Походы Субедэ являлись глубокой стратегической разведкой, на основе данных которой был намечен план похода монголов в Европу. В 1227 г. умер Чингисхан и его сын Джучи, в 1235 г. второй сын Октай созвал курултай, который решил провести походы в Корею, Китай, Индию и в Европу. Бату или Батый, сын Джучи, со своим помощником Субедэ в феврале 1236 г. сосредоточил сильное монгольское войско в верховьях Иртыша и оттуда направил его к средней Волге. Субедэ получил задачу покорить болгар; главные силы татар направились через Мордовию к верховьям Дона.

В 1237 г. Батый потребовал от рязанского княжества десятины – десятой части имущества, но получили отказ. Монголы разбили высланный из Рязани к р. Воронеж передовой отряд, затем на дальних подступах к Рязани монголы встретили объединенные дружины рязанских князей и разбили их. Затем 16 декабря 1237 г. осадили Рязань (старую, вблизи г. Спасска). Девять дней монголы штурмовал город и 25 декабря взял его. Рязань была разрушена, а жители все вырезаны. Под Коломной татары разбили войско Юрия Всеволодовича, сожгли Москву и двинулись на Владимир. 3 февраля 1238 г. татары осадили Владимир и 7 февраля штурмом с трех направлений (от Золотых ворот, с севера и со стороны Клязьмы) взяли город и сожгли его, а жителей истребили. Монголы направились на Новгород. Их передовой отряд две недели осаждал Торжок и взял его. Сила сопротивления русских возрастала, силы татар убывали. К 17 марта Батый сосредоточил свои главные силы у Торжка и отсюда двинул их через Осташков и Старую Руссу на Новгород. Новгородцы готовились к обороне. Около урочища Игнач Крест, не дойдя 200 км до Новгорода, монголы повернули назад. Татары понесли большие потери, им также было известно, что Новгород готовится к обороне. Особенность стратегии монголов заключалась в уклонении от борьбы с организованными силами противника. На обратном пути монголы натолкнулись на упорное сопротивление в г. Козельске, жители которого решили оборонять город до последнего человека. Шесть недель осаждали татары Козельск и только после того, как разбили крепостные стены машинами, смогли прорваться к внутреннему валу. Жители Козельска оказали мужественное сопротивление, уничтожив до четырех тысяч татар, но и сами все погибли. Археологические раскопки показали, что в обороне города вместе с мужчинами участвовали женщины и дети. Батый назвал Козельск «злым городом».

Из половецких степей монголы двинулись на Чернигов, взяли его и сожгли. К Киеву был направлен разведывательный отряд, который подошел к городу и расположился на левом берегу Днепра. Несмотря на это, киевские князья продолжали междоусобную борьбу. Когда же к Киеву подошли главные силы татар, князья со своими дружинами бежали. Оборону возглавил тысяцкий Дмитрий, городской полк при поддержке населения оказал противнику упорное сопротивление. Но численное и техническое превосходство было на стороне татар. Они били стены таранами, метательные машины бросали в город большие камни. Наконец, татары ворвались в город и устроили резню. В 1240 г. Киев пал. Дорога в Западную Европу была открыта. Однако этот успех противнику достался слишком дорогой ценой.

В январе 1241 г. Батый двинул свое войско в Центральную Европу, выделив три отряда: первый – в Польшу, второй – в Силезию и Моравию (Чехия-Германия), третий – в Венгрию через Трансильванию. Отряд монголов 18 марта 1241 г. разбил при Шидловце поляков и направился в Силезию, где безуспешно пытался взять Бреслау. Под Лигницем монголы разбили 20-тысячное войско объединенных сил тевтонских рыцарей, немецких и польских феодалов. После этого вторглись в Моравию. Богемский король поручил организацию обороны боярину Ярославу, отряд которого 24 июня внезапным ударом нанес поражение монголам. Это был первый крупный отпор, который был дан захватчикам в Западной Европе. Еще более серьезное сопротивление они встретили в Чехии, где в борьбу с ними вступили объединенные силы чешского короля и австрийского герцога.

