Я вирішив пройтися пішки. Треба було прокрутити в голові всі події останніх днів, треба було розібратися з крапками: розставити їх над «і» та позаміняти ними всі знаки питання. Треба було створити адекватне бачення неадекватної ситуації, більш того — треба було вигадати адекватні висновки й пропозиції. В першу чергу треба було зробити висновок для самого себе.

Я так і не встиг зрозуміти нашу дівчинку, не встиг просканувати, як сказав би Макс. Звісно, щось там було в ній, щось незвичайне сиділо в тілі звичайнісінької дитини. Та яке воно було, це щось, я не знав. Не знав навіть, чи брехала вона мені, коли розповідала про свою любов до цього світу з усім його вмістом, включаючи навіть таких потвор, як люди.

Втім, хіба впевненість у її думці з цього приводу хоч якось наблизить мене до вірного висновку? Чому саме ця з усіх невідомих нашого рівняння так зацікавила мене?

Якщо вона не брехала, то вона й справді любить усе живе й неживе навколо, та чи означає це, що вона не зможе знищити його? Звісно ж, ні. Візьмімо того ж Макса, нещодавно закоханого в Аню, та згадаймо його холодну посмішку й не менш холодне «треба буде — ліквідуємо». Чому такого ж моменту не може виникнути і в її стосунках зі світом?

Така в них любов, у цих дітей, сильне почуття, але завжди може виникнути щось сильніше. У випадку з Максом це його робота. У випадку з Анею це може бути будь-чим і з’явитися будь-коли. Або сидіти в ній давно й просто тихенько чекати свого часу. Отже, в цьому випадку вона залишається потенційною загрозою. Якщо ж вона брехала, то її треба ліквідувати хоча б через це — з дитинства не люблю, коли мені брешуть. А років з десяти у дев’яноста випадках зі ста ті, хто мені брехали, після цього чомусь наполегливо намагалися мене вбити. Тож на брехунів у мене давно з’явилася небезпечна алергія. Для них небезпечна.

З іншого боку, брехати вона могла мені лише тому, що знала, хто я такий. І отже, розуміла, як це небезпечно. Було б дурістю з її боку попастися саме на такій незначущій брехні.

Якби вона сказала мені, що люди — сволота, що вбивати їх треба, знищувати, чавити, дустом їх треба, дустом, хіба я не зрозумів би її? Хіба б вирішив, що вона ненормальна?

Я сам з дитинства протиставляв себе потворам, що оточували мене, я воював із ними. Я ледь не з народження чудово розумів, якими вони можуть бути, точніше — якими вони є, а якими прикидаються. Тому й вийшов із мене Джокер.

У якій небезпечній та завжди голодній зграї доводиться існувати, окремі особини нашого виду зазвичай розуміють лише по досягненні певного віку, а доти від навколишнього середовища їх рятують мамки й татка.

Я ж, можна сказати, в цьому середовищі народився.

Саме тому й не було в мене ніколи підліткових кризів та нервових зривів. Не було причин зриватися — в підлітковому віці я вже давно все знав і розумів, я був на своєму місці й виконував свою роботу. Не роботу навіть — прикриваючись наказом, я з насолодою втілював у життя свої бажання.

Бажання вбивати, винищувати, очищувати світ від людей. Я виконував свою місію, своє призначення. Я дурив Жароха та йому подібних: я знищував не загрозу людству, я знищував людство. Вбиваючи кожну особину, відчував задоволення — одним представником менше.

Аня ж у будь-якому разі не була частиною людства в моєму його розумінні. Вона була ким (чим?) завгодно, тільки не однією з тих мерзотних істот, яких у кращі роки я розстрілював направо й наліво. Більше того, якщо вірити шефам, вона могла виконати місію, яка для мене була нездійсненною.

У моїй власній війні вона була на моєму боці. У війні ж із шефами — на протилежному. Я мимоволі торкнувся своєї шиї. Чип, ясна річ, не намацав, але точно знав — він там.

Постояв декілька секунд на місці й розвернувся до дороги.

Уся ця маячня вже давно поступово зводила мене з розуму… Здається, нарешті, звела. Що за ідіотські думки?

Що за спроби зрозуміти те, чого мені розуміти не потрібно?

Що за бажання витягти з шиї те, що має знаходитися там довіку? Чи це бажання витягти себе з гри, яка стала надто складною? Хто винен і що робити?

