Щербинка выждала еще немного, потом встала и бесшумно вышла из палатки.

Чистое ночное небо распростерлось над лагерем, луна заливала палатки призрачным бледным сиянием. При этом свете светлая крапчатая Крапивка, сторожившая лагерь, казалась сделанной изо льда.

«Нет, не нужно, чтобы она приставала к нам с расспросами, - решила Щербинка. - Выйдем в лес через поганое место!»

Осторожно, перебегая от одной лужицы тени к другой, она пересекла поляну и подкралась к палатке воителей. Обойдя ее, Щербинка разглядела сквозь ветки бок Клокастого, но тот лежал так далеко, что она не могла дотянуться до него лапой.

- Клокастый! - прошипела Щербинка. - Проснись!

Она опасалась, что он спит так крепко, что не услышит, но Клокастый почти сразу зашевелился, поднял голову и стал искать глазами источник звука. Судя по всему, он думал, что его окликает кто-то из воинов.

- Я тут, снаружи! - прошептала Щербинка. - Это я!

Клокастый прижался носом к веткам, посмотрел на нее:

- Чего тебе?

- Вылезай! Мне нужно тебе кое-что сказать!

Несколько мгновений Клокастый молчал, потом кивнул.

- Ладно, сейчас!

Щербинка стала ждать, лихорадочно втягивая и выпуская когти. Наконец, Клокастый, зевая во всю пасть, вышел к ней и сонно моргнул.

- Чего надо? - грубо спросил он.

- Я не могу тут сказать, - быстро ответила Щербинка. - Пойдем в лес.

Клокастый вытаращил глаза, но промолчал. Видимо, решил не тратить силы на пререкания.

- Только нельзя, чтобы нас Крапивка увидела, - прошептала Щербинка. - Иди за мной, выйдем через поганое место.

Она на цыпочках пробежала к узкому лазу, устроенному за палаткой воителей, юркнула в туннель и с облегчением перевела дух, когда лагерь остался позади. Лес стоял тихий, пахло едва пробивающейся зеленью и влажной землей. Где- то неподалеку журчал ручеек, из зарослей доносился едва слышный шорох дичи, но сейчас было не время для охоты.

- В чем дело, в конце концов? - рявкнул Клокастый, останавливаясь рядом с Щербинкой. - Зачем ты разбудила меня среди ночи и притащила сюда?

Щербинка с победным видом повернулась к нему:

- Мы идем искать твоего отца!

Клокастый попятился. Потом в его глазах сверкнул гнев:

- Совсем спятила?

- Ты что? - опешила Щербинка. - Ты же хочешь узнать, кто он такой, а Вихренница тебе не говорит, значит, придется выяснить это самому!

Клокастый покачал головой.

- Для этого придется прочесать всю территорию Двуногих, - сказал он. - Перебрать всех бродяг, всех одиночек… и домашних. И все равно нет никакой уверенности, что мы его найдем.

- Я все это понимаю, - заверила Щербинка. - Но ведь попытаться все равно можно? Нет так нет, а вдруг нам все-таки повезет? Или ты уже не хочешь знать правду?

Клокастый вздохнул.

- Ладно, будь по-твоему. Я ведь вижу, что у тебя на уме, - прибавил он, быстро взглянув на Щербинку. - Если я откажусь, ты пойдешь туда одна и одному Звездному племени известно, что с тобой может приключиться!

Щербинка даже подпрыгнула от восторга. Не говоря больше ни слова, она бросилась в лес, торопясь добраться до платана, о котором говорила Пташка.

Наверное, никогда еще Щербинка не бегала так быстро! Трава щекотала ей живот, лапы дробно стучали по влажной земле, а мимо проносились кусты, залитые ледяным лунным сиянием.

Клокастый мчался рядом.

Наконец Щербинка, едва дыша, остановилась под голыми ветками платана. Прямо перед ней высились стены - это была территория Двуногих. Вытянув шею, Щербинка заглянула за границу, и тут невесть откуда набежавшее облако вдруг скрыло луну, так что лес за ее спиной вдруг погрузился в кромешную тьму. В этой темноте неживой пронзительный свет, льющий с территории Двуногих, сделался еще ярче и страшнее.

- Что дальше? - спросил Клокастый.

- Пойдем на территорию Двуногих и будем спрашивать, - с некоторой неуверенностью ответила Щербинка. - Давай соврем, будто мы ищем кого-то из наших воинов - скажем, Янтарницу? Скажем, что она пропала и нам нужно разузнать, не видел ли ее кто.

