вы их больше никогда не увидите!

Щербатая напружинила лапы, приготовившись спрыгнуть в сад, если Джем нападет на кого-нибудь из ее соплеменниц, но рыжий великан только прищурил глаза.

- Понятно, - проурчал он. - Что ж, пожалуй, сегодня я позволю вам вернуться на вашу территорию! Спасибо, что развлекли!

- Ты нам не указ! - захлебываясь от возмущения, завопила Остроцветик. - Мы делаем, что считаем нужным!

- Да заткнись ты! - в бешенстве заорала на нее Щербатая. - Он нарочно выводит тебя из себя, а ты поддаешься! Погляди, это же всего лишь толстый старый домашний кот, с ним и связываться не стоит! Вылезайте оттуда и давайте вернемся в лагерь!

Ей понадобилось все мужество, чтобы не задрожать, когда Джем медленно перевел на нее свой внимательный взгляд. Щербатая почти слышала его мысли: «Значит, толстый и старый домашний кот? А у тебя хватит храбрости спуститься сюда и повторить все это мне в глаза?»

- Мы уже показали свою силу, - взмолилась Щербатая, глядя на соплеменниц. - Сейчас мы должны довести Саламандру до лагеря!

- С какой стати? - взвилась Саламандра. - Я цела и невредима!

- Нет, ты не цела! - прошипела Щербатая, превозмогая жгучую боль в плече. - Остроцветик, Вранохвостая, помогите ей забраться на забор!

- Не нужна мне помощь! - Саламандра взмахнула хвостом и прыгнула на забор. Ее передние лапы беспомощно скользнули по доскам, и кошка с оглушительным визгом полетела вниз, тяжело завалившись на бок с другой стороны изгороди.

- Ах ты глупая шерстяная чепуха, самая глупая во всем лесу! - прорычала Щербатая. Она понимала, что Саламандра не хочет показывать слабость перед Джемом, но нестерпимая боль в плече подсказала ей, что своим нелепым прыжком бедная кошка еще сильнее повредила лапу.

Саламандра попыталась встать, но не смогла опереться на больную лапу и снова со стоном повалилась в снег.

- Мышиный… помет! - прошипела она.