— Проклятие! Нет! Такого не может быть! — она сжала кулаки и ударила по стене, оставив заметную вмятину.

— Что случилось? — я на всякий случай отошел подальше.

— Случилось. Можете поздравить себя и нас — мы остались последними магами во всей Империи. Десять Мастеров и пятьдесят вчерашних людей! С такими силами, Империя будет уничтожена через лет пять! — она села и быстро забормотала себе по нос. — Если так. Нет. Слишком опасно. Да! Сейчас вы выйдете в коридор и зайдете только после того, как я вас позову.

Мы с Эрьей поспешно покинули помещение. Как? Каким образом фэйнцам удалось уничтожить такое количеств магов за пять минут? Такого просто не могло быть, по самым пессимистичным прогнозам, в Империи оставалось еще примерно семьсот магов, и в один миг их не стало. Действительно, проклятье. Но как и всегда, долго предаваться размышлениям мне не дали. Дверь распахнулась и оттуда вышли две женщины. Айлана и еще одна, незнакомая мне. Хотя нет, именно ее я видел перед тем, как исчез прошлый Архимаг.

— Кто вы? — вежливо поинтересовался я.

— В понимании твоей культуры, я — Смерть, — улыбнулась девушка.

— А?

— На самом деле, я не скелет с косой. Это придумали мои братья, когда я стала покровительствовать Халифату. Почему-то, этот образ укоренился в массовом сознании, и мне пришлось провести в нем целых сто лет. Люди никак не могут понять, что сам процесс умирания — чисто биологический, мое дело — сопроводить душу к следующему воплощению. Понимаешь? Ах, да, — она виновато посмотрела на эльфийку. — Ваша наставница попросила меня закупорить время. Во внешнем мире пройдет всего лишь день, зато тут — полгода. Ты понимаешь, какую плату мне придется взять за такое тотальное вмешательство в Мироздание?

— Понимаю и готова ее уплатить, — мрачно ответила та.

— Тогда, да будет так! — Смерть исчезла.

— Вылазка отменяется, — теперь в Айлане ничего не осталось от прежней веселой эльфийки. Перед нами стояла подлинная жительница пещер — ее вид излучал мрачность и решительность.

В мгновение ока, мы перенеслись в неизвестный зал, где, минутой позже, появились и остальные студенты, недоуменно протирающие глаза. Странные люди — на дворе только день наступил, а они спят. Повинуясь жестам Мастера, все мы заняли свои места вокруг вязи из множества рун, образовывавших круг. Сама же эльфийка легла в центр и, разместив руки и ноги четко по четырем лучам, замерла. По происшествии некоторого времени, руны засветились и от них начала плыть неясная, голубоватая дымка. Вскоре она заполнила весь зал, создавая ощущение нереальности происходящего, ее клочья проплывали мимо, как странные облака. Посреди этой круговерти, прямо над, неподвижно лежащей, эльфийкой, наиболее стабильную область тумана пронзили золотые лучи, непрерывно складывающиеся в невообразимые фигуры, от одного вида которых начинала болеть голова. Такое издевательство продолжалось уже десять минут и, если бы я не прибег своему излюбленному приему медитативного анализа, то вряд ли справился бы с поступающим потоком информации. Интересно, а как другие, не владеющие им, справляются? Подсознание уже почти закончило раскладывать инфоблоки, когда всё прекратилось, и магичка встала. Теперь что-то изменилось в ее облике. Исчез какой-то внутренний свет, присутствовавший ранее в ее глазах. Анализ окончился и я, просмотрев результаты, обомлел.

Эльфийка отдала нам се свои знания, причем не саму информацию, а ту особенность, которая позволяла сплетать заклинания на уровне Мастера. Теперь, каждый из тридцати человек по уровню магической силы равнялся магу второго ранга.

