Других преследователей не было. Воспользовавшись этим, Нэч, не оглядываясь, припустил прочь, чтобы исчезнуть из виду гоблинов и огров незамеченным. Ветви хлестали по лицу, хватали за руки и ноги, но Нэч не сбавлял скорости. Далеко за спиной еще раз прозвучал ноющий голос рога и резко оборвался. Видимо, огры одержали верх, а помощь к Лысому так и не подоспела.

В боку уже долго кололо, когда Нэч наконец остановился, с трудом переводя дыхание, и огляделся. Кругом был сплошной лес, и Нэч не знал, куда идти. Возбуждение от борьбы иссякло, и навалилось чувство обреченности, подобно трупу огра.

– Какой же я тупица… – пробормотал Нэч, убирая пистолет в кобуру. – Где были мои мозги?

Нэч понимал, что совершил ошибку, и теперь ему предстояло определиться, как ее исправить. Тем более в свете последних событий оставаться в лесу, наполненном подозрительными гоблинами и кровожадными ограми, не возникало желания. С сожалением Нэч вспомнил об утонувших вместе с ремнем обоймах к пистолету. А голыми руками защищаться долго не получится.

– Не двигайся! – прозвучал мягкий женский голос, говорящий на гоблинском языке.

Нэч вздрогнул и замер, думая, что начинает уставать от неожиданностей. По крайней мере он понимал обращенную к нему речь.

– Не двигаюсь я, не двигаюсь, – пробурчал Нэч, сдерживая злость и мысленно ругая себя: «Зачем остановился? Зачем? Бежал бы, пока хватит сил, и искал злополучную башню с дурацкими Вратами!»

Передвигаясь совершенно бесшумно, перед Нэчем возникла девушка со светло-коричневой кожей, волосами, отливающими медью, и яркими изумрудными глазами. В одной руке она держала усмиритель, в другой – винтовку, нацеленную Нэчу в живот.

– Надо же, – пробормотал Нэч, – в этом мире есть люди…

– Кто ты? – удивилась девушка и подняла усмиритель.

– На мне эта штука не работает, – предупредил Нэч.

– Неужели?

Нэч пожал плечами, надеясь, что с девушкой найти общий язык получится быстрее, чем с гоблинами, которые по определению не могли думать, как люди. Девушка приложила усмиритель ко лбу Нэча, провела сверху вниз.

– Ну что? – осведомился Нэч.

Девушка смутилась, заглянула Нэчу в глаза, нахмурилась, тряхнула усмирителем.

– Не получается? – Нэч постарался придать голосу немного сострадания. – У гоблинов тоже ничего не получилось. Попробуешь еще раз, или поговорим по-человечески?

– Ниана, посмотри на него, – сказала девушка, обращаясь к кому-то позади Нэча. – Это не толкователь. И даже не джайшемец, хоть у него светлая кожа.

– Повернись, – приказала Ниана.

Нэч повиновался. Перед ним стояли еще две девушки с винтовками в руках, разительно похожие на первую. Только черты лица существенно рознились. Все они носили червонно-черные пояса и синие набедренные повязки. Синие полосы ткани стягивали грудь, винтовочные патронташи скрещивались на бедрах. На ремнях через плечо висели короткие мечи, походные сумки и баклаги.

– Что это? – ткнула Ниана стволом винтовки в крепление протеза.

Предплечья Нианы сжимали узкие обручи с двумя выпирающими ромбиками, чуть выше локтя – обручи с изображением крылатой трехглазой головы ящерицы. На круглом лице, обрамленном короткими волосами, приятно смотрелись высокий лоб, изящный нос и пухлые губы.

– Награда за боевые заслуги, – съязвил Нэч.

– От кого? – спросила девушка, стоящая рядом с Нианой. На ее обручах выделялся всего один ромбик, но крылатая трехглазая голова ящерицы ничем не отличалась от головы на обруче Нианы.

– Тише, Отира. – Ниана шагнула к Нэчу, и, повторяя Лысого, внимательно посмотрела в глаза, провела ладонью перед лицом.

– Я ваш пленник? – осведомился Нэч.

– Нет, – покачала головой Ниана. – Но лучше тебе пойти с нами. Лес кишит ограми. Надеюсь, нам повезет выбраться живыми. Есть возражения?

Возражения крутились на языке, но Нэч благоразумно твердо ответил:

– Нет!

