— Максе, котра година? — вирішив пересвідчитися я.

— Пів на одинадцяту, — відгукнувся він, неохоче перериваючи себе на півслові.

— Дідько! — підхопився я. — Ми ж запізнюємося!

Зорієнтувався він, як завжди, миттєво.

— Точно! — ляснув себе по лобі. — А я ще думав — чи нічого не забув… Це все твої бутерброди, Аню, — посміхнувся дівчинці, — такі смачні, що все з голови повилітало.

— Куди запізнюєтеся? — вона підхопилася також. — Чому так рано?

Вона була збентежена, вона не хотіла, аби ми йшли. Не дивно. Маленька закохана дівчинка…

— До Маринки! — я кинувся до дверей. — Бігом, Максе! Вона ж їде сьогодні, а я ж обіцяв до неї зайти! Вона фотки мені має віддати! З випускного!

Тираду я завершив уже на східцях.

— Почекайте! — гукнула нам у спину Аня. — Ви ще зайдете?

Я збігaв униз.

— Так, — пообіцяв у мене за спиною Макс, — обов’язково.

І помчав за мною.

Я вийшов на вулицю, швидко пішов геть. Макс наздогнав, вирівняв крок, ішов поруч зі мною мовчки, чекаючи на пояснення. Я ледь не сплюнув — просто знахідка, а не напарник!

Я збирався з думками. Вирішував, що саме казати. З чого починати.

З того, що час просто так не зникає? З того, що я не мав помітити, як він зник, що не мав узагалі нічого помітити й запам’ятати, бо перебував, судячи з усього, під гіпнозом?

З того, що гіпнотизер серед нас трьох був лише один? Чи з того, що мені прекрасно відомо, які досліди полюбляє ста вити Доктор Зло і його компанія над відпрацьованим матеріалом — непотрібними вже агентами, такими, як, наприклад, я?

От у чому була вся фішка. От чому я ніяк не міг знайти логіку в діях усіх навколо. Бо й логіки ніякої не було, принаймні для мене. Я був піддослідним матеріалом. І маленька закохана дівчинка Аня була піддослідним матеріалом. Вони щось робили зі мною. Макс щось робив зі мною. Що саме й для чого, відомо було лише їм.

Нарешті я зупинився. Макс також. Раптом закортіло чимдуж врізати по його дещо розгубленій, але сповненій готовності до дій мармизі. Та я стримався.

— В тебе не вийшло, — спокійно повідомив я Максові.

— Не вийшло що? — він здивовано кліпнув очима.

— Я помітив час. Півгодини зникло. Що ти встиг зробити за півгодини?

Він знову кліпнув очима, вдаючи, що не розуміє, про що йдеться.

— Ти чого, Джокере? Які півгодини?

— З десятої нуль-нуль до десятої тридцяти, — посміхнувся я. — До речі, ідіоти у твоєму виконанні більш правдоподібні, ніж п’яниці. Чого б це?

Він поглянув на годинник. Потім на мене. Знову кліпнув.

Нарешті, спитав:

— Ти думаєш, що я тебе гіпнотизував?

— Звісно ж, ні! Я думаю, що я проспав півгодини за столом. Я не сильно хропів?

— Джокере…

— Коротше, ти провалився. Так і відрапортуй Доктору Зло. І поцілуй його від мене в щічку. Чи, може, в носика… Так, краще в носика.

Я підморгнув розгубленому Максові, розвернувся й пішов геть. Після «носика» Жарох, певно, гикатиме ще дужче, ніж після мого «з любов’ю». А ще він буде задоволений — я пройшов тест, я ще не остаточно відпрацьований матеріал…

Насолодитися перемогою я не встиг. Індиго наздогнало мене, з несподіваною силою розвернуло до себе, притисло спиною до якогось стовпа. Я вже вдруге стримав бажання натовкти його мармизу. Втім, друге бажання було вже слабшим — мені стало цікаво, як воно викручуватиметься і що вішатиме на мої вуха тепер.

Макс нервувався.

— Припини істерику! — кричав він на мене, тримаючи за комірець.

«Це у мене істерика?» — подумки дивувався я.

— Ми маємо довіряти одне одному! — кричав він. — Бо ми тут удвох проти невідомо чого! Як ти не розумієш?! Я нічого не робив! Навіщо це мені?! Якби я хотів, то зробив би так, щоб ти нічого не помітив! Я не робив цього! Це зробила вона! Ти уявляєш, що вона таке, коли навіть час поруч із нею йде не так?! Ти уявляєш, із чим ми маємо справу?!

Він, нарешті, відпустив мене, відступив на крок. Я чекав на продовження. Мені подобалося. Дуже, дуже реалістично.

— Світ не обертається навколо тебе, Джокере, — вже спокійніше сказав Макс, — ти — не його центр. Не завжди всі зусилля спрямовані на те, щоб тебе якось надурити.

Розумієш?

— Максе, я все розумію, — посміхнувся я, — я навіть уже вірю і в екстрасенсів, і в телепортації. Тільки час, Максе, не може йти не так. Він — суб’єктивне й абстрактне поняття, Максе. Досить дурити мене, добре?

— Я не дурю! — у нього знову здавали нерви. — Ти маєш довіряти мені!

— Ще щось є сказати? — поцікавився я. — Це я вже чув…

Він декілька секунд дивився мені в очі, потім, зрозумівши, видно, що кіна не буде, тяжко зітхнув, розвернувся й пішов назад — до Ані. Цікавий метод впливу…

Я декілька секунд дивився на його спину, чекаючи продовження вистави, потім зрозумів, що не дочекаюся, і пішов своєю дорогою.

Далеко не відійшов — на зв’язок вийшов Жарох. Але замість того, щоб похвалити, сухо наказав:

— Припиняй свої вибрики, Джокере, та повертайся до справи.

— Він мене дурить, — пожалівся я, — і постійно намагається споїти. Давай я його вб’ю, га?

— Не дурить, — заперечив Жарох, — я тобі скину запис вашої розмови в об’єкта. Послухаєш. А зараз давай до справи!

Я поклав слухавку до кишені, обернувся. Макс стояв у декількох метрах і з надією дивився на мене.

— Розвертайся, — наказав я йому, — зайдеш до неї, скажеш, що ми десь загубили гаманець. Пошукаєш і не знайдеш. Завдання: перевірити наявність об’єкта на місці та напроситися в гості ще раз. Я чекатиму на вулиці, за рогом, аби мене вона не бачила. Роздивлюся довкола. Питання?

— Немає! — він сяяв.

— Тоді пішов, — наказав я.

Макс не пішов — чимдуж помчав назад, я повільно почалапав за ним. Мені треба було знову виплисти з абсурду, який вкотре починав затягувати з головою.

«Не дурить», сказав Жарох. «Я тобі скину запис вашої розмови в об’єкта», сказав Жарох.

Що це означає? Що там на записі? Півгодини тиші? Чи страшне закляття, яке бубонить наша Аня? А може, моє несамовите хропіння? Скоріше б це почути…

Так, Джокере, сказав собі я, доки не дістанешся до цього клятого запису, нічого не вигадуй. Дій за обставинами — і крапка.

А якщо все має вирішитися до вечора? До того часу, як Жарох зможе надати мені клятий запис? Що саме може вирішитися до вечора? Макс запрограмував мене на щось, що я маю зробити сьогодні вдень?

Ні, краще не думати, останнім часом я надто багато думаю, так і сказитися недовго…

О, а ось і привід не думати, зрадів я, прямує просто до мене! Їх було троє. Вони пройшли в декількох кроках від мене, зосереджені, зібрані, бліді, сповнені готовності. Я знав цей вираз обличчя, я знав цей запах. О так, я відчув їх нюхом.

Вони йшли вбивати. Просто до під’їзду нашого об’єкта. Яка ймовірність того, що вони йшли не до неї?

То он як ви виглядаєте — хлопці з тонованого «Daewoo»…

Я розвернувся й попрямував за ними. Розбиратися на вулиці було небезпечно — надто людно, а от у темному під’їзді — те що треба. Дякувати богові, що він створив вандалів, які викручують лампочки…

Я наздогнав їх на східцях. Очі ще не звикли до темряви, але підпускати до дверей квартири було небезпечно — шумом міг зацікавитись об’єкт. Утім, який шум?

Стрибок, захват, удар у шию, опускаємо на підлогу.

Другий розвертається — ще легше. Удар. Опускаємо. Третій розвертається й встигає навіть запхати руку до кишені. Але дістати звідтіля ніж йому вже не вдається. Однією рукою я закручую його руку за спину — ніж падає на підлогу, він — на коліна, другою затискаю рота, аби не скавчав. Він декілька секунд сіпається, але швидко завмирає, розуміючи, що йому більше нічого й не залишається.

— Закричиш — уб’ю, — коротко кажу я, — скажеш щось не по темі — уб’ю. Віриш?

Він швидко киває, скосивши очі на тіла товаришів. Він вірить. Він вважає, що я їх убив. Що ж, так навіть краще.

Я обережно відпускаю руки, ривком підіймаю та розвертаю до себе, тримаючи за комірець і притискаючи до стіни.