Вообще, система определения силы мага была довольно простой, она определялась по мощности и быстроте плетения заклятий. Первым шел ранг ученика, что естественно. После того, как ученик кое-как овладевал умением видеть и изменять энергии, он автоматически становился магом. Если ученик был полностью привязан к Башне и должен был полностью подчиняться вышестоящим, то маг мог легко уйти во внешний мир, благо, там такие ценились невероятно высоко. В Легионах на один полк приходилось по одному магу, не всегда высокой квалификации, но все, же способных серьезно попортить жизнь. Но находились и такие, кто желал продолжить свое обучение. Сгрызя огромную глыбу знаний, они приобретали различные дополнения к общему образованию — такие уже назывались магами первого и второго ранга и способны были преобразовывать намного большее количество энергии, чем младшие собратья. Далее шли уже высшие ступени — Магистр, Мастер и Архимаг. Именно они были самыми интересными. Если второранговый маг был примерно равен по силе десяти обычным, то с Магистром не смогло бы справиться и пятьдесят магов. Правда, в последнее время таких не было, неизвестно почему за вторым рангом шли сразу Мастера, коих было всего десять.

Но переход на новую ступень не осуществить так просто, постепенно, пропускная способность организма мага развивалась, как силач качает мышцы — также и маг "качает" душу. Многие теоретики пытались понять, что же отличает мага от обычного человека, но так и не пришли к конкретному решению. Некоторые доказывали, что это всего лишь мутация тела, другие, что это Дар Богов и, следовательно, все маги из Пророки. Ужас! Столько Пророков на одну страну… Это нечто. И вот сейчас, во время проведенного ритуала, эльфийка неведомым способом передвинула наши души на качественно иной уровень развития. Совершенно ясно было, что такого не смог бы провернуть даже Архимаг, которым Айлана сейчас и являлась. Я почувствовал легкий ветерок и подозрительно огляделся. Сзади стояла та самая женщина, которую вызвала в нашей комнате магичка. Она же исчезла с бывшим Архимагом. Путем несложных выводов я заключил, что передо мной никто иной, как сама Смерть. Вроде, при ее виде полагается предаваться непредставимому ужасу от осознания собственной ничтожности и бессмысленности своего короткого существования, но я был слишком молод, чтоб умирать, да и выглядела грозная богиня очень мило, так что повода для паники не было. Плюс ко всему, если богиня захочет остаться незамеченной — она останется незамеченной, а если она обратила мое внимание на нее, то это явно какой-то хитрый план. Пока все новообращенные маги удивленно разглядывали плетения, в огромном количестве разбросанные вокруг, всё-таки, зал магический, я тихо наблюдал за внезапно подмигнувшей мне богиней. Как только я хотел к ней подойти, дабы узнать причину ее столь сильного интереса к мой персоне, она исчезла. Вот она была и в следующий миг ее не стало. Печально вздохнув, я принялся вспоминать набор заклятий, который Айлана заложила нам прямо в подсознание. На удивление, он оказался довольно разнообразным, но чего это стоило самой эльфийке? Перейдя на энергетическое зрение, я окинул взглядом ауры окружающих людей. Жуткая мешанина непрерывно меняющихся цветов. Посмотрев на уже стоящую рядом Эрью, я поначалу растерялся. Ее аура была абсолютно белой. Не знаю, отчего так получилось, но это явно не норма. Впрочем, у меня оказалась такая же. Протолкавшись сквозь небольшую толпу, я остановился около потерянно опустившей уши девушки. Если у всех переливы цветов слепили глаза, то у нее аура была какой-то блеклой, как будто поверх нее нацепили полупрозрачную пленку, убившую все цвета.

— Да, это необходимая плата, Империи нужно много сильных магов, — грустно прошептала она. — Собери всех — знания надо еще хоть сколько-нибудь закрепить на практике.

— Хорошо, — видимо, Айлана отдала свою способность к магии взамен на приобретение ее нами.

Какой внутренней силой надо обладать, чтобы добровольно отказаться от части себя. Будь я на месте эльфийки, совершенно точно не пошел бы на такое геройство, даже под угрозой смерти. Но у эльфов, наверное, свои нормы морали и я их никогда не смогу понять. Но как она будет учить нас? И куда, кстати, делись остальные девять Мастеров?

За размышлениями о смысле жизни я не заметил, как мы оказались в огромной зале. Наверняка, строители Башни были гигантами.