— Да ты же её знаешь, — вдруг говорит хозяин змея. — Её зовут Ларисой. Ну то есть Ларисой Александровной.

Валентин сразу как будто сваливается с небес на землю.

Лариса Александровна. Вот оно что! Ну конечно, красавица. А кто же она?

Красавица настоящая. А этот фотограф — он же тогда был, ну конечно, с тортом! И был выгнан из квартиры вместе с тортом. Вот это да!

— Ну? Сообразил наконец?

Валентин кивает. Он сообразил. И получается, что этот самый жених, как назвала его Сонька, сидит тут грустный один со своей зелёной собакой. И Валентину стало его жалко. Всё-таки плохо человеку, если его выгоняют вон вместе с тортом. Хотя, конечно, Лариса Александровна — самая красивая учительница на свете и может выгонять кого угодно. Во всех сказках все красавицы не очень-то церемонились со своими женихами. Красавицы их испытывали. И совсем непростые это были испытания.

— А Лариса Александровна очень строгая, — говорит Валентин. — Она и нас учит: «Дело надо делать хорошо. А плохо не годится».

Фотограф опускает голову. Лохматая большая голова, давно не стригся, наверное. А кто ему напомнит? Зелёная собака? Ей на это наплевать.

— Знаете что? А давайте покажем Ларисе Александровне вот этого змея! А? Она как увидит его, сразу поймёт, что руки у вас золотые. Ещё бы! Сделать такого змея!

Наконец фотограф услышал его! Загорелся, поднял голову, поглядел радостно:

— Ты так считаешь? Ей понравится? Змей?

Валентин наконец поверил: отдаст!

— А что? Такой змей любому понравится! А Лариса Александровна очень любит, очень уважает воздушных змеев. Так я возьму? — И протянул руку к змею. — И завтра же понесу его в школу. И сразу после третьего урока — мы всегда выходим гулять после третьего — и запущу. И скажу, что это вы сделали. Сами.

— Давай! — весело соглашается фотограф. В его глазах надежда. — После третьего урока, значит?

— Да!

— А вдруг ветра не будет?

Вечно эти взрослые во всём сомневаются.

— Будет. Обязательно. Что вы. После третьего урока всегда бывает ветер.

Валентин прижимает к себе змея. Какой же он лёгкий, совсем невесомый — настоящий воздушный змей.

Хозяин провожает его на лестницу.

— Как же ты не узнал меня? Столько раз виделись. Как хорошо, что зашёл.

Ну как признаться, что каждый раз смотрел не на него. В первый раз загляделся на торт. Потом — на змея. А потом — на зелёную собаку. А на человека и не посмотрел даже.

Валентин выскочил во двор и помчался к своему подъезду. Змей был крепко прижат к груди.

Очень долго ещё будет учиться в школе Валентин, но никогда, наверное, не будут так долго длиться три урока. Они продолжались бесконечно, и когда первые два уже прошли и перемена тоже кончилась, то наступил третий, самый длинный. И Валентин старался изо всех сил сидеть смирно, не огорчать Ларису Александровну, не крутиться и не привлекать к себе внимания. Но всё-таки Лариса Александровна спросила:

— Валентин, что с тобой?

И он ответил:

— Ничего особенного. Скоро всё узнаете.

И третий урок всё-таки кончился! Да, да, самые длинные и самые бесконечные уроки имеют конец, на это всегда надо надеяться.

Но вот учебники убраны в ящик, и тетрадка тоже, и коробка с квадратиками, которая называется красиво «Математический набор для первоклассника». Всё уложено почти аккуратно.

— А теперь, Лариса Александровна, разрешите мне на минутку сбегать домой. На одну минуточку! — говорит Валентин.

И она его отпускает, а все идут на детскую площадку, катаются на ледяной горке, а Сонька и Анюта катают снежный комочек, который растёт на глазах.

…Когда Валентин со змеем вылетает из подъезда, хозяин змея встречает его во дворе. Он в своей ярко-жёлтой ушанке, с ним зелёная собака Динка. Динка радостно прыгает, она узнала Валентина. А фотограф говорит:

— Вместе пойдём. Это ничего?

И Валентин кивает. Конечно, можно вместе пойти, раз человек робеет.