– Тогда следуй за Сэдной, – распорядилась Ниана, – и не шуми. Не стоит осведомлять обращенных тварей о нашем нахождении.

Ниана и Отира направились вперед. Сэдна, первая девушка, махнула рукой, призывая Нэча идти вперед. На ее обручах, как и на обручах Отиры, тоже крепился один ромбик, и обручи с трехглазой головой ничем не отличались от обручей других девушек.

«Все образуется. Что я теряю, кроме оплаченного корпорацией времени?» – рассудил Нэч и с неохотой подчинился, гадая, является ли ящерица с тремя глазами каким-либо божеством или просто мало что значащим изображением.

Девушки тенями скользили между деревьями, не издавая ни малейшего звука. Нэч тоже старался следовать их примеру, но все его тело, пережившее сильнейшее возбуждение от встречи с гоблинами и бегства от огров, одеревенело и плохо слушалось.

– Не шуми! – прошипела Ниана, обернувшись.

– Я стараюсь! Вообще где-то здесь неподалеку есть башня черного камня. Верно? – не дождавшись ответа, Нэч продолжил: – Мне нужно туда. Вы имеете представление, в какой она стороне? Я попал к вам по ошибке из-за Врат глирельдов.

– Этими Вратами может воспользоваться только избавитель, – бросила через плечо Ниана.

– Мне все равно, – ответил Нэч.

– Мне тоже.

– Мне все равно, – уточнил Нэч, – кто у вас избавитель, и что он может. Я прошел через них сюда и хочу вернуться обратно.

– Замолчи!

Ниана остановилась и подняла руку. Отира и Сэдна разошлись, обводя винтовками лес, предоставив Нэча самому себе. Ниана подошла к дереву и несколько раз постучала прикладом. Все замерло, даже ветер утих. Неожиданно в воде образовалась воронка, и из мути появилось существо, почти такое же огромное, как огр, с покрытой грязью темно-зеленой кожей и длинной соломинкой во рту. Шестеренки в сознании завертелись, подсказав Нэчу, что перед ним орк. Орк выплюнул соломинку и фыркнул. Следом вынырнули еще три орка. Один затряс головой, избавляясь от воды, залившейся в покрытые рыжей щетиной уши, и злобно посмотрел на Нэча. Орки носили на бедрах куцые обрывки чешуйчатой кожи и пояса, с длинными мечами и походными сумками.

– Уходим? – тихо спросил первый орк.

– Да, Оро. Берите вещи.

Орки, как один, опустились на колени и вытянули из воды по два огромных, набитых до отказа тюка.

Ниана вынула из сумки маленькую круглую шкатулку, положила на ладонь и открыла крышку. Внутри возникла полупрозрачная плоскость, источающая голубое свечение. Приблизившись, Нэч впился в диковинку глазами. Это был компас. Голубая плоскость делилась на четыре равные части, у края замер серебристый шарик. Ниана немного повернулась, и шарик чуть видно перекатился.

– Вперед! – приказала Ниана и повела отряд, на ходу убирая компас в сумку.

Орки взвалили тюки на плечи и двинулись следом.

– Мы идем к башне? – спросил Нэч.

– Конечно, нет, – отозвалась Сэдна. – Сейчас это было бы самоубийством.

«Замечательно, – подумал Нэч. – К Вратам мы не идем. Тогда куда мы направляемся? И что случится, если изъявить желание остаться одному?»

Вдалеке еле слышно прозвучал ноющий звук рога.

– Сегодня гоблинам не позавидуешь, – заметила Сэдна.

– И нам тоже! – проговорила Отира. – Огры прочесывают лес. Им все равно кого убивать: гоблинов или нас.

– В любом случае, – продолжила Сэдна, – три наших смерти ничего не значат по сравнению с гибелью стольких поисковых отрядов гоблинов.

– Тихо! – потребовала Ниана.

Внезапно многочисленные солнечные стрелы исчезли, и густой сумрак окутал лес. Низкие раскаты грома взорвались над головой. Земля сотряслась, деревья загудели. Крупные капли дождя заколотили по кронам, сбивая разлапистые листья, по пузырящейся воде пошли круги. Нэч оглянулся. Сэдна сжалась, большие глаза бегали над взметнувшимися бровями, подбородок дрожал.

– За мной! – приказала Ниана и перешла на бег.

– Что происходит? – спросил Нэч, стараясь не отставать. – Боитесь размокнуть?