— Смотря какие. Подержи вот этого, — приказала старуха, и Драко пришлось взяться за скользкую тяжелую тушу. — Крепче держи, а я стяну кожу…

— А какие проходили?

Она пыхнула дымом ему в лицо и хрипло хихикнула.

— Умный. Не думаешь ли, что я стану обо всем рассказывать встречному-поперечному? Ты из золотого патруля, что ли?

— Нет. А что это — «золотой патруль»?

Она вскинула голову.

— Великие боги. Ты не здешний?

— Я из страны Полудня.

— Оно и видно. Разбаловали вас там, солнышком-то.

— Так что такое…

— Это отряды короля с другой стороны Залива. А может быть, еще откуда. Они рыщут повсюду, настоящие бандиты… чтоб им подохнуть кишками наружу. Если хочешь остаться в целости, не шляйся там, где ходят золотые патрули.

— Я пока не встречал ни одного… Они что-то ищут?

— Да нынче всякий что-то ищет. Эти шли за цыганами.

Драко поежился. Старуха поймала его взгляд и причмокнула.

— Эй. Да ты тоже к бродягам идешь?

— Не уверен.

Старуха отпустила угря, и он, истекая какой-то беловатой слизью, шлепнулся обратно в корзину.

— Ты просто малахольный дурак, — сказала она сердито. — Хочешь, чтобы тебя превратили в цирковую зверюгу? Давали они тут представление. Что говорить, ребятишки аж в панталоны наделали от восторга. А по мне, так это мерзость, какой еще болотный край не видел.

— Они были здесь? Давно? Сколько их было? Они путешествуют в повозках и с такими… железными… конями? На двух колесах?

Старуха что-то буркнула себе под нос.

— Видели вы среди них одного человека? У него темные волосы, он носит круглые очки. Вот тут, — Драко показал на свой лоб, — шрам. Он немного хромает. Может быть, уже и нет. У него меч, куртка вроде моей и…

— Слушай, дурачок. Я тебе говорю, да ты не слышишь. Если… кто он тебе? Брат? Родня?

— Друг. Просто друг…

— Если твой этот «просто друг» и был среди них, то уж никаких курток он уже не носил.

— Я не понимаю.

Старуха покачала головой. Жиденькая седая косица на ее плече мелко вздрагивала.

— Ты не знаешь, что они делают тут, в нашем краю? Правда не знаешь?

— Правда. Я только видел, как они его увели… там, в горах.

— Они охотятся в горах. Охотятся на зверей. Ловят их, потом водят по селениям и показывают за деньги. Что непонятного? Или ты этого не видел?

— Видел, — с неохотой сказал Драко.

— А еще они знают, кто эти звери такие. Вот и все. Держись от них подальше, иди своей дорогой. Твой друг с ними в безопасности…

Она засмеялась неожиданно мягким, почти девичьим, смехом.

— А может, и нет. Только лучше не проверяй. Пусть живет там, с ними.

— А куда они направились после представления?

— Отсюда только две дороги. К берегу и к болотам.

— И?..

— Ну, в береговых селениях делать особенно нечего. Если они знают путь через великую топь…

Драко встал, вытирая руки о штанины.

— Да пребудет с тобой Полдень…

Она сощурилась, выпустив струйки сизого дыма из ноздрей.

— Полдень мне тут ни к чему. Да будет ясен твой вечер, путник.

Городок — или лучше сказать — деревня — назывался «Горошиной» из-за круглого холма, вокруг которого выстроены были кольцом убогие домишки. Некогда это был процветающий край, привечавший караваны из-за гор, но теперь строения обветшали, их стены потрескались, краски выцвели, крыши покосились или обрушились.

Дорога местами совсем исчезла, и остались лишь белые осколки камней, торчащие из болотистой почвы. На всем здесь лежала печать уныния, запустения, безо всякой надежды — без упрямого стремления, свойственного жителям Полуденной страны, хоть как-то поддержать видимость порядка, уклада. Все было вразброс, кое-как. По болотным протокам шагали понурые люди, они тащили сети с хилым уловом, в их движениях было что-то обреченное, свинцовая усталость, угрюмость тех, кто занят лишь сиюминутным, пустым и надоевшим до смерти, делом.

