– Ага, – кивнул Нэч, словно действительно что-то понял из разрозненных обрывков сведений, и, решив, что кофе достаточно остыл, сделал глоток и обжог язык.

Пискнул электронный звонок, дверь с шипением ушла в стену, и в кают-компанию, благоухая дорогими духами, вошла доктор Лютси Драш, молодая женщина с любопытным взглядом и задорной челкой. Сильная дрожь сотрясла корабль, лампы мигнули. Лютси, вскрикнув, шлепнула ягодицами о затворившуюся дверь.

– Как дела, док? – неприятно ворочая саднящим языком, полюбопытствовал Нэч, и принялся промокать салфетками выплеснувшийся на столешницу кофе. – Кажется, прилетели.

Лютси подошла к автомату, ткнула пальцем в дисплей. Нэч наблюдал за ее нарочито неторопливыми движениями. Он был уверен, Лютси совсем недавно получила должность и наслаждалась началом полноценной и независимой от богатых родителей жизни.

– Лютси, вам что-нибудь пришло в голову? – спросил Бикс. – Мы должны хоть что-то понимать в происходящем.

Все время, прошедшее в полете, ученые провели за разбором самых последних данных с Митарха, переданных до отлета «Спирали 714».

Лютси покачала головой.

– Должно быть, совершенно новая разновидность болезнетворного возбудителя.

– Да, весьма вероятно, – Бикс потер уголки губ. – Возможно, нам предстоит стать первооткрывателями.

Опять пискнул электронный замок, и в открывшемся проеме возникла шкипер «Спирали 714» Рэнда Нуст, маленькая женщина в синем комбинезоне с золотыми нашивками на рукавах.

– Приветствую, господа. – Рэнда обвела взглядом кают-компанию и замерла.

– Хотите кофе? – Лютси метнула на Рэнду любопытный взгляд.

– Нет, спасибо.

Дверной механизм зашипел, и Рэнда резким движением положила ладонь на прорезиненный притвор начавшей скользить в пазах двери, чтобы остановить закрытие. Держа горячий стакан кончиками пальцев за самые края, Лютси села возле Нэча. Напротив светильников ее уши просвечивали, на тонкой шее сверкнула платиновая цепочка.

– Надеюсь, никого наша маленькая встряска не смутила, – продолжила Рэнда. – Корабль благополучно совершил скачок и находится на подлете к Митарху. Мы уже связались с приемной доктора Варды Стомл. У нее все готово к вашему прибытию. Мы начинаем стыковку.

– Хорошо. Мы тоже готовы. – Бикс встал.

– Отлично. Надеюсь в служебной записке вы отразите наш перелет с лучшей стороны. – Рэнда кивнула и выскользнула из кают-компании, позволив двери наконец закрыться.

– Какая забавная. Вам не кажется? – обратилась Лютси к Нэчу.

Нэч пожал плечами. Его волновало задание а не шкипер, явно недолюбливающая высокооплачиваемых представителей корпорации.

– Пойдемте, Лютси, – поторопил Бикс. – Нэч, встречаемся у лифта.

Бикс увлек Лютси, оставив на столе остатки еды. Подумав, нужно ли прибрать за собой или оставить все как есть, Нэч решил предоставить шкиперу самой следить за чистотой и последовал к себе в каюту.

Десять минут спустя он стоял на лифтовой площадке, переминаясь с ноги на ногу и рассматривая лоснящиеся носы новых высоких ботинок. В кобуре на правом бедре затаился шестнадцати зарядный пистолет «Лэд М-3». Еще четыре обоймы хранились в карманах ремня. На полу лежала сумка с немногочисленными личными вещами и запасной формой. Остальное осталось в служебной квартире неподалеку от штаб-квартиры корпорации «Ориэн» на планете Накен, куда он вернется доложить о выполненной работе и ждать следующего задания.

Услышав шаги, доносящиеся из коридора, Нэч поднял сумку и вызвал лифт. Из-за угла появились Бикс с тремя сумками и кейсом, а чуть отставая – Лютси с антистатическим футляром для мультимедийных кристаллов. Дождавшись лифта, они вошли в объемистую кабину и спустились на стыковочный уровень.

– О! – выдохнула Лютси. – Что нам приготовили!

