Он слышал треск своей куртки. Зверь вдруг остановился, прекратил давить сверху, отпрянул и со всей силы отвесил Драко нечто вроде подзатыльника. Лицо Драко зарылось в траву, рот оказался забит землей. Он зажмурился, представляя, как второй удар такой же силы просто снесет к чертовой матери его череп. Он не боялся боли, потому что уже убедился: боли нет. Все происходит слишком быстро, его тело не успевает осознать, что с ним творят…

И в этот момент зверь опустил лапу на шею Драко, подцепил когтями ворот и дернул куртку вверх. Швы жалобно, почти звонко, лопнули, Драко сильнее зарылся лицом в землю, по его спине, по мокрой ткани рубашки, прошелся холодный порыв ветра. Что-то треснуло, словно наступили на щепку или кусок стекла.

Зверь отступил. Он сопел и чавкал. Драко казалось, время застыло, он так и остался согнутым в три погибели, прикрывая голову здоровой рукой и ничего не зная о той, что была столь жестоко вырвана из сустава.

Наконец, он решился поднять голову и обернуться. Ошметки его жалкого костра упали на землю, и по кустарнику, обвивавшему ступени беседки, бежали теперь веселые желтые огоньки. Свет этот разгонял темноту, так что Драко отлично видел: зверь стоял над курткой, примяв ее, словно кот, балующийся с хозяйским покрывалом. Черный плоский нос зарывался в полуоторванный карман, а здоровенный, непристойно-розовый язык слизывал капли чего-то темного. Зверь мычал, стонал, жадно и жалобно.

Драко вспомнил о капсуле «Выпей меня» и едва не расхохотался больным, истеричным смехом. Вальерьянка для местных диких тварей? Зачем он вообще ее прихватил оттуда, из дома мертвых?

Очевидно, она сейчас и спасет его жизнь. Драко, пошатываясь, поднялся, искал взглядом сумку, заметил ее в траве, и раскиданные вокруг снедь и пожитки, куски бумаги, ключ красного металла.

Он подковылял и торопливо запихнул все обратно, и только тогда заметил, что его левая рука болтается, окровавленная, как некий бесполезный кусок сырого мяса, по недоразумению прикрученный к телу. Драко прижал пальцами место, где предположительно была рана, и кровь потекла быстрее. И тогда его пронзило болью — яркой и ослепительной, от плеча до шеи, от плеча до ребра, до грудины, и ниже, до живота. Он закричал так, что, кажется, где-то в этом долгом крике сорвал связки.

Ему плевать было, слышит ли зверь — казалось, если не кричать, боль просто переполнит его, передавит сердце и гортань. Зверюге, впрочем, плевать на резоны… Наверняка от такого концерта он забудет о своей валерьянке и вспомнит о недобитом Драко.

Драко обернулся, подхватив с земли свой маленький нож — и застыл.

Зверя не было.

На растерзанной курткой сидел человек — совершенно голый, совершенно растерянный. Его спутанные черные волосы с полосками седины прикрывали низко опущенное лицо. Он облизывал пальцы, собирая остатки влаги из кармана. Его немного трясло, но он не выглядел опасным. Скорее, очень жадным, очень голодным, жалким и несчастным. Его тело было худым, плечи острыми, локти непропорционально большими, а пальцы — грязными.

Драко сделал шаг, и второй.

Человек поднял на него лицо. Узкое, все в морщинах, с острым подбородком, с тупым и равнодушным взглядом глубоко посаженных темных глаз.

— Что ты делаешь? — голос у Драко был хриплым, дрожал. — Кто ты такой?

Незнакомец не ответил. Он в последний раз сунул пальцы к разбитой капсуле, облизал их дочиста, не сводя с Драко взгляда.

— Кто ты? Что тебе нужно?

Человек вскочил, быстро и ловко, попятился. Драко на всякий случай поднял нож перед собой. Его враг отступал: его колени были грязны, живот в полосах раздавленной травы и болотной грязи. Он согнулся пополам, встал на четвереньки, потом, качнувшись, словно бы вспомнил о чем-то, распрямился, но спина его все еще была ссутулена — в его движениях было что-то до комичного напоминающее о звере. И вдруг, не издав ни звука, незнакомец скрылся в темноте.

