Дальше Вирон предложил план, который показался осторожному Зукуну хотя и разумным, но слишком смелым. Как уже отмечалось выше, при парном дуально-родовом браке мужчины оставались жить в своем роду, вместе с матерью и сестрами. План Вирона предусматривал, что мужчины его племени заберут женщин из племени Леопарда к себе. Предложение выглядело здравым — стойбище 'волков' находилось на изрядном отдалении, не очень-то к женам набегаешься — но в то же время ломало все традиции.

Отдадим должное сообразительности и дальновидности Вирона: затевая социальное переустройство общины, он шел на риск, но риск оправданный. Забирая женщин из племени Леопарда, он не только выходил из сложной ситуации, грозившей конфликтом внутри своего сообщества, но и значительно увеличивал численность собственного племени. Современные политологи сказали бы — наращивает социальную базу. Да, Вирон был стратегом и в отличие от Зукуна имел далеко идущие планы. Что касается вождя 'леопардов', то его волновала только частная проблема избавления от 'лишних' женщин. Вот только обычаи… Зачем ломать то, что заведено давно и завещано предками? Если так происходило всегда, то разве может быть иначе?

— Ты правильно говоришь, Зукун, — согласился Вирон. — Перед тем, как стать воином, я получил в свою голову от старейшин всю мудрость. Я жил по этим правилам и всегда знал, как поступать. И теперь я сам старший в роду и говорю юношам: живите так, как жили мы. Но как быть, если те правила, которые есть в голове, молчат, когда я должен отвечать? Ко мне приходит воин и спрашивает: где мне взять жаму? Если я ему не отвечу, он подерется с другим воином. А если мои воины будут все время драться из-за женщин, то кто будет охотиться? И кто потом будет воевать с глотами, защищая племя?

Зукун вздохнул. У Вирона дерутся воины, это куда ни шло. Только накануне Зукуну пришлось разнимать драку сразу трех женщин. Он потрогал шею, где до сих пор саднила глубокая царапина, оставленная длиннющим ногтем одной из драчуний. Сколько раз уже им было говорено — обкусывайте ногти! Нет, все красоту наводят.

— Я понимаю, — протянул вождь 'леопардов' неуверенно. — И нашим женщинам нужны жамуши*. Но женщины всегда жили в своем роду. Вдруг они не захотят уходить?

— Объясни им, Зукун. Ты же вождь и старейшина. Женщины должны поступать так, как говорят мудрые мужчины. Какая им разница, где жить? В своем роде или чужом? Будет шалаш, будет костер, у нас одни обычаи, одинаковые слова. Еды в лесу много, пусть собирают. А мои воины хорошие охотники. А если не захотят… Мои воины знают, что в твоем племени много женщин. Если охотник видит добычу, кто ему помешает?

На этот раз намек прозвучал уже откровенней. Зукун мог и вспылить, но он не любил резких действий. Зачем ссориться с соседом? Может, как-то рассосется и устроится. Если Вирон заберет нескольких женщин к себе, пусть у него потом голова болит, что с ними делать.

И вождь 'леопардов' опрометчиво согласился с предложением Вирона, загоняя себя в ловушку.

Когда Зукун на общем сходе озвучил предлагаемые новации, первой реакцией племени было недоумение. Мужчины озабоченно переглядывались, пытаясь сообразить, чем им нововведение грозит.

С одной стороны женщин станет меньше — это плохо. Если одна надоест, где другую взять? С другой стороны, отдельные любвеобильные казановы за последнее время так запутались в своих интимных связях, что были бы не прочь насовсем от них избавиться.

С одной стороны, женщины собирают сладкие корни, грибы и ягоды — это хорошо для мужчин. С другой стороны женщины и дети просят мяса — это плохо. Дилемма, однако.

Так или иначе, окончательное слово в решении неоднозначного вопроса принадлежало женщинам.

Первой, как всегда, вылезла особа в потертой заячьей накидке с говорящим именем Боха Лала (Быстрый Язык), славная тем, что ни один мужчина не числился в ее жамушах дольше трех дней. Последний по счету жамуш был очень стар, глух на оба уха и вполне мог побить рекорд продолжительности брака с Лалой, но на четвертые сутки скоропостижно скончался, подавившись рыбной косточкой. С тех пор добрая женщина непрерывно скорбела, ибо по второму заходу связываться с ней никто из мужчин не желал.