Драко шел под низким небом, оно перекатывалось над голыми холмами, тучи набегали друг на друга и набухали влагой. Воздух был холодным, затхлым. Недавние дожди размыли следы колес и отпечатки протекторов — если те и были — и Драко надеялся лишь на удачу, да на то, что иных путей отсюда у цыганского каравана все равно не было. Вряд ли они примутся скакать по низким холмам, плутать по плоской местности, где негде преклонить голову и не на что кинуть взгляд.

Ближе к вечеру, в наступавшей незаметно полумгле, среди полос тумана, он заметил, наконец, нечто вроде беседки на небольшой возвышенности. Белые колонны и круглый купол. Драко ускорил шаги, и почти задыхался, когда достиг руин. Нельзя было точно сказать, что здесь прежде было — небольшой храм, или просто дом, привечавший путников, трактир или гостиница. Остались лишь обломки колонн там и тут — кем-то растащенные, вероятно, квадрат каменного фундамента, и эта до странности нелепая беседка.

Едва Драко ступил под крышу, зарядил дождь. Драко снял куртку, бросил на пол, сел, и некоторое время тупо пялился в сумерки, не в силах пошевелиться от усталости. В конце концов он заставил себя подняться, вытащил нож, торопливо нарезал каких-то веточек с кустарника, который обвивал огрызки колонн.

Он сложил их горкой, вниз сунул обрывок бумаги, что-то из листовок хитромудрого Джаяти. Чиркнул огнивом, и пламя занялось — тусклое, странное, чахлое. Огонь не разогнал его тревоги, а только усилил ощущение одиночества и тоски. Кто-то бродил во тьме вокруг руин, вздыхал и шевелился страшно, мучительно, с болота приходили волны запахов гнили, смерти. Драко подтянул колени к груди и положил подбородок на сцепленные ладони. Некоторое время он смотрел, как пламя быстро сжирает ветки, затем вспомнил о еде и дотянулся до сумки. Рыба в его пальцах разваливалась, словно мокрая вата. Он съел без отвращения, но стараясь поменьше жевать и побыстрее глотать.

Он поднялся, чтобы нарубить еще ветвей, и в этот момент кто-то приблизился, зарычал и прыгнул. Угли жалкого костерка разлетелись в стороны, раздался обиженный рык — потом визг, стон — и тварь отпрыгнула прочь. Драко беспомощно смотрел, как догорают раскиданные и разломанные палочки, как огонь вокруг них темнеет и съеживается.

Зверь бесился рядом, он кружил и тявкал, рычал и плевался. Попятившись, Драко наклонился, чтобы схватить нож — и зверь опять бросился на него. Тяжелые лапы ударили Драко в грудь, он не удержался, упал и скатился по двум ступенькам в темноту, повалился на сырую траву и едва успел увернуться от щелкнувших у лица челюстей. Дыхание зверя было странно сухим, словно жар из печки, и пахло специями, пряностями — запах больницы короля Джаяти, Драко мгновенно его узнал.

Он выставил перед собой локоть и ударил во что-то тугое, шерстистое. И, пока зверь соображал, в чем дело, быстро откатился на бок. Драко не чувствовал страха, только желание поскорее сгруппироваться, найти точку опоры, подняться на ноги и бежать. Из темноты доносилось сопение и нетерпеливый клацающий звук — зверь дрожал от обиды, должно быть — не ожидал от добычи такой изворотливости.

Драко поднялся на одно колено, и его ударило в спину, лапа, задев когтями, прошлась по щеке и виску, опустилась на шею и прижала. Зверь навалился всем весом, Драко беспомощно дергал ногами, скреб траву руками, выдирая какие-то бесполезные стебли. Тварь рявкнула и замолчала.

Это было странное, вибрирующее чувство, никак не связанное с болью или отчаянием — Драко просто отстраненно и довольно равнодушно почувствовал, как острые зубы смыкаются на его плече и тянут вверх, смещая плоть с кости, а кость вырывая из сустава.

Хлынула кровь, и ее было много, и рычание, последовавшее за нападением, стало мокрым, булькающим, и Драко, по-прежнему не ощущая боли, вывернулся из-под придавивших его лап, и его рука повисла где-то совсем отдельно — трудно было представить ее положение.

Словно бы рука его исчезла, но — странное дело, действовал Драко так, словно по-прежнему был двуруким. Он подтянул колени к груди, перенес вес тела на них, согнулся, будто в глубоком поклоне, до земли — пряча голову и горло от звериных зубов.