Щербинка замялась, балансируя на узкой верхушке ограды, но белая кошка решительно пихнула ее в спину.

- Прыгай! Сами напросились, так идите!

Потеряв равновесие, Щербинка неуклюже шлепнулась в проулок, едва успев перевернуться в воздухе, чтобы приземлиться на лапы.

- Так ее, Фея! - одобрительно мяукнула Рыжая. Она свесила голову вниз и с любопытством глядела на отряхивающуюся Щербинку. - Пусть знают, кто тут главный!

Джем молча повел лесных котов по проходу. Вскоре деревянная изгородь сменилась очередной каменной стеной, и Щербинка невольно втянула голову в плечи. Она чувствовала себя пойманной в каменную ловушку, запертой в тесном ущелье. К счастью, вскоре туннель закончился, и коты вышли на открытое место, окруженное ветхими гнездами Двуногих.

Здесь к запаху падали примешивалось удушливое зловоние чудищ и еще какая-то противная вонь, похожая на то, чем пахнет твердая черная земля Гремящих Троп.

Щербинка вытаращила глаза, заметив какое- то движение в темноте. Коты! Видимо, их уже ждали.

- Подумать только! - прошептала Щербинка на ухо Клокастому. - Может быть, ты сейчас увидишь своего отца!

Клокастый промолчал. Его глаза смотрели настороженно, шерсть встала дыбом.

«Чего он боится?» - недоуменно подумала Щербинка.

Как только коты-провожатые вывели своих гостей на середину каменной поляны, из темноты выступили другие коты. Некоторые из них были в ошейниках, другие больше походили на бродяг - тощие, лохматые, наверняка блохастые и со злыми голодными глазами.

Щербинка слегка забеспокоилась, осознав, что они с Клокастым находятся в явном меньшинстве. Лесные воители, конечно, сильнее всех, но с такой стаей им вдвоем ни за что не справиться!

- Это лесные коты, - прогудел рыжий Джем. - Они хотят спросить вас кое о чем!

- Привет! - вежливо поздоровалась Щербинка, ежась под пристальными взглядами незнакомых котов. - Меня зовут Щербинка, а это Клокастый, мы из племени Теней!

- Впервые слышу! - буркнула тощая черная кошка.

- Вы точно из леса? - с любопытством спросил серый кот. Он вытянул шею и обнюхал чужаков. - Ух ты, от вас деревьями пахнет!

- Не лезь, Валун! - одернула его тощая полосатая кошка.

- Но я всегда хотел узнать, каково это - жить в лесу!

- Сядь и помалкивай! - оборвала Валуна старая черно-белая кошка с седой мордой и беззубой пастью. Она была такая страшная, что Щербинка с трудом заставила себя отвести глаза, чтобы не разглядывать ее в упор. «Наши старейшины просто оруженосцы по сравнению с этой старухой!»

- Здесь все устали от твоей вечной болтовни о лесе и о лесных котах!

Валун сел, но вид у него был раздраженный.

Щербинка догадалась, что старуха была у этих бродяг кем-то вроде предводительницы.

«Наверное, они слушаются ее потому, что она такая старая!»

От внимательной Щербинки не укрылось, как угольно-черная кошка закатила глаза и шепнула на ухо взъерошенному Валуну:

- Не переживай из-за Сойки! Она просто выжившая из ума старуха!

- Вопросы у вас, значит? - проскрипела старая Сойка. - Так и быть, я позволю вам задать один вопрос! Слушаю!

Клокастый пихнул Щербинку в бок:

- Говорил я тебе, что это дурацкая затея! Пойдем отсюда!

- Ты что? - возмутилась Щербинка. - Нам и нужно задать всего один вопрос, мы за этим и пришли сюда! Уважаемая Сойка! - звонко начала она. - Мы хотели узнать, нет ли среди вас кота, который бы знал лесную кошку по имени Вихренница! Мы…

- Говори же громче, что ты там лепечешь себе под нос! - раздраженно взмахнула хвостом Сойка. - Ума не приложу, что творится с нынешней молодежью! Вечно мямлят да бубнят, ничего не понятно…

- Простите, - мяукнула Щербинка и заорала во всю силу своих легких: - Мы ищем кота, который знает Вихренницу!

Ей показалось, будто маленькая полосатая кошечка вздрогнула, услышав это имя, однако вслух она не сказала ни слова. Остальные коты, включая старую Сойку, только головами покачали.

- Ну вот, так я и знал! - процедил Клокастый. - Идем отсюда!

