— Товарищ капитан, Петю Синцова убили!

Смысл сказанного не сразу дошел до Короткова, и он начал медленно подниматься.

— Как убили?

— В реке труп обнаружили.

И сразу сумрачней стало в кабинете, перехватило дыхание. По тому, как вошедший лейтенант Сушко открывал и закрывал рот (зачем он гримасничает?), Коротков, наконец, понял, что тот рассказывает о случившемся. Но слова пролетали мимо, не достигая ушей.

Как же так? Не верилось, что такое могло случиться. Неужели больше Синцов не войдет в этот кабинет?

Алексей непослушными пальцами ловил на пиджаке пуговицы. Негромко сказал Сушко:

— Всех свободных оперативников на выезд...

Две машины, «Волга» и желтый «уазик», выехали со двора райотдела. Шофер — черноусый сержант — озабоченно спросил Короткова:

— Может, сиренку включим, товарищ капитан?

— Не надо, зачем людей будоражить.

— Не надо так не надо.

Проскочив в конец города, машины оставили пыльный шлейф на окраинных улицах, поднялись на горбатую насыпь дамбы и остановились рядом с почерневшим дощатым мостом.

Внизу, в трех метрах, будто свитая из тугих седоватых струй, катилась река. Зелеными кружевами зависал над ней ракитник, затенял прибрежные воды.

Алексей выбрался из машины. Слева от моста, в сотне метров, виднелась группа людей и на узкой полоске песчаного берега лежало что-то черное. Он понял, что это такое, и, не спеша, обдерненным откосом стал спускаться с дамбы. Глаза невольно запечатлели проходящий мостом маршрутный автобус, замедливший перед милицейскими машинами ход, и двух рыбаков в резиновых лодках на слюдянистой речной глади.

Солнце отчаянно припекало, но у воды было прохладно, струилась над ней еле видимая белесая дымка.

С неудовольствием заметил на песке многочисленные следы — дополнительная работа экспертам. Младший сержант, охранявший место происшествия, прикрикнул на собравшихся неподалеку ребятишек, подошел, отдал честь.

— Младший сержант Воронин.

Был он какой-то мятый и пропыленный, на мокрых сапогах налипли палые листья. Алексей, оттягивая страшную встречу, не сразу подошел к трупу, закрытому милицейским плащом (видимо, с плеч этого же Воронина), надо ждать судмедэксперта. Сотрудники — а их было пятеро — стояли чуть позади, негромко переговаривались, по рукам гуляла пачка сигарет. Хотел предупредить, чтобы не курили, а то потом не отличишь, где свои окурки, где чужие, но не сказал им об этом. Не маленькие, понимают сами. У младшего сержанта спросил:

— Кто обнаружил?

И сразу же подловил себя на том, что боится произнести слово «труп». Про Петю Синцова так сказать он не мог.

Воронин, явно волнуясь, заговорил быстро и бессвязно:

— Утром лодка моторная проскочила. Рыбаки, наверное, а может, еще кто. Волна к берегу пошла, он и выплыл. А тут неподалеку ребятишки рыбалили. Увидали, кричат: «Утопленник, утопленник!» Я как раз на мотоцикле к сторожу приезжал, вон в те сады. У них на днях дачи почистили, пацанье балует, должно быть.

Он махнул рукой в сторону садов.

— Ну, я сразу сюда. Вода холодная. Утро же. Рыбаков позвал. Ну и стали вытаскивать (он опять махнул рукой, теперь уже в сторону реки), гляжу, нашенский, китель на кем и голова пробита, сапога одного нет. Вот сюда и вынесли. Я и признал его сразу. Петро Синцов это, участковый с Первомайского поселка. А сапога нет и кобура пустая. Без оружия, значит.

— Рыбаков и ребятишек, кто присутствовал при этом, записали?

— Да здесь они, отогнать не могу, говорят, преступников ловить будем. А рыбаков вот не записал. Сомлел поначалу-то: нашенский парень и в воде. Да, может, они еще и рыбалят...

— Записать следовало, а не в обморок падать. И организовать охрану места происшествия должным образом. А то вон как любопытные наследили, разберись теперь.

Воронин, видимо, ожидая похвалы, а не разноса, заморгал обидчиво ресницами...

