Вирону показалось, что он ослышался. Покрутил головой. Слева от него сородичи расступились, освобождая проход. И Вирон увидел своего противника…

…Первую ночь после возращения в стойбище 'леопардов' Корос и Дул провели вместе в той самой полуземлянке на краю стойбища, где некогда глот отсиживал, а, вернее, отлеживал, свой срок в заточении. Дулу больше и негде было ночевать, а Коросу… Коросу, в общем-то, тоже. В свой шалаш, к 'толстушке', он решил не идти, несмотря на настойчивые приглашения жамы. В шалаше Уны проводили первую 'брачную' ночь Вада и Сиук. В шалаше вождя по-прежнему лежал труп Зукуна. 'Не ночевать же у костра? — подумал не без иронии следопыт. — Авось, не сожрет меня этот людоед?'

Пока почти весь остальной народ злоупотреблял муссой, Корос и дикарь сидели на берегу реки. Дорвавшись до любимого занятия, Дул пиликал на дудочке, а следопыт смотрел на звезды. У вариев было принято считать, что звезды, это костры далеких стойбищ. 'Как, наверное, много людей живет там, — философски размышлял следопыт. — Интересно, как они по небу ходят вверх головами? Или, может, они летаю, как птицы? А как охотятся? Ведь если стрелу выпустить и промазать, то она вниз упадет. Это же сколько стрел надо иметь?'.

— Пойдешь завтра со мной на охоту? — неожиданно спросил Корос.

— У? — Дул прекратил музицировать.

— На охоту пойдешь?

— Охота? А чиво?

— Не чиво, а кого. Оленя попробуем подстрелить. Завтра Зукуна хоронить будут. И вообще — большой сатуй. Уна просила — мяса надо, жертвы принести. А ты мне поможешь тушу доволочь, если чего.

— Туша? Оленя?

— Угу. Соглашайся. Печенью угощу.

— Печень? — у дикаря моментально образовался полный рот слюней. — Лады. Я согласна.

— Тогда пошли спать. Завтра рано вставать.

Но Дулу, в отличие от следопыта, выспаться не удалось. Ночью ему снова приснился ящер. Ворочаясь в тесной землянке под богатырский храп Короса, Дул тщетно пытался заснуть. Стоило глазам закрыться, как тут же в сознании глота возникала огромная разинутая пасть с треугольными зубами. Пасть хрипло дышала, периодически выплевывая из глотки огонь. Жуть выходила еще та… Когда последние огоньки звезд начали таять в проеме шалаша на фоне розовеющей дымки рассветного неба, измученный дикарь не выдержал. Сел в уголке и заиграл на свирели.

Корос, храпевший, как осенний кабан, нагулявший жир, проснулся не сразу, но проснулся.

— Ты чего спать не даешь? — заворчал сердито.

— Хватя, — злорадно пояснил глот. — Пошла оленя охота.

Следопыт посмотрел на небо. Да, наверное, пора. Взял лук и стрелы, копье. Дулу дал дубинку — все равно копьем толком пользоваться не умеет.

Когда уходили со стойбища, солнце едва высовывалось из-за горы.

К полудню Коросу удалось выследить и подстрелить оленя. Попили теплой, щекочущей ноздри сладким запахом, крови, съели, как и обещал Корос, еще дымящуюся печень. Следопыт нашел подходящий дрын, привязал тушу за ноги, и охотники отправились назад.

Первым подозрительный шум на подходе к стойбищу услышал музыкально одаренный дикарь.

— Крика, чито ли, мало-мало, — предупредил он следопыта.

Оставив Дула караулить добычу, Корос подкрался к стойбищу. Опытный человек, он быстро понял, что происходит. Но что он мог поделать один против всех 'волков'? Или даже с глотом?..

Ночь провели в лесу. А утром 'волки' ушли, вместе с женщинами и детьми.

Побродив по разоренному стойбищу, Корос подбросил дров в прогорающий костер. Пожарили мяса, поели, как следует. Следопыт понимал, что сейчас спешить некуда. Он заметил, что Вада и Уна находятся среди 'волков'. Если не убили сразу и вообще женщин не тронули, значит, решили оставить в живых. Сейчас они все, победители и пленные, будут медленно двигаться до стойбища 'волков'. Оставалось только следить и ждать.