На рассвете, едва только тучи над горизонтом побледнели и окрасились розовым светом, Драко смог, наконец, рассмотреть истерзанную руку. Он осторожно намочил присохший рукав болотной водой, закатал его и увидел глубокие следы зубов, кожа вокруг них потемнела и вдавилась, раны запеклись. Драко попытался уверить себя, что все не так плохо — во всяком случае, ночью ему лишь показалось, будто зверь содрал мясо с кости. Рука его была цела — насколько это можно было сказать об искусанной плоти. Другое дело плечо: тут Драко, скашивая глаза и холодея от страха, видел сместившуюся кость, выдернутую и искривленную, и побоялся даже дотрагиваться до того места, где рукав соединялся с рубахой.

Кончики пальцев его уже посинели, рука легка припухла от локтя до запястья. Каждое нечаянное движение причиняло острую, осколками, боль. Он не смог натянуть куртку на плечо, так и плелся, придерживая ее здоровой рукой, то и дело скалился в туман. Его губы потрескались, слюна катилась по подбородку, словно у паралитика. Избитое тело болело, но то была боль тупая, нестрашная: как от тяжелой работы.

Он заставил себя поесть, и его стошнило почти сразу — тогда он просто опустился на колени и лакал грязную воду из круглых лужиц, не заботясь о мелких насекомых, плававших на поверхности.

Ну же, сказал он себе голосом, который очень старался походить на голос отца. Давай, двигайся.

Вода из желудка покатилась обратно к горлу, и Драко пришлось глотать насухо и быстро, чтобы унять позывы рвоты.

Его лицо и шея в отражении были такими белыми, словно его обсыпали мелом в несколько слоев.

Может быть, он потерял много крови? Но ведь не настолько, чтобы совсем выбиться из сил? Драко подумал над тем, чтобы упасть рядом с лужицей и пролежать несколько часов, баюкая больную руку и жалея себя. Мысль завязла, застряла и длилась, пока он медленно поднимался на одно колено, стаскивал с себя курку и раскладывал карту.

Он нашел в складках куртки Горошину и проследил свой путь — в темноте он изрядно заплутал, а возможно, вообще кружил на месте… Нет. Он ушел от развалин и беседки с круглой крышей, и больше их не видел. Если только не подняться на холм.

Нет. На холм? Ему не хватит сил. Надо быть аккуратным, расчетливым. Как тогда, при побеге из Льняного Края.

Тогда, сказал Драко сам себе, тебе не выдернули руку из плеча.

Он вздрогнул, услышав собственный голос. Он говорил сам с собой, и довольно громко, бесцеремонно. Плохой признак… наверное.

— Я стою лицом к рассвету, — сказал он себе, уже не особенно стесняясь того, что говорит вслух.

Пауза.

— Это значит, я иду к топям.

Драко помолчал.

— Если я продолжу путь, я отыщу дорогу?

Никто ему не ответил.

Он поднялся и, спотыкаясь, пошел, забирая правее. Дорога скользнула ему под ноги белыми отметинами, но Драко слишком устал, чтобы обрадоваться. Он просто зашагал быстрее, надеясь, что усталость отвлечет его от вспышек боли, тошноты и головокружения.

Туман сгустился и поплыл над травой, Драко шел по колено в молочной жиже, его ноги вскоре замерзли, пальцы начало сводить, как на леднике. Он остановился, присел, услышал свой стон — стариковский долгий, печальный, стон — и немного покачался на кончиках пальцев, чтобы разогнать кровь. И услышал далекий, далекий, смятый туманом стук. Мерный. Ровный. Быстрый.

Приближались всадники. Несколько…

Он наклонил голову, нырнув в туман, и прижался ухом к дорожным камням. Звук усилился, Драко даже показалось, что земля немного вибрирует. Возможно, от пережитой опасности он стал чувствовать острее.

Он свернул с дороги и кое-как проковылял к подножью холма. Здесь туман был гуще, плотнее. Драко сможет увидеть тех, кто приближается, а вот они его… Мерлин даст, не заметят. Драко выругался на себя, и тут же прижался к земле сильнее. Колено его попало в лужу, штаны вымокли до бедра.

Зачем прятаться, сказал кто-то трусливый в его голове. Это люди, они могут помочь. Или ты хочешь провести еще одну ночь в топях, среди зверей? Второго шанса не будет. Тварь вылакала все зелье. Следующая просто оторвет твою глупую голову, путник.