Лето же прошлое, случилось урожайным. Закрома полные. Всё бы хорошо, да несколько южнее набеги совершали татары. Побивали наших. Грабили, уводили в полон скот, детей и женщин. В прошлом, 1237 году ордынцы прошли через Рязань, Коломну и Москву. Города разорили, а когда брать стало нечего, направились на Владимир в резиденцию великого князя Владимиро-Суздальского, Юрия Всеволодовича.

Наученный печальным опытом обороны деревянных городов с превосходящими силами противника, князь решил дать бой в чистом поле. И поэтому в конце 1237 года он покидает Владимир, чтобы собрать в единый кулак войска разрозненных удельных князей. С этой целью через Углич, Мышкин и Некоуз он направляется в Ярославское удельное княжество к племяннику Всеволоду Константиновичу, правнуку Юрия Долгорукого. Здесь к нему должны присоединится войска князя Угличского Владимира Константиновича и Ростовского Василька Константиновича. Под свои знамёна он призывает дружины своих братьев, князя Святослава Юрьевского, князя Ярослава Переяславского и дальнего родственника по жене – князя Георгия Мстиславского. Столь мощные силы, по мнению Юрия, должны были сокрушить многочисленные войска неприятеля и стать заслоном для азиатской саранчи на северо-западных границах Русских княжеств.

Князь Мстиславский человеком был весьма беспокойным, а потому имел заслуги великие перед землёй русской. Драчливый с детства, характер сохранился и в годы зрелые. С удовольствием великим участвовал в походах южнорусских князей на половцев, организовал три удачных похода на чудь. В 1215 изгнал из Киева Всеволода Чермного и посадил там княжить Мстислава Романовича. В 1210 освободил Торжок, захваченный Всеволодом Большое Гнездо, в 1216 вместе с войсками союзных ему князей разбил дружины владимиро-суздальских князей. Многократно воевал с венграми, поляками, с волынскими и галицкими князьями. Был инициатором похода на татар в 1223. В битве на Калке его разбили, сам же Георгий, спасаясь от погони, уничтожил переправу через Днепр, чем поставил остальные русские войска в тяжёлое положение. В 1227 выдал свою дочь Марию замуж за венгерского королевича Андрея, которому затем передал всю власть над Галицкой землёй. Сейчас к старости нрав укоротил, стал уравновешенным, хотя шлея под хвост и ему попадала, но реже чем в годы былые. Хозяин земли Мстиславской обладал значительной территорией к северу от Московского княжества. Его владения уходили далеко на север и как таковой границы не имели. Кому придёт в голову делить топкие болота да непролазные еловые чащи. Кругом зверьё, холод и болезни. Редко встретишь инока, принявшего Великую схиму. Были они завшивлены, оборванны и голодны. Подолгу такие не жили. Да чем скорее к Богу, тем страданий меньше.

Гонец от Юрия прибыл к вечеру. Мокрого и уставшего проводили к князю. Был не долго. Передал письмо, что-то сообщил устно и после небольшого ужина, захватив ответ, ускакал в ночь. Дворовые всполошились. Сроду такого не было. Гонец – лицо казённое. По прибытию обильно кормили лошадь, стирали одежду и только через сутки, с запасом продуктов отправляли назад.

Решили, что дела совсем плохи. Что-то стряслось. И действительно, через полчаса Георгий кликнул Юсупа Хромого – монгола жившего при дворе с мальчишек, и охромевшего в детстве. Татарчонка взяли в плен в 1223 году после битвы при Калке. Здесь на территории современной Донецкой области, русские были разбиты в чистую. Раненный в ногу мальчишка-инородец был не пленен, а скорее сам, странным образом пристал к обозу отступающих войск и добрался с оказией до северо-западных окраин Руси. Долго болел костоедой, но благодаря монастырским травам и стараниям дьяка Митрофана выздоровел. Был крещён и обучен грамоте в монастыре. За талант, ум и прозорливый рассудок приближен ко двору. Сейчас тридцатилетний мужчина был значительной опорой и дельным советчиком князя. В хоромы призваны были глава мастеровых – Дмитрий и дьяк Митрофан – мужчина дородный и рассудительный.