Когда чуть позже на дамбе остановилась еще одна райотделовская машина, Алексей беседовал с ребятами-рыбаками. Приехавшие с ним сотрудники опоясали колышками значительный участок вокруг трупа и прибрежную часть реки, ушли на ближние улицы и в дачный кооператив выявлять свидетелей.

Он оставил опрошенных ребятишек и пошел навстречу прибывшей оперативной группе. После недолгих разъяснений судебно-медицинский эксперт и следователь прокуратуры направились к трупу, а работник ЭКО, капитан Степанчук, поставил свою объемистую сумку около ближайшего колышка и пошел к берегу, на ходу расстегивая китель, будто надумал купаться. У каждого была своя работа, и в такие минуты они не мешали друг другу.

Алексей поднялся на дамбу, вызвал по рации дежурного по райотделу. Тот был занят, наконец, оператор соединила их, и Коротков попросил его связаться со спасательной станцией и прислать водолаза.

Из машины он видел, как эксперт склонился над телом Синцова и откинул в сторону плащ, а следователь присел на корточки рядом, взял в левую руку папку и стал писать. Подходили ребята, по их лицам Алексей понимал, что зацепок пока нет. Опять посылал их обследовать прибрежную полосу, мост, беседовать с рыбаками. Наконец, не вытерпел, спустился вниз. Синцов уже снова был накрыт плащом, из-под которого виднелся отбеленный водой яловый сапог с полустертой подковкой на каблуке.

Алексей вопросительно посмотрел на эксперта. Тот» уловил его взгляд.

— Предварительно могу сказать немного. Удар, а это несомненно был удар, нанесен тупым закругленным предметом в теменную часть головы с нарушением свода черепа. Смертельная это была травма или нет, покажет вскрытие. Не исключено, что потерпевший сброшен в воду в бессознательном состоянии. Очень даже возможно. Пока больше серьезных повреждений не обнаружил. На теле много ссадин. Предположительно, труп течением тащило по дну реки. Оно здесь довольно сильное.

— Значит, его сбросили в воду где-то выше этого места?

— Предполагаю, что так. Вернее всего, с моста.

Искрой промелькнуло в сознании: надо срочно перекрыть мост и тщательно обследовать настил. И как это сразу не пришло в голову?

— И еще один очень важный вопрос, — Алексей с надеждой смотрел на эксперта. — Можно предположительно назвать время нанесения травмы?

— Я боюсь ошибиться в часе-другом. Судя по отечности и характерным признакам трупных пятен, смерть наступила примерно тридцать-тридцать два часа назад.

— То есть около полуночи вчерашнего дня?

— Да, где-то так. После вскрытия я скажу точнее.

— Спасибо. Для нас это уже что-то. А с заключением, прошу, поторопитесь. Точное время гибели Синцова поможет нам быстрее отыскать тех, кто последним видел его.

Алексей направился к дамбе. Он уже мысленно прикидывал первоочередные оперативно-розыскные мероприятия, «обсасывал» версии. А пока надо заняться мостом, дать задание водолазу, продолжить поиск свидетелей, отправить погибшего Синцова в морг. А вечером... Эх, Петя, Петя, что же сказать вечером твоей жене, как принести ей эту страшную весть?

Сойдя с поезда, Крест затерялся среди пассажиров и вскоре очутился на просторной привокзальной площади. Здесь, несмотря на поздний час, было довольно людно. Бойкие бабенки торговали жареными семечками и разной снедью, а рядом с ними, привалившись к столбу, спал пьяный мужик.

Лежа увидел призывные зеленые огоньки такси, но подходить сразу не стал. Кончился Крест, испарился в тайге, а здесь никто не должен оставить в памяти его приезд. А потому и таксиста выбирал не на скорую руку. Цепким взглядом из четырех водителей он выделил одного, в меховой куртке и каракулевой фуражке, полненького, с приметно назревшим брюшком. «Этот денежку любит». Не торгуясь, сказал: «Поехали, земеля!»

В дороге незаметно косил взглядом назад, не высветит ли асфальт идущая следом машина. Нет, все было спокойно.

Через час такси мчало его городскими проспектами к восточной окраине, к тихим и по-деревенски зеленым улицам. Примечал Леха: город тянется вверх остекленными коробками, старые рубленые дома рядом с ними выглядят времянками.