— Наплевать мне на саранки и на твою ягоду! — кричал Мишка. — Завели куда-то, а теперь «саранки», «ягода». Сам ешь, если хочешь, а мне давай картошку!

— Перестань орать, Пантагрюэль ты несчастный! — поднял голос Левка. — Надоел хуже мошки. Слюнтяй! Пойми ты, ненажорный скот, припасов у нас мало.

Но Мишка продолжал исступленно кричать:

— А мне-то что! А мне-то что!

И все, что его сейчас переполняло — усталость, тоска по дому, голод, обида на друзей, — вдруг вылилось в громкие безудержные рыдания. Вася и Левка растерянно смотрели на Мишку. Им было и жалко его, и стыдно за него. Вася торопливо отрезал кусочек хлеба, подал Мишке, но тот оттолкнул руку…

…И снова в путь. У всех было подавленное настроение. Вася шагал молчаливый, хмурый, за ним плелся, глядя под ноги, Мишка. Замыкал отряд Левка. Вся его бодрость пропала, шагал тяжело, утомленно. Вдруг нога у него зацепилась за куст, и он со всего маха упал. Мешочек с пятью-шестью картофелинами, который он нес в руке, отлетел далеко в болото. Услышав всплеск, Левка моментально вскочил, забыв про боль, что резанула в коленке, бросился за мешочком, но, не сделав и трех шагов, по пояс погрузился в вонючую болотную жижу.

Левка сгоряча двинул ногами, пытаясь выбраться, но опустился еще ниже. Ужас охватил его.

— На помощь! Спасите! — закричал он. Мишка бегал по берегу, растерянно размахивая руками, Вася же, сообразив, что случилось, крикнул:

— Не шевелись, Лев! — и бросился к сосенке. Одним усилием он сломал ее и конец подал другу. — Хватайся!

Левка судорожно уцепился за ветки. Подоспел Мишка, и вдвоем они кое-как выволокли Левку па берег.

— Чего ты в болото полез? — спросил Вася, отирая рукавом пот.

— Мешочек упал туда…

— В болото?

Левка уныло кивнул.

Долго ребята шарили глазами по болоту, однако мешочка так и не нашли. Левка чувствовал себя преступником: ведь потерял последние продукты! Он не смел даже взглянуть в глаза товарищей.

Вася понял его состояние, дружески хлопнул по плечу:

— Не тужи, Лев. Такое с каждым может случиться. Обойдемся, поди.

Но Левка только махнул рукой и горестно вздохнул.

— Да брось ты переживать! В бору не пропадем. Тут, брат, много еды всякой.

Мишка, у которого страх за Левку прошел, подскочил к Васе, заговорил.

— Говорил тебе: давай картошки сварим! Так не захотел. Заэкономился! А теперь что жрать будем? Что? Кузьку?

— Замолчи ты! — грубо бросил Вася, и в его глазах блеснул недобрый огонек. — Вот не думал, что ты такой…

Левка кое-как выстирал брюки в болотной воде, надел их.

— Ну и история, капитан. Пожалуй, в самом деле повернуть назад…

Вася кинул быстрый взгляд на Ленку, молча надел на плечи рюкзак и, не оглядываясь, пошагал вперед.

Болото кончилось. Ребята остановились у небольшого ручья на отдых, все угрюмо молчали, недовольные друг другом.

Теперь в маленьком отряде совсем пропал боевой задор, не слышалось прежних шуток, смеха. Каждый жил своими мыслями, своими болями и обидами. И никто уже не думал об общем деле, ради которого они пришли сюда.

У Мишки после неудачи на полуострове прочно сложилось мнение, что партизанская карта — ерунда, что путешествие — пустая трата времени и ни к чему хорошему не приведет. «Если была какая-нибудь тайна, — думал Мишка, — то она и без нас давным-давно раскрыта». Шел он вперед только потому, что вернуться одному не хватало решимости.

Левка же, напротив, верил в то, что тайна существует, что они на правильном пути к ней и обязательно откроют ее. Но его угнетал своим нытьем и жалобами Мишка.

Нет слов, Лепка понимал Мишкино состояние. Его самого беспокоила мысль о доме: там уже, конечно, хватились и теперь ищут их. Но Левка — не из слабонервных, ныть не станет, тем более, что взялись они за интересное, трудное дело. Если бы не Мишка, Левка хоть сотню километров отшагал бы еще; пусть его мучает голод, жажда, комарье — не струсил бы… Но сегодняшние события: рыдание обозленного Мишки, потеря последних продуктов — поколебали Левку. Путешествие становилось в тягость.