Они появляются на детской площадке как раз в тот момент, когда Лариса Александровна говорит:

— А вот и наш Валентин вернулся. Наденьте варежки, Вася и Кирилл, ветер довольно сильный. Ой, Валентин, какой красивый змей!

На фотографа она не смотрит, как будто его здесь нет. Но змей это змей, а зелёная собака тоже не любит, чтобы её хозяина не замечали. Она тычется зелёной головой в сапоги Ларисы Александровны, она виляет зелёным хвостом и даже улыбается. И все кричат:

— Змей!

— Зелёная собака!

— Смотрите скорей! Зелёная собака! Красный змей!

— А я её давно знаю, эту собаку! — заявляет нахально Сонька. — Её зовут Дина.

Валентин молчит, он сияет, сейчас будет самое главное чудо — змей взлетит в синее небо, он взлетит, загудит струна, и красный сверкающий змей будет улетать всё выше, к лёгким облакам, которые так быстро гонит ветер.

— Ветер — это хорошо! — кричит Валентин и начинает разматывать толстую крепкую нитку. — Ветер — это замечательно!

И тут Валентин замечает хозяина змея, он стоит в стороне, растерянно смотрит на шумную компанию ребят и старается не смотреть на Ларису Александровну. И вид у него такой несчастный, и шапка эта жёлтая сидит как-то криво.

Валентину становится не по себе. Змей рвётся из рук, невесомый вишнёвый змей, он хочет в небо, он знает, где его место, и ему, воздушному змею, надоело лежать в кухне на полу. Сейчас Валентин разбежится, разгонится, запустит его в высокую высоту.

И все смотрят, ждут, и Валентин так любит, когда все смотрят на него и ждут от него чего-то необыкновенного. Это случается совсем редко, почти никогда не случается. И тут Валентин вдруг отходит в сторонку, к фотографу, к этому печальному одинокому хозяину змея, неприкаянному и робкому.

— Знаете что? Запустите его сами. У вас хорошо получается.

Простой поступок? Очень непростой, если как следует всё понять. Столько мечтал Валентин об этом воздушном змее, столько раз представлял себе за эти дни, как змей полетит из его рук. И сам разыскал этого человека. А после всего — взять и отдать? Нет, это был очень даже благородный поступок. Не все об этом догадывались, но сам Валентин знал, что поступает правильно.

— Берите, как раз ветер, запускайте скорее.

И все прыгали вокруг. И Анютины глазки пропищала:

— Я ни разу не видела, как летает воздушный змей. Честное слово. За всю жизнь ни разика!

И хозяин змея поднял над головой своего красного сверкающего змея. И сказал:

— Разматывай нитку, Валентин! Быстро! — и побежал.

Он нёсся через детскую площадку и по дорожке всё вперёд, всё вперёд. А Валентин быстро-быстро разматывал нитку, и это было не так уж легко — надо было успевать и не задерживать полёт. А змей? Он вырывался из рук фотографа, он взлетал, всё выше, выше. И ветер подхватил его. И змей устремился к облакам. Он нырял там, и за ним летел хвост. И все с визгом мчались, задрав головы, и от восторга прямо с ума посходили. И учительница тоже бежала, держа за руку маленькую Анюту, и смотрела вверх.

Это было невероятно прекрасно. Красный змей в синем небе, весёлый и нарядный, как праздник.

А Валентин был счастлив. Змей летел, все радовались, а он больше всех — ведь это он всё устроил.

Сонька забыла своё ехидство и следила за змеем, разинув рот. А зелёная собака прыгала и носилась со всеми, ей тоже было весело. Собакам всегда передаётся настроение людей.

Хозяин змея протянул конец нитки Валентину.

— Держи! Только крепко.

И тугая нитка запела в его руке, струна, на которой играл зимний ветер.

Вот такой это был замечательный день.

Потом пришла бабушка Юли Костиной и увела Юлю на хореографический кружок. Появились другие мамы, бабушки и дедушки. Они разбирали своих ребят, а ребята не хотели уходить. И тогда Лариса Александровна сказала фотографу:

— Пускай змей спускается на землю. А то мои дети могут расстроиться и заплакать. — И голос у неё был совсем не сердитый. Да и разве можно сердиться на человека, который так умело, с одного раза запускает воздушного змея в самое небо.