– Ну, что же, час пробил. Выполним наше предназначение. Только что, гонец от Юрия привёз весть, что татары захватили Владимир и сожгли в Соборном Храме всю его семью. – Присутствующие перекрестились. После вынужденной паузы Георгий продолжил. – Сейчас неприятель разделился на два отряда. Один двинул на Ярославль, другой пошёл южнее на Дмитров. Вероятно, они должны соединиться в районе Твери или в Мстиславске. Времени на раздумья нет, или почти нет. Сильны татары. По нашим подсчётам их вдвое больше. – После этого Георгий подошёл к окну и задумался. Прошла, вероятно, минута. Никто не отваживался прервать молчание. Взял в руки послание. Ещё раз пробежал глазами и продолжил.

– Во главе неприятельского войска – темник Бурундай. Его я знаю. Умный, жестокий и хитрый. Такой на любые жертвы пойдёт, но задуманное выполнит. Достойный отпор неприятелю дадим, однако кто наперёд исход скажет? Нельзя исключить, что Мстиславск будет захвачен и разорён. Поэтому, казну княжескую следует в надёжное место спрятать. Ещё год назад я приказал Дмитрию выполнить схрон в пещерах на Нижнем острове. Он сделал. Это место будет известно лишь вам. Если погибну, то передадите казну сыну моему Савелию. Хоть и скверный, но кровь моя княжеская. Кстати, Савелия с Оголтелым я отослал к Епископу Кириллу. Сейчас он на Белом Озере. Нам же предстоит собрать книги, золото, наиболее ценные вещи и вести к пещерам. Вот так.

– Князь, – склонив голову, обратился Юсуп, – не моё это дело, однако донесли мне, что Савелий и Оголтелый заговор против тебя готовят. Плетут, что женишься ты к лету на Ольге, а та власть полученную, против Савелия обернёт.

Вот уже два года, как Георгий овдовел. Нельзя сказать, что усопшая жена Катерина в браке счастлива была, но жили. Родила она ему трёх девок и сына Савелия. Потом захворала, долго кашляла, кровь горлом шла, да вот так вся и вышла. Судачили, – побивает её князь. Да кто правду знает. Сын князя Савелий, пребывал сейчас в таком возрасте, когда власть мерещится в перспективе, однако ещё не зрелый ум уже был способен на глупости, через которые проходит каждый молодой человек семнадцати лет от роду. Безусловно, женитьба отца на безродной девке в планы соискателя на престол не входила. Из этого могло произойти рождение наследников, делёж казны и прочие неприятности, обусловленные прибавлением в семье неожиданных родственников. Подогревал обстановку нетерпимости к княжеской пассии, боярин Оголтелый – мужик безнравственный, вороватый и грамотный.

– Смотри Савелий, учинит тебе Ольга расправу, когда не упредишь хитрость бабью, – науськивал Оголтелый прыщавого княжеского отпрыска. – Змеюкой притаилась. Укусит гадина. Подставит под гнев отцовский. В темнице жизнь окончишь, или хребет инородец татарский сломает.

Георгий знал об интригах. Ничего не предпринимал. Полагал, что не время семейные обиды раздувать, когда власть под угрозой. Савелия не любил, однако на кого княжение оставит, когда старость придёт или гибель в бою? Поэтому сына жалел и отсылал с хитрым боярином к Епископу, дабы в поход на татар не брать и жизнь наследника под угрозу не ставить.

– Знаю Юсуп, знаю, – ответил князь после небольшой паузы, – однако что делать прикажешь? С сыном войну затевать или рать на ордынцев ставить? От кого опасности больше? Вот побьём татар, тогда и с Савкой разберёмся. А сейчас на Белом Озере он, чтобы под ногами не путался.

– Дело Юсуп говорит, – вмешался Митрофан, – смотри, чтоб в спину не ударил. Мелкий волчонок страха не имеет, потому, как жизни не видел. Да к тому же наставник у него плут из плутов, вор из воров. Давно на дыбу пора Оголтелого. Чего князь любуешься. Пореши отступника. Это он молодого князя супротив законного правителя подстрекает и смуту в городе сеет.

– Не время сейчас, Митрофан. Другие задачи решать надо. Враг за стеной крепостной.

– Не токмо за стеной, но и в хоромах этих, тоже враг. Чует сердце, затевает ключник недоброе. Неизвестно какой неприятель коварнее, что с востока пришёл или местный, доморощенный. Смотри, чтобы поздно не было. Хватишься, а время ушло.