— Что же это такое, а? У нас еды уйма была, помидоров да огурцов гора, а теперь вот что осталось!..
— Утром, значит, постарались, — виновато отвел взгляд Левка. — Не рассчитали…
— Не хватит до конца. Надо экономить.
Мишка сердито забубнил:
— Ну вот! Только начали путешествовать и уже экономить! Давай хоть малость поедим?
— Не будет обеда!
— Да ты что? — возопил Мишка. — Две булки хлеба! За глаза хватит туда и обратно.
Вася хлопнул ладошкой себя по колену, бросил решительно и веско:
— Довольно. Кончай базар. На обед рыбы наловим. Уху сварим.
Левку только подтолкнуть, и он уже комок энергии.
— Гений! Миклухо-Маклай! Дерсу Узала! Капитан, разрешите пожать вашу мужественную руку.
— Ну, опять зашумел, — усмехнулся Вася. — Рыбу поразгонишь.
Мишка, расстроенный, обиженный на всех и на все, демонстративно, не глядя на друзей, снова полез в кубрик. Долго там возился, кряхтел, сопел, что-то бубнил, потом затих. Василь направил лодку к обрывистому, поросшему до самой воды деревьями и кустарником, берегу.
Выбран удобное местечко под кроной раскидистой ивы, Вася привязал лодку за ветви.
— Здесь будем рыбачить. Место что надо.
Он достал хлеб и сало — никакой другой наживы не было, — отрезал несколько маленьких кусочков и насадил на крючки.
— Ну давай, Лев, попытаем счастье.
И ребята, забросив удочки, застыли, упершись взглядами в поплавки. Левка уже стал терять терпение, когда вдруг у него клюнуло. Он дернул удилище: на крючке трепетал чебак.
— Есть один! Отстаешь, капитан!
Но и у Васи бился в руках окунишка.
Рыбалка получилась удачливо! В котелок то и дело летели ерши, чебаки, окуни. Каждую рыбу Левка встречал тихими воплями. Но почему он замолк, почему лицо его вдруг вытянулось, а глаза так и впились в Васины руки?
— Стерлядка, — с напускным равнодушием сказал Вася, снимая с крючка рыбу.
— Дай посмотрю, — рванулся Левка, схватил рыбу. — Ух ты!.. Большая!.. С килограмм, пожалуй, будет.
— Больше, — безапелляционно заявил Вася. — Есть, значит, стерляжья уха! Едал, Лев?
— Нет, капитан, не едал.
— То-то!.. Попробуешь — пальчики оближешь. Знаешь…
Но дальше ребятам не пришлось поговорить о прелестях стерляжьей ухи. Из кубрика, будто пружиной, выкинуло Мишку: бледный, с округлившимися ошалелыми глазами, он чуть не опрокинул Левку за борт.
— Вода! Тонем!
— Какая вода? Где?
Левка, обозленный за Мишкин толчок, произнес:
— Это Пантагрюэлю с голодухи приснилось. Видишь он не в себе, дай ему чебака, пусть проглотит…
— Не… не приснилось, — сипло выдавил Мишка. — В трюме вода…
Вася, не мешкая, забрался в кубрик.
— Дрянь дело, — раздался оттуда его голос. — Под сеном вода. Где-то течь.
— Опасно? — спросил Левка. Он впервые с тревогой бросил взгляд за борт, где в тени нависших кустов проносилась быстрая темная вода.
— Как не опасно! На реке всегда опасно. Мишка сразу заныл, хватая за руку Васю.
— Василь, ведь потонем!.. Айда быстрей на берег… Айда! Лучше пешком. Вася вырвал руку.
— Чего испугался-то? Чего разнылся? Как маленький! Течь небольшая, доплывем. Вычерпывать воду будем. А на берег… Видишь какой берег? Скала. Не взобраться. Ты лучше сиди и не качай лодку.
Мишка сразу присмирел и сидел, почти не шевелясь, боялся, что из-за одного его неосторожного движения «Открыватель» немедленно пойдет на дно.
Вася и Левка убрали из кубрика вещи, выкинули в реку сено, отвязали лодку, и Вася повел ее вперед. На «Открывателе» оказалась лишь одна пригодная для вычерпывания воды посуда — котелок. Поэтому рыбу пришлось вывалить в лодку. Пока вычерпывали воду, «Открыватель» вынесло на стремнину. И тут же раздался тревожный голос Мишки.
— Ребята, еще село!
— Боровое, — определил Вася.
