- Убирайтесь! - прошипела она, стряхивая с себя котенка.

«Я уже поймала эту мышку, осталось только съесть!»

Она села и широко зевнула. Солнцецветик и Дождевушка сладко спали, но Орешек и Калинушка уже начали просыпаться.

«Почему-то сегодня детская выглядит как-то странно», - подумала Щербиночка. Сам свет как будто изменился, а в воздухе проступил какой-то незнакомый, холодный и чистый запах.

Сгорая от любопытства, Щербиночка выбралась из своего гнездышка и просунула голову между веток. То, что она увидела, заставило ее пискнуть, открыв пасть. Лагерь скрылся под белым пухом! Ветки деревьев клонились под тяжестью пышной белизны, пахнущей водой и морозом.

- О-о-о-ой! - завизжала Щербиночка. - Ой, что это?

Спустя несколько мгновений по обе стороны от нее появились головы Орешка и Калинушки.

- Это сделали воины племени Ветра! - прошептал Орешек. - Они испортили наш лагерь! Я с них шкуры спущу!

- Нет, милый, - ласково промурлыкала Солнцецветик, выходя из детской. На глазах у своих потрясенных детей она подняла переднюю лапу и глубоко погрузила ее в белизну. Потом с улыбкой повернулась к котятам: - Это снег. Он всегда выпадает в пору Голых Деревьев.

- Откуда он берется? - спросила Калинушка.

- Падает с неба, - ответила Солнцецветик. - Как дождь. Это очень красиво, вот увидите. Кажется, будто белые птичьи перья падают на землю.

Щербиночка вытянула лапку и осторожно потрогала белизну.

- Ой! Холодный!

Орешек с радостным визгом бросился в снег и замахал лапами.

- Подожди меня! - Щербиночка бросилась за ним, Калинушка следом. Из детской донесся дружный визг - это Лисичка и Волчишка спешили присоединиться к старшим котятам.

- Вот здорово!

Но когда Щербиночка хотела вихрем промчаться через лагерь вдогонку за братом, но через несколько шагов почувствовала, будто что-то мешает ей бежать. Калинушка без труда обогнала ее и торжествующе завизжала. Щербиночка попыталась бежать быстрее, но снег, набившийся в ее густую шерсть, сковывал движения.

«Это нечестно! - возмущенно подумала она. - Я не виновата, что у меня такая шерсть!»

За спиной у нее раздался приближающийся топот лапок, и вот уже Лисичка с разбегу врезалась Щербиночке в спину.

- Ура! Я тебя догнала! - в восторге пропищала малышка. - Щербиночка ползет, как улитка! Щербиночка бегает, как старый больной еж!

С досадой отпихнув Лисичку, Щербиночка внимательно осмотрела ее гладкую рыжую шерстку. Не удивительно, что глупая Лисичка так быстро бегает по снегу, с таким-то мягким послушным мехом! Кипя от возмущения, Щербиночка отряхнулась и вдруг почувствовала жгучую сухость во рту.

- Я хочу пить! - громко промяукала она. - Схожу, напьюсь.

- Ты просто ищешь предлог, чтобы не бегать и не позориться! - немедленно пропищала Лисичка.

Щербиночка уже открыла пасть, чтобы поставить нахалку на место, но промолчала. Вот еще, не станет она спорить с этой мелюзгой!

«От роду четыре луны, а воображает себя мудрой старейшиной!»

Оглядевшись по сторонам, она разглядела в тусклом утреннем свете пятачок растаявшего снега перед воинской палаткой. Там, прямо на голой земле, лежала Сребросветица и жадно лизала снег. Щербиночка хотела подбежать к ней, но что-то ее остановило. Кажется, старая кошка умирала от жажды. Щербиночка вспомнила, что в последние дни ее бабушка очень часто пьет.

Внезапно она почувствовала острую резь в животе и со стоном начала лизать снег. Что с ней такое, уж не заболела ли? Откуда взялась эта боль и эта невыносимая жажда? Напившись, Щербиночка перевела дух.

- Привет, малышка, - окликнула ее Сребросветица, на миг подняв голову. - Радуешься первому снежку?

Щербиночка хотела ответить, но заглянула в глаза бабушки и едва не расплакалась, увидев в них боль и смертельную усталость. Что случилось со Сребросветицей? Почему она стала такая?

- Ты… С тобой все в порядке? - выпалила Щербиночка.

Сребросветица устало пожала плечами.