- Только такая мышеголовая кошка, как ты, могла выдумать такую чепуху! - скривился Клокастый. - С какой стати мы стали бы искать воительницу на территории Двуногих?

Щербинка закатила глаза и притворно вздохнула.

- Ох, не будь таким рассудительным, ладно? Коты, живущие на территории Двуногих, знают о наших порядках не больше, чем мы знаем о их. Так что прекрати кукситься и идем! Нужно же с чего-нибудь начать!

Клокастый уныло кивнул, но Щербинка видела, что ее замысел все-таки захватил его.

Бок о бок они вышли из-за деревьев и вскарабкались на забор, огораживавший гнезда Двуногих. Вцепившись когтями в узкие доски, Щербинка свесила голову и обвела глазами небольшой участок низенькой травы, окаймленный незнакомыми пахучими цветами. Из гнезда Двуногих струился неприятный желтый свет. Все было тихо.

Но не успели Щербинка и Клокастый спрыгнуть в сад, как тишину разорвал яростный собачий лай. Дверь гнезда распахнулась, и оттуда выскочила маленькая белая собачонка с выпученными глазками. Захлебываясь лаем, она кинулась на котов, так что непрошеным гостям ничего не оставалось, как броситься наутек в разные стороны. Собачонка на миг застыла, не в силах решить, за кем броситься в погоню.

Пока она размышляла, Щербинка и Клокастый подскочили к соседней изгороди, вскарабкались на нее и прыгнули в сад.

Собачонка, воя от досады, стала кидаться на ограду со своей стороны, царапая лапами доски.

Наскоро отдышавшись, Щербинка перебежала через лужайку и вскарабкалась на следующую изгородь. Клокастый последовал за ней, и они вместе перепрыгнули на соседнюю лужайку.

- Что вы тут делаете, чужаки? - раздалось из темноты недовольное ворчание.

Щербинка и Клокастый дружно обернулись, ища глазами спрашивающего.

В пятно света, падавшего из гнезда Двуногих, неторопливо вошел огромный рыжий кот. Он был в ошейнике, но под его лоснящейся шерстью перекатывались могучие мышцы, а разорванное в нескольких местах ухо говорило о том, что перед ними ветеран свирепых схваток.

Щербинка опешила. Признаться, она совсем не так представляла себе домашних котов!

Из темноты вышли еще двое - пушистая белая кошечка в ошейнике с колокольчиком и ее щуплая подружка - рыжевато-бурая, взъерошенная и совсем юная.

- Вы из леса? - спросила белая кошечка. Ее резкий тон совсем не вязался с нежным обликом балованной домашней киски. - Зачем вы сюда явились?

Щербинка мигом забыла все свои хитрые планы.

- Мы ищем кота, который когда-то был знаком с лесной кошкой по имени Вихренница!

Тощая бурая кошка презрительно зашипела:

- С какой стати мы должны отвечать на ваши вопросы?

Огромный рыжий кот прищурился.

- Погоди, Рыжая. Отчего бы не позволить им задать пару вопросов? - он перевел внимательный взгляд с Щербинки на Клокастого, потом снова повернулся к Щербинке: - Пусть спрашивают и проваливают, а то повадятся таскаться сюда, потом не выгонишь!

Но кошка, которую он назвал Рыжей, отчего- то пришла в ярость:

- Ты неисправим, Джем! Вечно готов всех выслушать, всем помочь! Даже свести дружбу с последним блохастым псом! Давайте вышвырнем их отсюда, оставив на память пару-тройку царапин да и дело с концом!

- Если ты рассчитываешь, что царапины будут только у нас, то тебя ждет горькое разочарование! - прорычал Клокастый, выпуская когти.

- Хватит! - взмахнула хвостом белая кошечка. - Вы обещаете уйти, если мы ответим на ваш вопрос?

Вместо ответа Клокастый посмотрел на Щербинку:

- Будем спрашивать?

- Неужели ты не хочешь знать правду? - воскликнула она.

«Почему он вдруг заколебался? Ведь мы проделали такой большой путь!»

- Ну что, будете препираться или пойдете с нами? - с вызовом спросила Рыжая.

- Идем! - громко объявила Щербинка.

Рыжий здоровяк вскочил на забор, и лесные коты, поколебавшись, последовали за ним. Вскарабкавшись наверх, Щербинка увидела внизу узкий проход, с обеих сторон огороженный высокими стенами из красного камня. Из прохода сильно пахло котами, объедками и падалью.