Никто не ответил. Поскользнувшись на иле, Нэч остановился и задрал голову, подставив лицо холодному дождю. Сверкнула молния, осветившая происходящее на верхушках деревьев неуловимое движение.

– Смерти нашей хочешь? – взвизгнула Сэдна и толкнула Нэча с такой силой, что ему пришлось сделать несколько шагов, чтобы не упасть.

– Сэдна, оставь его! – раздался крик Нианы.

Словно того и ожидая, Сэдна промелькнула мимо Нэча, догоняя отряд.

«Деревья оживают! – подумал Нэч. – Если они ловят добычу на смолу, почему бы им не оживать во время дождя? Что за чудовищный мир!»

– Шевелитесь! – донесся голос Нианы.

– О боже! – пробормотал Нэч и бросился бежать за отрядом.

Лес менялся на глазах. Над головой трепыхались толстые ветви, раздавались неслышные прежде шорохи, стена дождя окончательно сузила обзор.

Нагруженные орки замедляли движение отряда, и Нэч наконец поравнялся с Сэдной. Они бежали, пока не выскочили на широкую поляну. Орки сбросили тюки в воду и вместе с девушками обнажили мечи.

«Амазонки и их верные чудовища», – оценил картину Нэч, расположившись за их спинами и пытаясь понять суть происходящего.

Как выяснилось, в вызванном дождем ужасе лес ни при чем: бессчетное множество исполинских кольчатых тел, обвивая стволы, спускались к земле. У этих существ, похожих на червей, не было глаз, или Нэч просто не мог их разглядеть, но зато имелись пасти, которые неимоверно растягивались, обнажая слизистое нутро. Крупные черви хватали мелких и втягивали в себя с чмокающими звуками.

Сперва твари пожирали друг друга, но вскоре тело одного червя потянулось к отряду. Сэдна шагнула вперед и отсекла мечом часть туловища. Остаток червя дернулся, расплескивая зеленую кровь, и исчез. Но уже другие черви тянулись с деревьев, разевая беззубые пасти. Черви были кругом. Мечи рубили кольчатые тела, но количество червей только увеличивалось. Не имея меча и даже не умея им пользоваться, Нэч не представлял, чем помочь амазонкам и их чудовищам.

Из лесу выскочили три огра, вращая огромными обезумевшими глазами. Увидев сражающийся отряд, они словно забыли об угрозе червей и подняли палицы, собираясь к нападению. В это мгновение огромный червь обрушился на одного из огров, поглотив сразу до пояса, и утащил вверх. Размахивая палицей, другой огр зарычал и бросился на отряд. Бездумно выхватив пистолет, Нэч выстрелил в него. Уши заложило, пороховой дым застлал воздух, пропитанный испарениями. Огр пошатнулся, и был схвачен червем, появившимся с нижних ветвей. Оставшийся огр заметался, рассекая палицей воздух вокруг себя. Из воды показалась знакомая Нэчу желтая с пятнами тварь. Она пружиной развернулась в воздухе, и несколько рядов острых зубов впились огру в горло. Огр захрипел и, заколотив палицей по твари, бросился в лес.

Первый луч белого солнца пробился сквозь тучи, заискрился на поверхности мутной воды, и дождь прекратился так же внезапно, как начался. Черви утратили быстроту и гибкость. Прекратив натиск, начали отползать к верхушкам деревьев, теряясь из виду среди листьев. Небо обретало привычный желтый цвет.

Ниана обернулась к Нэчу.

– Значит, это твои выстрелы мы слышали?

Нэч пожал плечами, стараясь прийти в себя после увиденного.

– Откуда у тебя это оружие? – спросила Ниана.

– Из моего мира, – выдавил Нэч.

– Где твой мир?

Нэч помолчал и, решив говорить на чистоту, сказал:

– По другую сторону Врат глирельдов.

– Ты настаиваешь, будто прошел через Врата? – на лице Нианы заиграли желваки.

– Я просто вошел в комнату, потому что должен был убедиться, что в ней никого нет! – не вытерпел Нэч. – Откуда мне было знать, что это Врата глирельдов? Я не собирался проходить через них. Я попал сюда случайно! И с твоей стороны было подло бросать меня, когда начался дождь, даже ничего не объяснив.

– Можно подумать, ты не знал об опасности, – Ниана скривила губы.

– Откуда? Я из другого мира. Я вообще здесь ничего не знаю!

– Однако ты говоришь на языке гоблинов! – заметила Ниана. – Это меня смущает.