- Я уже стара, милая. Не волнуйся, просто долгие луны берут свое…

- Холодная погодка старикам не страшна, - поддержала ее Пташка, с кряхтением выбираясь из палатки. - Сребросветица, идешь к куче с добычей? Поглядим, чем нас сегодня побалуют охотники!

Но Сребросветица со вздохом покачала головой.

- Нет, мне что-то совсем есть не хочется. Пусть молодые едят, им сейчас это нужнее, чем мне.

Щербиночка насупилась. Почему бабушка так говорит? Еда нужна всем котам, и старым, и молодым!

- Идем! - решительно сказала она, пихая Сребросветицу в бок. - Идем вместе, выберем для тебя что-нибудь вкусненькое!

- Хорошо, - не стала спорить старая кошка. Она с усилием поднялась и побрела к куче с добычей.

Щербиночке показалось, что этим утром бабушка с особенным трудом переставляет лапы, но она ничего не сказала. Пташка уже сидела возле кучи и лапой стряхивала снег с дичи.

- Вот, попробуй эту лягушку! - Щербиночка вытащила из груды лягушку и положила ее перед Сребросветицей.

Бабушка несколько мгновений смотрела на угощение, словно впервые в жизни видела лягушку, потом наклонила голову и откусила крохотный кусочек. Щербиночка взяла себе мышку, но за едой все время косилась на Сребросветицу. Ее тревога только усилилась, когда она убедилась, что бабушка почти не ест. В беспощадном утреннем свете Щербиночка отчетливо видела, как исхудала старая кошка, как ее ребра угрожающе проступают под тусклой шкурой.

Откусив еще два кусочка, Сребросветица пододвинула почти нетронутую лягушку Щербиночке.

- Я наелась. Доешь, милая, нехорошо, если добыча пропадет.

Она побрела прочь и скрылась в палатке старейшин.

Щербиночка со страхом смотрела ей вслед. Ей совсем не хотелось доедать лягушку, честно говоря, она и с мышью-то с трудом справилась, а живот разболелся еще сильнее. Наверное, она все- таки заболела. Ее подташнивало, кожу неприятно покалывало, словно кусачие муравьи завелись у нее в шерсти.

Зашуршали мерзлые ветви ежевики, и на поляну выбежала Полынница. Она несла в пасти прибитую морозом веточку с висевшими на ней сморщенными ягодками, в которых Щербиночка сразу узнала можжевельник.

- Полынница! - окликнула она.

- Да? - целительница бережно положила ветку на землю, внимательно посмотрела на Щербиночку: - Что такое?

- Я беспокоюсь за Сребросветицу, - выпалила Щербиночка, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не расплакаться. - Мне кажется, она заболела. Она ничего не ест, только пьет все время…

Глаза Полынницы изумленно округлились.

- Вот как… - медленно произнесла она. - Сребросветица очень стара, Щербиночка. А пора Голых Деревьев особенно сурова к самым юным и к самым старым членам племени.

- Но ведь она… - еле слышно пролепетала Щербиночка.

«Почему нет целебных трав против старости?» - невольно подумала она.

- Я пригляжу за ней, обещаю, - сказала Полынница.

Щербиночка кивнула, понимая, что большего от целительницы она не дождется.

«Как жаль, что я ничем не могу помочь!» - с тоской подумала она. Внезапно она вспомнила о жажде, терзавшей ее бабушку. «Наверное, она очень устает от того, что ей приходится все время ходить пить к ручью! Если я раздобуду хороший клочок мха, то смогу приносить бабушке воду прямо в палатку!»

Окрыленная своей идеей, Щербиночка нырнула в снег и побрела к поваленному дереву, валявшемуся на краю поляны. Пролезая под колючими ветками, она неосторожно стряхнула себе на голову целый снежный сугроб, и даже зарычала от раздражения, смахивая ледяные снежинки с шерсти.

Наконец она добралась до поросшего мхом дерева. Но когда Щербиночка занесла лапу, приготовившись соскрести когтями побольше мха, из- за ежевики вдруг послышались приглушенные голоса. Не в силах справиться с любопытством, Щербиночка перелезла через поваленный ствол и полезла в колючие заросли. Лапы у нее так и чесались от волнения - еще бы, ведь она вот-вот окажется за территорией лагеря!

Осторожно выглянув из ветвей, Щербиночка увидела плоскую полянку, со всех сторон окруженную соснами. Весь снег на полянке был истоптан и разметан кошачьими лапами, а в самом центре стояли Орляк и Клочок.