Та ніхто не винен, це знову стукає у двері криза, клята вікова криза, яка трапляється навіть у житті суперменів. А робити… Ну що тут можна зробити? Дістатися дому, написати звіт і заснути. Нарешті — заснути.

Якби я знав, які проблеми зі сном спричинить ця справа, то відмовився б від неї, створивши прецедент у власній роботі на Контору. Відмовився б навідріз: не піду, хоч убийте.

Мене, ясна річ, не вбили б — яка користь їм з мене мертвого?

Підіслали б до Ані когось іншого разом із клятим індиго, а я попхався б додому дивитися власні нічні жахи… Якби ж я тільки знав…

Такі думки крутилися в голові, доки я розліплював щойно закриті очі та тягнувся за «червоним». Потім ще декілька секунд розглядав його, розмірковуючи над питанням, яке чомусь спало на думку лише зараз: чому цей телефон — «червоний»? Він же чорний… Намагався провести напівсонні й тому маревні аналогії між ним і Великою Червоною Кнопкою. Точніше — між натисканням кнопки й кінцем світу та дзвінком телефону й кінцем світу. Виходило цікаво й весело. Було відчуття, що я досі сплю. Відчуття посилилося, коли почув наказ Жароха.

— Ліквідувати, — сухо сказав він, не вітаючись.

— А можна спочатку поспати, а потім ліквідувати? — спитав я, виштовхуючи себе зі сну.

Це відбувалося насправді. Жарох наказував ліквідувати об’єкт. Незважаючи на те, що в звіті я дав абсолютно протилежні рекомендації — я пропонував віддати об’єкт на розтерзання Докові. Я був категорично проти ліквідації.

Я вигадав декілька десятків причин для того, щоб наразі залишити об’єкт під спостереженням. Я досить реалістично набрехав про те, що не бачу жодної загрози для людства з боку об’єкта й навіть навів підстави для такого свого бачення.

Ніколи ще моя думка не важила так мало для Жароха.

Ніколи він не віддавав подібних наказів у разі, якщо я був не згоден, не порадившись зі мною, не перепитавши, не пояснивши, де і в чому я був неправий.

— Ні, — відповів Жарох.

— Ну ма-амо, — почав канючити я.

— Джокере! — я знову дратував його, і це не могло не тішити.

— Так, мамо?

— За годину маєш бути в квартирі об’єкта. Наші хлопці вже їдуть туди — підтримають тебе в разі чого.

— Снайпери?

— І вони теж.

Цікаво… Раніше, коли така підтримка була не просто потрібна, коли вона була конче необхідна, мене залишали наодинці з проблемою, незважаючи на масштаби цієї проблеми. Тепер, коли я маю просто вбити самотню дівчинку, в мене за спиною стоятиме ціла армія. Ба більше — озброєні хлопці з Контори. Це вони її так бояться? Чи мені настільки не довіряють і відповідно бояться мене? Те, що не довіряють, — це, ясна річ, прикро, а те, що бояться, чесно кажучи, лестить…

Утім, знову я вважаю себе центром світу. Нещодавно такий егоїзм був моєю помилкою. Чи є він помилкою зараз?

У будь-якому разі треба з’ясувати причину впевненості керівництва щодо необхідності ліквідації нашого Омена.

— А як щодо моїх рекомендацій?

— Вони необ’єктивні.

— Звісно, необ’єктивні! Мені ж не дали завершити розмову, щоб усе з’ясувати!

— Яку розмову? Ти про ту, де тебе ледь не розколола п’ятнадцятирічна дівчинка?

— Ніхто мене не колов! — образився я. — Я навмисно трохи розкрився, аби розкрити її.

— Не бреши, Джокере. Ні мені, ні собі. Вона колола тебе, як бісів Лускунчик горішки. І ти коловся. Ти розумієш, що це означає?

— Що твоя параноя прогресує?

— Це означає, що більш небезпечного супротивника в тебе ще не було.

Щось у цьому було. Ніхто й ніколи раніше не влізав до мене в душу так швидко. Ніхто й ніколи раніше не викликав зрадницького бажання не вбивати його. Цікаво, чи відчув це бажання Жарох, читаючи мій звіт? Чи дійсно моя брехня в ньому виглядала так правдоподібно, як здавалося мені під час його написання?