Вытерев пальцы о штанину, Нэч заметил на воде пузырьки и чуть уловимые завихрения. Что-то быстро двигалось со стороны деревьев в его направлении. Нэч ухватился руками за ржавый остов, подтянулся и влез на перевернутое днище. Ржавый остов прогнулся, тяжко ухнув. Став на колени, Нэч вытащил пистолет.

Несколько мгновений потребовалось пузырькам и завихрениям, чтобы подобраться к ржавым останкам. Нэч вгляделся в муть, но не смог ничего разглядеть. Вода стала спокойной. Не успел Нэч подумать о палке, которой можно было бы обшарить дно вокруг остова, как вода разошлась, и из мути вырвалась огромная тварь. Темно-желтое вытянутое тело с коричневыми пятнами покрывали длинные колючки, на маленьких лапах торчали острые загнутые когти.

Глаза не успели оценить опасность, но рука сработала мгновенно. Пистолет рявкнул, и пуля вошла в раззявленную пасть, усеянную несколькими рядами мелких острых зубов, разрывая внутренности. Существо дрогнуло в полете, клацнуло зубами и упало в воду, открыв бледное брюхо с огромной раной у хвоста. Маленькие лапы дергались, вокруг растекалась синяя кровь. В кронах поднялся гвалт, раздались хлопки крыльев, сиреневые листья и сухие ветви дождем падали на воду. Нэч посмотрел вверх, но увидел одни неясные размытые тени.

– Не очень дружественный мир, – пробормотал Нэч, оглядывая воду.

Наступило обманчивое спокойствие. Нэч не представлял, отпугнет или привлечет выстрел других обитателей леса, но запах крови, пусть и синей, наверняка возбудит их голод. Конечно, он совершил глупость, не проследовав сразу на Митарх. Стало очевидным: лучше выбираться к круглой комнате и пытать счастье с переброской обратно.

Спрыгнув в воду с другой стороны от убитой твари, Нэч поспешил укрыться за деревьями. Сделав крюк, он направился к башне черного камня, прислушиваясь и вглядываясь в воду в поисках пузырьков и завихрений. Чем продолжительнее становился путь, тем четче вырисовывалось понимание: он заблудился. Застрять в глухом лесу под белой звездой – что может быть хуже?

Ругая себя за беззаботность, Нэч повернул в сторону вросшего в ил ржавого остова. Но пройдя достаточно долго, понял, что опять выбрал неверное направление. Прижавшись спиной к стволу, Нэч постарался успокоиться. Сердце колотилось так, словно собиралось взорваться. Ноги дрожали, внизу живота сжимался и разжимался холодок. Зной усиливался, раскаляя воздух; майка насквозь пропиталась потом, куртка прилипла к телу.

– Ладно, – сказал Нэч, надеясь, что собственный голос подействует ободряюще, и повторил: – Ладно. Не страшно.

Подумав, Нэч решил двигаться по кругу, постепенно расширяя площадь поиска, пока не найдет или ржавых останков, или башни. Немного успокоившись, хотел идти, но не смог оторваться от ствола. Рванул вперед, но так и остался стоять, словно сросся с деревом. От животного ужаса горло точно сдавила невидимая петля. В памяти возникли насекомое в багровой смоле. От мысли, что попал в ловушку, которую устроили такие безобидные на вид деревья, горячая боль вспыхнула во лбу.

Расстегнув молнию на куртке, Нэч дернулся. Но куртка не снималась. Он забыл о ремне! Пряжка щелкнула под пальцами. Ремень, утягиваемый боеприпасами, булькнул и скрылся под водой. Нэч освободился от рукавов и отскочил от дерева. Куртка осталась висеть на стволе, по которому обильно струилась смола. Не желая даже думать о том, что бы произошло, если бы она залилась за шиворот, Нэч нагнулся и пошарил рукой по илистому дну в поисках ремня. Пальцы наталкивались на скользкие стебли и шершавые листья. С отвращением выдернув руку, Нэч содрал с ладони клубок извивающихся волос и, прилепив их к смоле, повторил попытку найти ремень.

Сзади раздались всплески множества бегущих ног. Нэч распрямился одним рывком, но сильный удар в спину лишил его равновесия. Руки разрыли ил, запах гниения тошнотворной волной ударил в нос, вода залила глаза. Ничего не видя, Нэч попытался подняться. Удар в бедро швырнул его обратно в воду. Прозвучал хриплый голос. Невнятные неблагозвучные звуки резанули слух. Ослепленный, Нэч замер, на время оставив попытки к сопротивлению. Если бы его хотели убить, то скорее всего убили бы сразу. Но этого он не знал наверняка.