Нэч рассказал о встрече с гоблинами и странном мероприятии со стеклянной емкостью. Лицо Нианы смягчилось, но Отира продолжала с подозрительностью разглядывать Нэча.

– Могу я взглянуть на оружие? – полюбопытствовала Ниана.

– Почему нет? – Нэч извлек обойму и протянул пистолет.

Ниана пощелкала спусковым крючком. Орки с любопытством следили за ее движениями, и Нэч понял, что они переговариваются на другом языке, отличном от языка гоблинов и амазонок.

– Конечно, вы никогда такого не видели, – сказал Нэч на орочьем языке, с трудом издавая горловые звуки.

– Ты понимаешь их лепет? – удивилась Ниана, кивнув на орков. – Кого еще?

– Сам не знаю, – признался Нэч. – Я их услышал и понял. Как и тебя.

– Отира, скажи что-нибудь, – попросила Ниана.

Отира издала пару хрюкающих звуков. Это походило бы на шутку, если бы не шестеренки, которые закрутились в создании Нэча, выдавая перевод с тролльего языка.

– Ну? – Ниана смотрела на Нэча.

– Она сказала, что у меня глаза тролля. И ее это будоражит.

– Все верно, – кивнула Отира – А у тебя есть что-нибудь еще из твоего мира?

Нэч вытащил фонарик из кармана брюк и, направив в лицо Отире, включил. Отира отшатнулась от пучка света и смерила злым взглядом захихикавшую Сэдну.

– Зачем гоблинам понадобилось учить тебя языкам? – Ниана вернула пистолет и посмотрела неизъяснимым взглядом, от которого по позвоночнику Нэча пробежал холодок.

– Их главный сказал, будто я тот, кого они искали. Назвал меня избавителем. И упоминал Предание.

– Вероятно, так оно и есть, – проговорила Ниана. – Вечной Змее виднее.

– Вечной Змее? – Нэч подумал, что речь о местном божестве. – Это ее изображение на обруче?

– Это лэтунгары. Вымершие животные, которые умели читать мысли. Поэтому мы изображаем их с третьим глазом.

– Так что насчет башни? – вернулся Нэч к основному вопросу. – Поможете ее найти?

– Лес наполнен ограми. – Ниана поджала губы. – Толкователи устроили охоту. Они идут из болота Согиут в нашем направлении. Даже не знаю, как нам возвращаться в Готрию.

– Ничего не понял, – признался Нэч.

– Присоединяйся к нам, если ты тот, за кого себя выдаешь. – Ниана сверилась по компасу и оглядела деревья. – Черви уползли в дупла. Выдвигаемся. Твой выстрел наверняка привлек огров.

Орки взвалили тюки на спины, и отряд углубился в лес. Нэч следовал за Нианой, опасаясь оказаться брошенным во время очередной неведомой опасности.

– Как твое имя? – спросила Ниана.

Нэч поравнялся с Нианой.

– Нэч Квис. А ты – Ниана.

– Ниана Тэгдан-Ур.

– Звучит как гоблинское имя.

– Оно и есть отчасти гоблинское, – кивнула Ниана.

Пока они пробирались через заросли, несколько раз донеслись приглушенные стеной деревьев плаксивые звуки рогов. Окруженный амазонками и орками, Нэч раздумывал над обратным путем к башне. Ниана могла указать направление, но он сомневался, что не заблудится в лесу без провожатого. Не забывал и об ограх, на которых точно не хватит оставшихся патронов, а наткнуться на них вероятность была слишком высока.

При желании Нэч мог бы найти решение. Но его начали обуревать первые сомнения. Так ли он хочет вернуться на Митарх к заурядной одинокой жизни? Новый мир разжигал любопытство. Ведь чего стоили сказочные существа, которые предстали во плоти. Может быть, предки людей пришли из этих лесов, сохранив воспоминания о своих соседях. Нэча раздирало противоречие: оставаться или возвращаться…

Начался подъем. Вода осталась позади, открыв усыпанную сухой листвой почву. Постепенно лес редел, тяжелый влажный воздух сделался соленым, шорох листьев заглушался равномерным гулом. Вскоре отряд вышел на побережье рокочущего темного моря. Огромные валы, увенчанные сероватой пеной, с грохотом разбивались о крупный черный песок, усеянный белыми валунами, разноцветными обломками ракушек, гниющими голубыми водорослями. Нэч остановился, вглядываясь в туманную даль. Море казалось бесконечным. Ветер бил в лицо, но не приносил облегчающей свежести.