Рыжий Джем вышел вперед.

- Вы получили ответ! - сказал он. - Теперь уходите!

Бродяги расступились, пропуская Щербинку и Клокастого. Когда Фея и Рыжая подошли к лесным котам, чтобы проводить их обратно, Клокастый вдруг взбунтовался:

- Мы не нуждаемся в провожатых! Сами найдем дорогу, не маленькие!

- Мы не предлагаем вам провожатых, а собираемся выпроводить прочь! - выпустил когти Джем. - Убирайтесь!

Остальные коты угрожающе сгрудились вокруг Джема. По их злым глазам и взъерошенной шерсти было видно, что они не настроены шутить.

- Идем, Клокастый, - прошептала она.

Но Клокастый тоже распушил загривок и оскалил зубы:

- Я не подчиняюсь приказам домашних! Уйду, когда захочу, ясно вам?

- Ты что, совсем мышеголовый? Зачем нам драться с ними? - умоляюще промяукала Щербинка, пихая его плечом. - Много чести для этих бродяг! Бежим отсюда!

К ее огромному облегчению, Клокастый не стал спорить и припустил прочь. Не чуя под собой лап, они помчались по темному проходу в сторону деревянной ограды, а Джем и остальные коты бежали за ними по пятам.

- Быстрее! - прохрипела Щербинка.

Но когда впереди показалась ограда, Джем и его приятели вдруг остановились и прекратили преследование.

- Держитесь от нас подальше! - провизжал Джем в спины удирающим лесным котам. - Чтобы мы больше вас не видели на своей территории!

Щербинка напружинила мышцы, приготовившись вскочить на забор, но тут тихий голос из темноты окликнул ее:

- Подождите!

Обернувшись, Щербинка увидела ту самую полосатую кошечку, которая поежилась при упоминании имени Вихренницы. Кошка прижималась к стене и манила гостей лапой, бросая испуганные взгляды по сторонам.

- Чего тебе? - проворчал Клокастый.

- Я знаю кота, с которым вам нужно поговорить! - мяукнула кошка. - Его зовут Хал.

Клокастый переглянулся со Щербинкой.

- Вдруг это западня? - прошептал он. - С какой стати она стала бы нам помогать?

- Я хочу только того, чтобы вы больше здесь не появлялись, - ответила полосатая кошка, услышав его слова. - Мы не желаем иметь с вами ничего общего!

- Давай рискнем! - взмолилась Щербинка. - Мы должны узнать правду!

Клокастый поколебался еще немного, потом обреченно махнул хвостом.

- Ладно. Но я все равно считаю, что у нас с тобой осиные гнезда вместо голов!

Полосатая кошка шмыгнула за угол и привела лесных котов еще в один узкий проулок.

- Одно время к нам захаживала какая-то кошка из леса, - тихо сказала она. - Может быть, ее звали Вихренница, но я точно не помню. Я ее уже давно не видела.

Щербинка пришла в такой восторг, что даже выпустила когти от радости. Кажется, они наконец-то напали на верный след! Она совсем не хотела угрожать их доброй помощнице, но полосатая кошка отчего-то шарахнулась в сторону и зашипела.

- Ой, прости, - смутилась Щербинка, убирая когти.

- Я эту вашу кошку не знала, так что ко мне не приставайте! - сердито фыркнула полосатая одиночка. Она взглянула в густую тень между стенами двух гнезд Двуногих. - Хал знал ее лучше всех нас. У него и спрашивайте!

Щербинка и Клокастый растерянно огляделись. Два янтарных глаза пристально смотрели на них из темноты. Полосатая кошка отскочила в сторону, взлетела на забор и была такова.

Щербинка невольно прижалась к Клокастому, тот расправил плечи и сделал шаг навстречу коту, ждавшему их в темноте. Было так темно, что Щербинка даже не могла разобрать, какого он цвета.

- Я все слышал, - глухо проворчал кот, не дожидаясь вопроса. - И скажу, что вы напрасно потратили время. Я никогда не знал кошку по имени Вихренница. И не желаю иметь ничего общего с лесными котами!

Приглядевшись, Щербинка поняла, что перед ней не бродяга, а домашний кот. Ошейник Хала ярко поблескивал в сумерках.

- Отлично, извини на беспокойство, - бросил Клокастый и отвернулся.

Щербинка шагнула было за ним, но вдруг что- то заставило ее обернуться. В этот миг Хал вышел из тени и побрел вдоль стены. Щербинка оцепенела.