Что касается Васи, то у него не было привычки бросать дело, какое бы оно ни было, на половине. Однако глядя на то, как раскис Мишка и приуныл Левка, он, скрепя сердце, решил вернуться. Вася хорошо понимал, что с таким настроением отряду идти дальше нельзя: это к добру не приведет. Он, не теряя времени, набрал веток, развел небольшой костер.

— Сушись, Лев. Ночью застынешь в мокром-то.

Левка придвинулся к костру, повел взглядом вокруг, словно выискивая, нет ли поблизости чего-нибудь съедобного.

— Василь, а здесь рыбы нет?

— Где?

— Тут, — Левка махнул рукой на болото.

— Есть, — угрюмо усмехнулся Вася. — Только она прыгает и квакает…

Он подкинул в костер веток, и огонь запылал сильнее.

Голод мучил Мишку. Ему не сиделось, не лежалось. Медленно встал, пошел к болоту, вспомнив разговор о саранках. Проводив его глазами, Вася обернулся к Левке:

— Завтра с утра идем назад.

Левка было дернулся от этих слов, как от горячего, но потом закусил губу и промолчал. Он долго, почти не мигая, глядел на пляшущие языки пламени. «Вот и конец путешествию. Вот и разгадали партизанскую тайну… Ах как обидно, что все так скверно получилось!..»

Вася, будто угадав Левкины мысли, вздохнул.

— Жаль, конечно, сколько прошли, сколько помучились, и все за зря… Осталось-то, поди, совсем немного…

Левка тоже вздохнул.

— Чего уж говорить! До Лысухи теперь рукой подать, а там… — И вдруг ругнулся зло. — Эх, чертов Пантагрюэль! Все дело испортил. Навязался на наши головы. А как бы без него здорово было!

Вася ковырнул палочкой в костре, поднял пламя. Отбросил палку, заговорил задумчиво:

— Вот, Лев, думаю все: плохо мы своих товарищей-друзей знаем. Сколько я с Михаилом знаком? С первого класса вместе. Учились, в игры играли, рыбалили, то да се. Парень, как парень… А вот поди ты! Хуже можно, да боле некуда… — Помолчал немного, потом решительно рубанул рукой воздух. — Плохой товарищ. Вот если бы мне, как Володе-партизану, довелось в разведку вдвоем с кем-нибудь идти — не взял бы Михаила. Струсил бы он и предал.

Ребята не видели, как сзади, за кустами, остановился Мишка. Он слушал этот разговор, и не знал, что делать: идти к товарищам или бежать назад? Лицо его горело, во рту пересохло хуже, чем от жажды: такого ему еще не приходилось слышать о себе…

— Наши, наверное, уже ищут нас, — произнес Левка после некоторого молчания.

— Еще нет. Завтра тревогу ударят… Эх мы — герои! Наплевать на нас надо и мордами об землю вытереть…

Мишка тихонько отошел от кустов. Когда он вернулся, ребята уже молчали, Он присел у костра, но ни разу не поднял головы, не глянул па товарищей. До самого вечера так никто и не произнес ни слова.

А бор угрюмо шумел, навевая еще большую тоску…

Ночь пришла звездная, но темная. Ветер улегся, на лес опустилась тишина, только слышалось звонкое журчание недалекого ручейка, потрескивание затухающего костра да редкое кваканье лягушек.

Мишка лежал с открытыми глазами, почти не мигая, смотрел в черное небо, где блестели звезды, словно рассыпанные на бархате серебринки. Скверно Мишке, так скверно, что и сказать трудно. Устал. Все тело ломит так, будто его постирали и выжали. Сейчас, когда жажда перестала мучить, голод ощущался еще острее. Мишка уже готов был не то что ведро саранок — охапку травы съесть… А ко всем этим мучениям теперь прибавилось другое, самое тяжелое — обида и стыд. То, что он услышал о себе в разговоре товарищей, потрясло его. «Струсил бы и предал!..» Это я-то? Вот гад Василь! Все, теперь нашей дружбе конец. Плохо он меня еще знает. Да я бы… Я…» Но что Мишка сделал бы, он недодумал — под ложечкой так засосало, что он застонал. И снова мысли пошли о доме, о еде…

Воображение услужливо рисовало то пироги с морковью, которые Мишка ел перед походом, то белый пухлый хлеб и потную крынку холодного молока, то дымящуюся миску наваристого борща… От этих воспоминаний желудок ныл еще мучительнее.