Опять прозвучал хриплый голос. Ему ответил еще более хриплый. Что-то твердое ткнуло Нэча в грудь. Сморгнув воду, Нэч посмотрел на нападающих и задохнулся. Перед ним стояли шесть существ очень похожих на людей, но с зеленой кожей, широкими телами и грубыми чертами лицами, вооруженные подобием винтовок. Из одежды на них были короткие зеленые набедренные повязки, перетянутые кожаными ремнями с ножнами и зелеными тканевыми поясами.

Обладатель самого хриплого голоса, воин с рыжими волосами и обручем на шее, на котором висели две заостренные металлические капельки, обратился к Нэчу и ткнул стволом в грудь. Нэч сглотнул, понимая, если предположить, что винтовки – это действительно винтовки, то спасаться бегством – безнадежная затея. Рыжий еще раз ткнул Нэча в грудь.

– Я не понимаю, – покачал Нэч головой, стараясь выглядеть наиболее дружелюбно. – Я ничего не пониманию, что вы говорите. Если вы поможете, то никогда не увидите меня в этом лесу.

Раздался хриплый голос. Его обладатель с лысой сверкающей головой, кольцом в приплюснутом носу и четырьмя капельками на обруче, выдающими его высокое положение, оттолкнув Рыжего, склонился на Нэчем, схватил цепкими пальцами за майку, внимательно посмотрел в глаза и прохрипел. Нэч опять покачал головой, соображая, как еще показать зеленым воинам, что их речь совершенно непонятна. Лысый сощурил и без того узкие карие глаза и прорычал что-то вроде «Ларгид».

Еще один зеленый воин с синими волосами, кольцами в ушах и одной капелькой на обруче подбежал к Лысому. В его руке оказалось устройство, напомнившее Нэчу одновременно пульт дистанционного управления и лазерный сканер штрих-кода. Мигающим индикатором Ларгид провел по лбу Нэча сверху вниз, озадаченно посмотрел в глаза и, обернувшись к Лысому, звонко проурчал.

Выпятив челюсть, Лысый смерил Нэча подозрительным взглядом и прохрипел. Ларгид провел устройством по лбу Нэча несколько раз, затем отступил и проурчал Лысому. Выхватив у Ларгида устройство, Лысый сам провел индикатором по лбу Нэча. Затем отошел, вернул устройство Ларгиду и обратной стороной ладони хлопнул Рыжего по животу. Рыжий прохрипел двум зеленым воинам, которые стояли поодаль, всматриваясь в гущу леса. Закинув винтовки за спину, они подхватили Нэча под мышки и поставили на ноги. Рыжий стал позади Нэча и резкими движениями завел ему руки за спину. На запястьях щелкнули наручники, и Нэч понял, что влип в неприятности окончательно.

Лысый прохрипел и махнул рукой. Два воина, которые держали Нэча, выдвинулись вперед, держа винтовки наготове. Лысый последовал за ними. Ларгид пошел рядом с Нэчем, тыкая стволом винтовки в бок. Воин, через все лицо которого проходил рубец, и Рыжий зашагали позади.

Отряд шел медленно. Воины вглядывались в тени между деревьями, изредка перебрасывались хрипами и урчанием.

«Чего они так опасаются? – подумал Нэч. – Не может быть, что пятнистой твари с острыми зубами. Или здесь водится зверье крупнее и опаснее?»

Гадал Нэч и о своем положении. Кто он: пленный или раб? Или неведомое существо, которое необходимо исследовать? Несмотря на дикий вид, зеленые люди владели некой техникой, а значит, были вполне разумны. Но на что нацелен их разум?

Между деревьями возник просвет, и они вышли к сухой прогалине. На островке стояли два больших животных, похожих на ящериц без хвостов, с короткими шеями и приплюснутыми мордами, перетянутыми сбруей. Появились еще два зеленых воина с винтовками в руках и, не скрывая любопытства, уставились на Нэча.

Лысый прохрипел Рыжему. Рыжий кивнул, грубо схватил Нэча за плечи и усадил на землю спиной к расщепленному пню. Ларгид вытащил из тюка на боку ящера прямоугольный прозрачный сосуд, наполненный бесцветной вязкой жидкостью с голубыми прожилками, и бережно поставил возле пня.