В низовьях Волги татаро-монголы основали свое государство – Золотую Орду (улус Джучи, как часть Великого Монгольского улуса), позднее со столицей Сарай. Они заставили покоренные народы платить дань, а сами кочевали в приволжских и приднепровских степях. То есть вновь Русь стала вассалом кочевников, тем не менее сохраняя самостоятельность. Часть князей участвовали в походах монголов, служили даже в Китае, некоторые наоборот совершали набеги уже на монголов. Моголы крайне благожелательно отнеслись к христианской церкви и всячески поощряли её развитие, поскольку они помогали в переписи населения, сборе налогов и вообще являлись практически представительствами монголов на Руси.

В июле 1240 г. шведы, под предводительством герцога Биргера, появились в устье Невы, поскольку за Прибалтику, Карелию и Финляндию у них с Русью были затяжные войны. Молодой новгородский князь Александр Ярославович, с небольшим числом воинов нанес поражение шведам. Они потеряли значительную часть своих сил и лишь немногие, включая самого Биргера, сумели уплыть назад в Финляндию. После этой победы князь Александр стал известен как Невский. Затем начался поход епископа Германа, магистра Тевтонского ордена и их союзников на Русь. Как сообщает «Рифмованная хроника», при взятии Изборска «ни одному русскому не дали уйти невредимым», «в той земле повсюду начался великий плач». Прибыв в Новгород в 1241 году, Александр застал Псков и Копорье в руках Ордена и без промедления начал ответные действия. Александр Невский выступил на Копорье, взял его штурмом и перебил большую часть гарнизона. К началу 1242 года Александр дождался брата Андрея Ярославича с «низовыми» войсками Суздальского княжества. Когда «низовое» войско было ещё на подходе, Александр с новгородскими силами выступил под Псков. Город был им окружён, взят, гарнизон перебит, а орденские наместники (2 брата-рыцаря) в оковах были отправлены в Новгород. Противоборствующие армии встретились утром 5 апреля 1242 года в сражении известном как «Ледовое побоище». Значение данной пограничной стычки сильно преувеличено, «Рифмованная хроника» говорит, что погибло двадцать рыцарей, и шестеро было взято в плен. Причём в хрониках сказано, что рыцари падали в траву, поскольку, скорее всего бой шёл на берегу. Выход на лёд был выгоднее как раз немцам, имеющим возможность развивать атаку конницей, вес доспехов у русских бояр и кметей мог быть даже выше, чем у рыцарей и кнехтов. Кроме того, погибло около 400 пехотинцев и 50 взято в плен. В принципе, победы были одержаны из-за численного перевеса, гораздо большее политическое значение имели битвы при Дурбе 1260, Раковорская битва 1268 и др.

Но Новгороду было суждено платить дань монголам. В 1258 г. монгольские чиновники явились вместе с великим князем Александром Невским, его братом князем Андреем Суздальским и князем Борисом Ростовским. Несмотря на подобное дипломатическое давление, когда чиновники начали «подсчет» жителей, в городе разразился мятеж. Монголы попросили у Александра Невского защиты, и он приказал своим войскам подавить бунтовщиков. Затем Александр был вынужден постоянно усмирять недовольство разоряемого населения, договариваться с монголами, неоднократно ездил в Сарай и Ханбалык (главную столицу монгольской империи на территории Китая), скончавшись в одном из таких практически многолетних переездов. Ярослав Всеволодович Владимирский, отец Александра даже ездил в Каракорум (Пекин).

Но монгольская империя не была монолитной – внутренние усобицы быстро превратили её в крупные, но всё же отдельные государство, южная часть Руси принадлежала к Золотой орде (улусу Джучи) со столицей в Сарае. Князья постоянно боролись за ярлык – грамоту на княженье, писали друг на друга доносы и вообще помогали монголам своими раздорами. Монголы в свою очередь стравливали, как могли князей, многих убили в орде. Тем не менее, значение монгольского вторжения сильно преувеличено, хотя монголы положили в определённой мере начало именно Московской Руси, причём в том виде как нам она известна. По свидетельствам источников дань то выплачивалась, то не выплачивалась, то её размер не соответствовал ожиданиям монголов, убивали сборщиков дани. Монголы вынуждены были постоянно слать карательные армии – определённо их власть была слаба и сопротивление оказывалось.