Левка передал котелок Мишке, чтобы тот вычерпывал воду, а сам, на всякий случай, вставил весла в уключины: вдруг снова погоня!
Но все обошлось. «Открыватель» благополучно миновал село. На этот раз Вася не вернул лодку на стремнину, а повел ее вблизи берега.
Мишка устало разогнулся.
— Почерпай теперь ты, Левка.
Воды в лодке стало совсем мало. Но как только прекращали черпать, она сразу прибывала.
— Пожалуй, Василь, и в самом деле нужно высаживаться. Так далеко не уплывем: ремонтировать надо «Открыватель».
Первая ночь
За много часов путешественники впервые ступили на землю, разминая усталые спины и ноги.
«Открыватель», больше чем наполовину втянутый на берег, стоял поодаль.
— Отдохнули и довольно, — сказал Вася, — время терять не будем. Мы сегодня должны добраться до полуострова.
Лева с сомнением покачал головой.
— Успеем ли?
— Успеем. Чистяково уже недалеко, а от него до полуострова — рукой подать. Главное — не мешкать. Ты, Лев, почисти рыбу, а Михаил пусть сушняка насбирает для костра.
Сам Вася направился к «Открывателю». Он вычерпал из него воду и стал внимательно осматривать. Щель находилась на правом борту, возле самого днища.
Вася вынул из кармана тряпку и забил ее в щель. Затем влез в «Открыватель», наковырял излишнего вара, расплавил его и залил законопаченную щель. Большего он сделать не мог.
Тем временем Левка и Мишка подготовили все необходимое для варки ухи. Но ее приготовление Вася не мог доверить никому. Он-то понимал толк в этом деле: надо знать, когда, чего и сколько положить. Вой Левка уже подвесил котелок над костром и собирается спускать в него рыбу.
— Эй-ей, штурман, не торопись! Сначала картошку, рыба еще успеет свариться.
Весело потрескивал костер, еще веселее булькала уха, распространяя вокруг аппетитный аромат. Мишка нет-нет, да искоса заглянет в котелок, проглотит обильную слюну.
Вася лежал около костра, задумчиво глядел на опускающееся солнце.
— Пожалуй, Лев, ты правду сказал: не успеем мы сегодня до полуострова.
— Завтра доплывем, — откликнулся Левка. — Обратно только вот опоздаем.
Солнце спускалось все ниже и ниже. Вот оно словно повисло на громадной сосне. Но висело недолго, снялось и поплыло за холм. Стало серо, неуютно. Откуда-то вырвался ветер, загулял по бору, запел, загудел. И тоскливо зашумели в ответ сосны.
А ветер расходился все сильнее. Вот бросился на реку. Она зарябила, насупилась, почернела.
— Никак непогодь собирается, — беспокойно поднялся Вася. — Пойдем-ка «Открыватель» подальше на берег затянем. И принизать покрепче не мешает.
Когда вернулись, Вася ткнул ножом картошку в котелке.
— Хорош! Снимай, ребята, уху. Есть будем.
Вася отрезал три куска хлеба, положил перед каждым. Подумал малость и добавил по помидору и огурцу.
— Перед ухой, — улыбнулся он.
Хорошая улыбка у Васи. Улыбнулся вот — и все улыбнулись.
— Налетай на стерлядку, — провозгласил он, вынимая из кармана складную ложку. Он хлебнул горячий бульон, крякнул. — Хорошо! Налетай, ну!
Но ребята не налетали на стерлядку. Они молча глядели на Васю.
— Вы чего? Не хотите, что ли?
— Ложек-то мы не захватили, — кисло улыбнулся Мишка.
Вася засмеялся:
— Эх вы, путешественники!.. Ладно. Одной обойдемся.
Ели с аппетитом, обжигаясь рыбой и картошкой. Обсасывали каждую косточку. Вкусно! Съели и не заметили. Мишка с сожалением отставил и сторону пустой котелок.
Ветер разгулялся еще сильнее. Пламя костра клонилось и плясало. Наступала ночь. Уже нельзя было различить ни одного предмета — все слилось в сплошную черную массу. Бор, казалось, подступил к самой лужайке, где сидели ребята, окружил их с трех сторон, но дальше идти боялся — пугал огонь.
Ребята у костра притихли. Жутковато! Ветер. Тревожно, заунывно гудит бор. Мишка поежился, словно от холода.
— Даже страшно…
— А как партизаны? — тихо заговорил Левка. — Они в любую ночь шли в бой и в разведку. И не боялись. Кто слыхал о Володе, юном партизане?
Вася откликнулся:
