Востаннє, до речі, був у такій, з дозволу сказати, лікарні, коли треба було добити одну надто живучу особу. Тоді мені там сподобалося, в першу чергу — через відсутність навіть натяку на охорону чи хоча б якусь організованість. Прийшов серед ночі, тихенько зарізав і вийшов через центральний вхід повз когось напівмертвого від смертельної дози спожитого алкоголю. Цікаво, коли вони помітили, що з їхнім пацієнтом щось не так? І чи помітили взагалі, що його вбили, чи вирішили, що саме померло?

Бабця нам зраділа. Всім нам. Мене вона чомусь обізвала Андрійком, а Макса — Василем. Я довго пояснював їй, що ніякий я не Андрійко, що я — Денис, знайомий її доньки, та вона мене не чула. Я знав, що нічого вона не почує, але вдавав, ніби дико сподіваюся на те, що мене нарешті впізнають. Макс підігрував, доводячи бабці, що він мій двоюрідний брат, і його вона не знає.

Комедія вже починала набридати, коли озвалася Аня.

— Бабусю, не звертай на хлопців уваги, то вони жартують, — сказала вона, обережно, але впевнено відштовхуючи нас від ліжка, — краще розкажи, як ти.

Розповідаючи, як вона, бабця встигла обізвати Аню і Лідою, і Сергійком, і Миколкою. Загалом же, за її словами, почувала вона себе непогано й дуже хотіла повернутися додому.

— Не хвилюйся, — казала їй Аня, — ще трохи полежиш, і ми тебе заберемо.

Брехала, звісно. Куди вона її забере? Та й навіщо? Було ж чітко зрозуміло — бабця ось-ось склеїть ласти. Яке там серце? Не з серцем у неї були проблеми, і не з головою навіть — із життям. Вона вже була зайвою в цьому житті, життя виштовхувало її із себе, як купу перероблених відходів…

Цікаво, що станеться зі мною, коли я стану таким? А що може статися? Чим я кращий за смердючу купу відходів?

Тим, що не смерджу? Так почну, це ж справа часу. То що в мене буде інакше? Нічого. Життя виштовхне й мене. І залишаться в ньому лише такі от Ані та Макси… І будуть полювати одне на одного, маленькі звіренятка… Як колись полював я, як полювали на мене…

Що я там думав про майбутнє? Яке, в біса, майбутнє?

Нічого не зміниться ні завтра, ні післязавтра, ні через сто років. Звіренятка полюватимуть одне на одного, вбиватимуть одне одного та їстимуть, смачно хрумтячи кістками. Виживе найсильніший. Так було, так є, так буде.

Чому я вирішив, що ці молоді звірята чимось відрізняються від нас, старих? Гіпноз, екстрасенсорика, телепортація?

Навіть якщо вони і вміють усе це, хіба це не звичайна еволюція? Гостріші пазурі й швидші реакції, адаптовані до сьогодення? І найголовніше — чим ця дівчинка відрізняється від того ж Макса? Чому це вона становить небезпеку для суспільства, а Макс — ні? Тому що Макса вони тримають на ланцюзі, а її — ні?

Стоп. Ще раз. Макса вони тримають на ланцюзі, а її — ні.

Якщо це — єдина відмінність між ними?

Та ти що, Джокере? Невже хоч якась адекватна думка проскочила у твоєму клятому, іржавому від спирту мозку?

Якщо припустити, що зараз поруч зі мною стовбичать не два варіанти нашого зубатого й сердитого майбутнього, а один, просто в різних інтерпретаціях? Якщо вони мають бути ворогами лише за примхою нашого дорогого керівництва?

Ніякий вона не Омен, просто Макса вони встигли взяти на короткий ланцюжок, а її — ні. І це — єдина відмінність між ними.

А балачки щодо Чорної діри? Хтось комусь просто задурив голову. Макс мені, чи вони — Максові…

Якщо взяти за диспозицію цю теорію, то все сходиться.

Макса вони підсилають до дівки, аби він поглянув на неї зі свого боку й вирішив, чи можна з нею почати співпрацю на цьому етапі її розвитку. Мене — щоб я допоміг завершити історію в обох можливих розкладах: завербувати чи ліквідувати об’єкт.

Хоч усе це й суперечить моїм уявленням про надприродні людські можливості, це абсолютно не суперечить ані моїм уявленням про власну роботу, ані психології нашого керівництва.

Я посміхнувся. Залишилося лише вполювати хлопців на тонованому «Daewoo» й дізнатися, до чого тут вони.

Аня запросила нас до себе на чай. Не знаю, що більше вплинуло на неї — настанови турботливої бабці (яка наполегливо вимагала нагодувати Андрійка з Василем) чи Максові голодні очі.

Ми, ясна річ, не відмовилися.

«Daewoo», ясна річ, знову поїхав за нами. Цього разу він супроводив нас аж до самого будинку й зупинився у дворі.

Коли ми всідалися за невеличкий стіл на кухні, я обрав собі місце, з якого було видно машину. Втім, дарма. Ламери не поспішали вилазити — сиділи за своїми тонованими вікнами й чекали на слушну мить. Певно, на мить, коли ми підемо геть.

Невже вони справді не розуміють, що їх помітили? Могли хоча б машину змінити… Чи пройтися пішки від зупинки.

Вони ж знають, де будинок, і знають, що ми не знаємо, як вони виглядають. А може, ми і справді так скидаємося на бідних родичів, що вони не вбачають у нас загрози? Тоді, виходить, вони не бачили, як ми схопили одного з них. Чому він працював без прикриття? Чи він — не один з них? Чи нас переслідує аж дві групи ламерів? Чим же їм усім так дошкулила наша Аня?

Я поглянув на дівчинку. Вона робила бутерброди з дешевою та несмачною ковбасою. Макс допомагав — варив дешеву й, певно, також несмачну каву. Дорвався таки, подумки посміхнувся я.

— То де ви вчилися? — перехоплюючи мій погляд, поцікавилася Аня.

Як добре, що вчора ввечері я не забув переглянути інформацію про родину напівпокійної бабці…

— У ПТУ, — відповів я, — я був на рік молодший за Ліду…

Чесно кажучи, я був у неї закоханий… Мені дуже шкода, що трапилося таке горе…

— А мені — ні, — повідомила Аня й поставила бутерброди на стіл, — якби цього не трапилося, я б досі була там… — вона зморщила носа.

У дитбудинку їй не подобалося. Не дивно.

— Що ж, — посміхнувся я, — принаймні чесно.

— А я завжди все кажу чесно, — посміхнулася вона у відповідь, сідаючи навпроти, — не розумію, навіщо люди взагалі брешуть…

Типовий підлітковий максималізм. Мабуть. Не знаю, як він, цей максималізм, виглядає, бо часу на нього в мене не було. В її віці я вже працював. У її віці я вже вбивав. І це її вони вважають монстром… Але ж я вбивав лише тих, кого треба. Кого ж може вбити вона — невідомо. Втім, я знову повертаюся до теорії загрози людству, забуваючи, що сам уже спростував її та вигадав нову, більш зрозумілу. Чи вірну?

Це ми перевіримо. Треба лише визначитися, яким чином.

Макс приніс каву та сів поруч зі мною.

— Наприклад, у лікарні, — сказав він Ані, — якщо ти помираєш, а тобі кажуть, що житимеш. Це для того, щоб у тебе була надія. Чи батькам. Тебе відлупцювали у школі, а ти кажеш, що впав зі сходів. Це для того, щоб вони не хвилювалися… і не лізли не у свою справу.

— Якщо тобі брешуть, ти не бачиш повної картини, — зробила висновок Аня.

— Бо ті, хто брешуть, вважають, що тобі її не варто бачити.

— Тобто вони вважають, що мають право вирішувати за мене, що мені варто бачити, а чого не варто?

Я поглянув на годинника. Десята ранку. Ще півгодини банальної підліткової полеміки, і треба буде йти. Можливо,залишивши Макса. Нехай обробляє дівчинку. Чи не залишати? Якось він надто привітно посміхається їй, надто захоплено сперечається…

— Не можна так! — доводив щось Макс.

— Чому не можна? — вимагала пояснень Аня.

— Бо так нечесно, — він пхнув мене в бік, — Дене, скажи!

— Звісно, нечесно, — підтакнув я, не уявляючи, про що йдеться.

Таки старішаю. Раніше ніколи не відволікався на свої думки настільки, щоб не фіксувати розмов, що ведуться поруч.

Про що йдеться, я так і не встиг зрозуміти, бо трапилася ще одна незбагненна подія — з-під вікна дивним чином зник «Daewoo». Щойно я бачив його на місці, а тепер — раз! — і немає. Не може машина просто так зникнути. Принаймні ця. Принаймні так тихо та швидко. Я мав хоча б почути звук мотора…

Зовсім машинально я знову поглянув на годинника. Пів на одинадцяту. Декілька секунд тому була десята…

Он воно як. Тепер мені стало зрозуміло. Нарешті, все зрозуміло.