Подходы к вражескому стойбищу Корос знал очень хорошо. За лето несколько раз там бывал, встречаясь с родичами. В отличие от 'леопардов' 'волки' расположились на лето не на берегу ручья, а у кромки большого рыбного озера.

Корос нашел удобную точку для обзора, не очень близко, зато меньше шансов быть обнаруженными. Забрались вместе с Дулом на толстую лиственницу и стали наблюдать.

Через какое-то время Корос обратил внимание на странную фигурку, периодически прошмыгивающую в шалаш вождя. Толкнул дикаря в плечо: 'Ну-ка, посмотри'.

Тот долго щурил глаза, потом неуверенно произнес:

— Глота, кажись. Девуш.

Корос напряг память. Кажется, родичи рассказывали что-то про дикарок, которых воины Вирона привели из набега на людоедов прошедшей зимой. Женщин держали в отдельной землянке, как жабей: любой варий мог приходить и тереться с ними, сколько захочет. А вот одну, Вирон, вроде бы, оставил при себе, для личных услуг.

— Смотри за этой, — велел следопыт Дулу.

Вскоре дикарка, а это была Чуми, отправилась в лес за ягодой, прямо в сторону Короса и Дула. Там они ее и прихватили.

Увидев родственное лицо глота, Чуми сначала ошалела, а потом расплакалась. Придя в себя, людоедка рассказала все, что знала. А знала любопытная и смышленая девица очень много. За полгода пребывания в плену на правах 'расконвоированной' она неплохо научилась понимать язык вариев, поэтому находилась в курсе всех событий. Тем более что Чуми считали в племени чем-то вроде полузверька (дикарь же не человек) и не обращали на нее внимания.

Зато Чуми очень даже обращала внимание на происходящее вокруг, особенно на кое-какие обстоятельства, интересовавшие ее в силу определенных причин. Так, она сразу взяла на заметку появившуюся в стойбище рыжую варийку. Ведь Вирон привел ее к себе в шалаш. Это вызвало у Чуми большое беспокойство.

Находясь на положении наложницы вождя, она имела значительные преимущества по сравнению с остальными дикарками, влачащими жалкое положение девиц общего пользования. После того как Вирон нашел себе бледнолицую жаму, над головой Чуми нависла серьезная опасность. Попадать в землянку для жабей несчастной девушке очень не хотелось, и она подслушивала и вынюхивала, как могла — вдруг да чего-то узнает? О том, что подслушивать не хорошо, Чуми никто и никогда не говорил. Поэтому глотка с чистой совестью провела едва ли не все утро у стенки шалаша вождя, став третьим, незваным, участником разговора между Вироном и Вадой.

Конечно, уловила она из разговора далеко не все, но кое-что поняла. И этого 'кое-что' хватило Коросу для того, чтобы получить общее представления о замысле Вирона.

Сначала следопыт хотел поближе подобраться к Вирону во время схода и застрелить его из лука. Но, взвесив все за и против, он пришел к выводу, что это — плохой план. Перестрелять всех 'волков' в одиночку Корос все равно бы не смог. А ребята у Вирона тоже были не промах, и очень быстро могли нанести ответный удар. И следопыт решил выждать время, положившись на ход обстоятельств.

Подкравшись, через лес, почти к самому стойбищу, он спрятался в кустах. 'Волки' вели себя на редкость беспечно. Ведь всех потенциальных врагов в ближайшей округе, по их разумению, они истребили за последнее время. А когда все племя, от мала до велика, по указанию Вирона собралась на сход, Корос безбоязненно пробрался к крайним шалашам и спрятался за одним из них. Где и стал ждать. И дождался.

…Вирон увидел своего противника. Следопыт шагал медленно, но уверенно. Варии суетливо расступались перед ним. Черух его знает, кто он — 'леопард' или 'волк'? Пусть Вирон сам разбирается. В правой опущенной руке Корос держал копье.

Подошел и остановился в нескольких шагах. Какое-то время враги смотрели друг на друга.

— Корос, — проговорил Вирон безо всякой интонации. 'Как же он забыл про этого следопыта? Надо было самому все трупы осмотреть. Впрочем, сейчас это не имеет уже никакого значения'.

— А чего он сюда пришел? — раздался тонкий голос Олука. 'Лоботряс' очень торопился выслужиться перед новой властью. — Чего тебе надо, Корос? Ты же 'леопард'?