Перед шлюзом на шарообразных колесах стоял открытый внедорожник без дверей, загруженный ящиками с оборудованием. На скошенном капоте серебрилась надпись: «Ориэн».

– Ну вот мы и начинаем, – проворчал Бикс, поставил сумки на пол и отработанным движением открыл багажник. Нэч помог погрузить вещи, после чего Бикс опустился на заднее сиденье и вцепился рукой в стойку.

Нэч и Лютси переглянулись.

– Вы часто занимаетесь подобным? – полюбопытствовала Лютси.

– Постоянно.

– Тогда я чувствую себя защищенной.

– Очень рад.

Нэч подарил Лютси служебную улыбку, сел за руль и включил питание. Бортовые приборы показали, что аккумуляторы заряжены, солнечные батареи, тормоза и прочая автоматика исправны.

– Я готова. – Лютси расположилась рядом с Нэчем.

Нэч перевел тумблер в рабочий режим, и электрический двигатель заурчал. Лютси показала большой палец в камеру над воротами.

– Удачи, – пронесся искаженный селектором голос шкипера.

Внутренние шлюзовые ворота дернулись и заскрежетали, уплывая под потолок. Нэч положил ладонь на руль и слегка надавил акселератор. Внедорожник тронулся, въехал в шлюзовую камеру и остановился. Внутренние шлюзовые ворота опять заскрежетали, отсекая путь на корабль. Внешние шлюзовые ворота ушли в стены, открыв темное пространство стыковочного модуля.

Нэч включил фары и повел внедорожник к карантинной станции. За сжимающимися и растягивающимися, словно дышащими, стенами из гибкого белого пластика лежал безмолвный космос. Колеса шуршали по металлическим колеям, которые позвякивали креплениями в такт сокращениям и расширениям модуля. Шлюзовые ворота «Спирали 714» сомкнулись, а впереди начали открываться шлюзовые ворота карантинной станции.

Нэч остановил внедорожник посреди огромного грузового отсека, выключил фары и заглушил двигатель. К ним со скучающим видом приблизился внушительного вида лысый охранник в серой форме.

После госпиталя Нэч тоже начинал обычным охранником. Его родители работали на орбитальных верфях «Ориэн», и корпорация по колониальный законам, вменяющим социальную ответственность, не могла отказать ему в трудоустройстве. Но выматывающее, бездеятельное однообразие работы, когда всю смену приходилось сидеть и смотреть в экраны слежения, заставило Нэча задуматься о переменах. Он подал служебную заявку с прошением о переводе в отдел сопровождения. Для семейного человека это означало бы конец брака. Но Нэч использовал личное преимущество: у него не было ни семьи, ни возлюбленной. Случайные связи, возникавшие время от времени, не дали основы для постоянных отношений. Он свел безобразные шрамы, оставшиеся после взрыва на Палатиде, но любовь продолжала обходить его стороной, как высокие должности – обычных работяг.

– Доктор Варда Стомл ждет вас, – сообщил охранник и сделал приглашающий жест в сторону лифтов.

Они поднялись на исследовательский уровень и прошли вдоль служебных помещений. Охранник остановился и отворил дверь, на которой висела табличка «Доктор Варда Стомл». Следом за Биксом и Лютси Нэч проследовал в просторный кабинет. За полукруглым столом сидела женщина с рыжими волосами, затянутыми на затылке в тугой пучок.

– Когда хотите отправиться на планету, доктор Милт? – спросила Варда, после обычных представлений. – К вашей высадке все готово.

– Как только сверим все необходимые данные. – Бикс сел на предложенное кресло перед столом и вынул из кейса записи.

– Это не займет много времени, – заверила Варда. – Мы отправили вам все, что знаем. Вряд ли кто-то до нас сталкивался с чем-то подобным.

– Мы так и сообразили, – ввернула Лютси, расположившаяся на диване вместе с Нэчем.

– Давайте по существу, – попросил Бикс.

– Так я и собираюсь поступить. – Варда включила экран во всю стену, пощелкала по сенсорной панели. – Итак, мы имеем некое заражение, проявившееся одиннадцать дней назад, и предполагаем, что источник заражения находился в карьере 32 каньона 127.

На стенном экране высветилось изображение пустынной местности каньона 127.

– Во время вскрышных работ в уступе одного из забоев обнаружился некий разлом.