— Это как же, скажи, Зукун, — визгливо произнесла особа, активно повиливая, несмотря на траур, грушевидным задом. — Это вот как? Выберет меня мужчина и скажет: пойдем со мной. А дети? Все знают, что у меня дети. Один, кстати, от тебя, Зукун.

— Дети останутся с тобой, — разъяснил вождь, игнорируя последнюю реплику. — Все женщины, кто пойдет к 'волкам', детей заберут с собой.

— А где мы будем жить?

— У всех будут свои шалаши. Вирон обещал — всем соорудят шалаши.

— А если мне не понравится? Смогу я вернуться обратно? — не унималась Лала.

Зукун задумался. Такую возможность он с Вироном не обсуждал.

— Сможешь. Мы же родственники.

— Хорошо, — объявила Лала. — Я согласна. Хочу жамуша.

Но не все женщины оказались столь покладисты. Перспектива очутиться в чужом племени пугала своей неизвестностью. Да и среди мужчин мнения разделились. Кто-то отнесся равнодушно — бабой меньше, бабой больше, разница не велика. Но кто-то и засомневался. Среди последних, неожиданно для Зукуна, оказался и его брат Руник.

— Да, нашим женщинам нужны мужья. Наш вождь мудр и заботится о нас всех. Мы должны его слушать, — Руник начал хотя и витиевато, но верноподданно, и Зукун расслабился. Но брат внезапно изменил тональность:

— Но, может быть, наш вождь плохо подумал? Может быть, хитрый вождь 'волков' как-то обманул нашего вождя? Может быть, он накормил его 'дурной' ягодой? Наши женщины всегда жили с нами. Теперь вождь говорит, чтобы они ушли к другим мужчинам. Ушли вместе с нашими детьми. А кто останется в племени? Кто будет согревать наше ложе? Кто будет рожать нам детей? Кто ночами будет поддерживать огонь в костре?

Народные массы неодобрительно загудели, как они это делают до сегодняшнего дня, легко воодушевляясь демагогической риторикой.

— Чего ты хочешь, Руник? — прямодушный Зукун был сбит с толку. — Ты мне не веришь?

— Как я могу не верить брату и вождю? Я не верю Вирону. Он хочет взять, ничего не дав взамен. И вообще, что мы знаем об этих 'волках'? Мы даже ни разу не были у них в стойбище. Как мы можем отпускать туда наших женщин?

Зукун решил, что ему в голову пришла хорошая мысль:

— Хорошо. Ты правильно говоришь, брат. Надо посмотреть, как живут 'волки'. Возьмешь нескольких воинов и сам глянешь.

— И я хочу посмотреть, — встряла Лала.

Зукун вопросительно взглянул на Руника. Тот кивнул — ладно, пусть идет с нами.

Вояж в стойбище 'волков' оказался успешным. Члены делегации вернулись довольные тем, что увидели и услышали. Особенно старалась Лала, расхваливая товаркам красоту и силу мужчин племени Волка. И Руник резко переменил мнение. Теперь он полностью поддерживал брата. Сидя в своем шалаше на бизоньей шкуре, подаренной Вироном, он рассуждал о том, что с 'волками' надо дружить. Вот как они умело охотятся на бизонов, надо бы разобраться, как они это делают. Вирон приглашал на охоту, поучаствуем?

Вождь, довольный тем, что брат встал на его сторону, одобрительно кивал — да, так и сделаем. Осторожный, но наивный, Зукун, не искушенный в тонкостях еще только зарождающейся межплеменной дипломатии, не чувствовал подвоха.

А потом подошло время сокухи, и в гости к 'леопардам' пожаловал Вирон с полудюжиной воинов. Поначалу все шло гладко: Вирон и его воины (в отряд входили только мухилы*) с любопытством наблюдали за обрядом, особенно оживившись в конце, во время ритуала омовения. Когда девушки выходили, обнаженные, на берег, 'волки' аж менялись в лице, восхищенно цокая языком и прихлопывая в ладоши. Вирон, как и полагается уважающему себя вождю, эмоций не проявлял, но когда перед церемонией купания, скинув лисье 'платье', обнажилась Вада, тоже не сдержался. Толкнув Зукуна в бок, Вирон возбужденно сказал: