Придворные повара и музыканты проявили сказочные чудеса своего искусства: такого вкусного мороженого и волшебной музыки не было ни на одном сказочном балу.

Утром принцесса Льдинка проснулась раньше всех. Она даже не дожидалась, когда ей нагреют у печки белье и платье, сама оделась и побежала будить фрейлин.

— Пора вставать, милочка! — щебетала Льдинка. — Мы все едем в подаренную мне Страну Вечного Лета.

После завтрака все сели в саночки, запряженные оленями, под звон бубенчиков, посвистывание Деда Мороза понеслись в неведомую страну.

— Несносный Дед Мороз, — тихонько ворчала принцесса, — торчит в наших владениях круглый год, будто места ему мало на Северном Полюсе.

Олени резво мчали вереницу саночек, все дальше и дальше от Страны Льдов. Наконец, в снегу стали показываться проталинки, а вскоре санки остановились перед зеленой лужайкой. Пришлось вылезать и идти пешком.

— Теперь уже близко, — сказала фея Золотое Сердечко.

Принцесса, фрейлины, кавалеры, солидные гости, даже король и королева сняли шубы. Было очень жарко!

— Какая прелесть! — ворковали фрейлины, поправляя пышные оборки платьев. — Жаль, что мы не догадались взять солнечные зонтики, они очень живописно смотрелись бы на фоне местного пейзажа.

— Это Страна Вечного Лета! — объявила фея Золотое Сердечко. — Сюда никогда не показывается Дед Мороз. Всегда светит солнце и цветут цветы. А вот и дворец Вечного Лета — продолжала объяснять фея. — Он построен природой. Колонны из живых пальм, крыша из вьющихся цветов, постели из пуха одуванчиков. Дорогие гости! Прошу в столовую.

Гости прошли между цветущими кустами жасмина и очутились в зеленой беседке с большим столом из наборного дерева. Все удобно расселись на стульчиках из мягкого мха и лепестков фиалок. Король удивленно посмотрел на фею Золотое Сердечко:

— Где же слуги? Кто все готовит в Стране Вечного Лета?

— Здесь все делается само собой, Ваше Величество. Что вы хотите скушать? Положите пальцы на первый ряд квадратов стола, и кушанья появятся.

Все положили пальцы, как научила фея, и перед каждым из гостей появилась тарелка с супом и ложка, пирожки, салаты, соусы, графинчики и рюмочки.

— Вот это замечательно! — воскликнула фрейлина, которая особенно любила покушать. Она вытерла салфеточкой свои розовые ручки и весело принялась за угощение.

— Прекрасно! Прекрасно! — подхватила королева, — иметь такую кухню удается не всем королевам.

Когда суп был съеден, фея предложила отодвинуть пустые тарелки на край стола, где легкий ветерок обратил их в цветочную пыльцу и развеял.

— Теперь коснитесь второго ряда квадратов, — попросила Золотое Сердечко.

Гости коснулись. Появились тарелки с цветной капустой и вкусными котлетами, с которых стекали золотистые ручейки соуса, а по краям лежали ломтики помидоров и огурчики, посыпанные петрушкой и укропом.

— Вот что значит Вечное Лето! — похвалил король, отпивая искрящееся вино из бокала и разламывая котлету.

Потом все дотронулись до третьего и четвертого ряда квадратов волшебного стола, появились всякие сладости, кофе и мороженое с клубникой, яблоки, ананасы и виноград. Гости кушали с большим аппетитом после долгого пути, разговаривали, шутили, наслаждались, а пустая посуда превращалась в пыльцу и улетала, уносимая ветерком. После обеда гости разошлись, кто отдохнуть на диванчике под кустом роз, кто осматривать невиданную Страну Вечного Лета.

Принцесса Льдинка хотела все видеть, все разузнать и беспрестанно распрашивала фею Золотое Сердечко:

— А хищные звери здесь водятся?

— Нет, нет, дорогая принцесса! — отвечала фея, — злых хищников, как в тропиках, здесь нет, но всяких безобидных зверушек много.

— А книги есть во дворце Вечного Лета?

— Да, во дворце богатая библиотека, и ты можешь всю ее прочитать.

К ужину снова все собирались вместе. Столовая была усеяна великим множеством блестящих светлячков. На каждом цветке сидел светлячок и казалось, что звезды упали с неба, чтобы украсить волшебный дворец. Чудесный стол угостил всех таким вкусным ужином, что король лично решил написать целую кулинарную книгу. А после ужина был бал. Вместе с гостями танцевали зайцы, белки, попугаи и ночные бабочки. Музыка играла так нежно, что казалось будто звучит лунный свет, хотя фея уверяла, что играют специально обученные кузнечики и цикады. Кавалер одной из фрейлин никак не хотел в это верить, он был сторонник лунной музыки и хотел уверить в этом свою даму. Всем было весело, никто не бывал на подобном балу.

Жаркое солнце возвестило начало нового дня. Птицы распевали весело и громко. Угощение, прогулки, танцы чередовались с отдыхом. Отличное настроение не покидало гостей весь день.

На третий день король объявил, что государственные дела требуют его присутствия в Стране Льдов. Одна фрейлина вспомнила, что вечером они празднуют день рождения двоюродного брата с катанием на санках. Вдруг у каждого нашлись неотложные дела дома. И вот настало время, когда гости стали собираться в обратный путь.

— Пожалуй, будет накладно содержать еще штат прислуги для принцессы, — заметил король в присутствии феи Золотое Сердечко.

— Ваше величество! Принцессе в Стране Вечного Лета вовсе не потребуются слуги, здесь все делает Природа. Вы не понесете дополнительных расходов. Принцесса может приезжать сюда, когда захочет.

— Мне здесь очень нравится! Я хочу всегда жить в Моей Стране, — решительно заявила принцесса.

— Но мы будем скучать без тебя, дорогая, — забеспокоилась королева.

— Значит, будете часто навещать меня.

Было решено, что три ближайшие подруги принцессы останутся с ней, а родные уедут в Страну Льдов и будут часто-часто посещать Страну Вечного Лета.

Вечером девушки остались одни и наслаждались леденцами и музыкой ученых кузнечиков.

Вдруг одной из фрейлин на щечку сел комар.

— Ах! — вскрикнула девушка, — кусается!

На другой день появились целые полчища

комаров. Мухи и осы отыскали дорогу в Страну Вечного Лета. Как ни уговаривала принцесса найти способ борьбы с насекомыми, подружки не хотели даже слушать. Утром, без завтрака, бедные, опухшие фрейлины побежали к дежурной упряжке оленей и укатили домой.

Принцесса Льдинка осталась одна. Она лежала в гамаке на жарком солнечном припеке, около куста роз, читала книжки и была вполне счастлива.

Король и королева навещали принцессу, но оставаться долго не могли: от жары их величествам становилось дурно. Фрейлины и слушать не хотели про Вечное Лето. Наконец, король обратился к дочери:

— Милая Льдиночка! Я велю пристроить к нашему дворцу еще одну оранжерею с самым совершенным отоплением, только, пожалуйста, вернись домой. Право, нам очень тоскливо без тебя.

Но принцесса отрицательно качала головой. Тогда король и королева решились на крайнюю меру: они отправились к фее Золотое Сердечко и просили взять свой подарок обратно.

— Я не могу отнять то, что принцесса любит более всего на свете. Если она сама пожелает вновь поселиться в Стране Льдов и откажется от Страны Вечного Лета, тогда другое дело.

— Что нам делать? Подскажи, — просили их величества фею.

— Если Льдинка полюбит принца с горячим сердцем и выйдет за него замуж, то перестанет мерзнуть даже на Северном Полюсе.

Повсюду было объявлено, что за принцессу может посвататься любой принц, если у него горячее сердце. Кроме красавицы жены он получит в приданное Страну Льдов. Многие принцы приходили просить ее руки, но одних пугала пурга и вьюга, у других было не достаточно горячее сердце, и они уезжали восвояси. И вот во дворец постучался необычный принц. Он был совсем чернокожим с золотым кольцом в носу, а приехал на белом слоне с колокольчиками.

— Как он некрасив, — прошептала королева.