Ошеломленные гномы и эльфы — авари начали потихоньку выбираться из кустов. Митчелл вылез из БМД на броню и остановил их знаком руки.

Приближаться к трупам было опасно, среди них могли прятаться уцелевшие. Зная, пусть понаслышке, яростный нрав панцирных волков, Митчелл не сомневался, что уцелевшая тварь все равно бросится на противника, даже если ей будет противостоять вся армия союзников. БМД осторожно тронулись с места и въехали на усеянное трупами поле. Десантники внимательно вглядывались в растерзанные тела, не скрывается ли под ними уцелевший противник. Резкий треск автоматной очереди разорвал тишину. Митчелл повернулся на звук. Один из десантников на соседней машине сжимал в руках дымящийся автомат.

— Он на меня бросился! — крикнул он Митчеллу, указывая стволом на относительно неповрежденное тело, которое можно было рассмотреть в деталях. Никому из союзников не доводилось еще видеть тварей близко.

Мертвые не в счет. В бою демоны Моргота двигались слишком стремительно, чтобы их можно было рассмотреть. Митчелл впился взглядом в лежащее на земле тело, все еще не решаясь соскочить с брони на землю. Мертвая тварь лежала, заломив тонкие жилистые руки, похожая на уродливую сломанную куклу. Митчелл не верил своим глазам. Побледнев, как сама смерть, он вглядывался в труп, продолжая держать его на мушке.

— Полковник, он мертв! — крикнул ему десантник, но Митчелл покачал головой:

— Я еще в этом не уверен.

— Да что с вами такое, сэр? — русский лейтенант уважительно спросил его по-английски, видя, что Митчелл явно не в себе.

— Всем быть предельно внимательными! — крикнул в мегафон Митчелл.

— Если только заметите среди трупов или внутри них какое-либо движение, стреляйте сразу, и не промахивайтесь! Это может оказаться ваш единственный шанс выжить.

— Да что это за бестии такие, что их надо убивать по три раза? — удивился лейтенант. — Объясните, пожалуйста, толком, сэр!

— Позже, лейтенант, позже. Когда все поле мертвецов было осмотрено вдоль и поперек, и ничего живого больше обнаружено не было, десантники пристали к Митчеллу с вопросами. У него уже немного отлегло от сердца, первый ужас прошел, уступив место холодному анализу, и он понял, что на этот раз, вероятно, судьба оказалась благосклонна к этому миру. Люди требовали объяснений, и Митчелл, глотнув из фляги, явно наполненной не родниковой водой, ответил вопросом на вопрос:

— Кто из вас слышал что-либо о планете Геби? Десантники удивленно переглянулись, прикидывая, не тронулся ли полковник рассудком от кошмарного зрелища.

— Хорошо. Лейтенант Семенов, вы знаете «Положение о чрезвычайных ситуациях», — сказал Митчелл. — Припомните его четвертый раздел, пункт пять. Лейтенант напряженно соображал пару минут, затем вдруг изменился в лице:

— Сэр… Не хотите ли вы сказать, что вступает в действие режим «Омикрон»?

— Я не могу исключить этой возможности, — ответил Митчелл.

— Режим «Омикрон» означает введение чрезвычайного положения в связи с проникновением на планету особо опасных чуждых форм жизни, — пояснил лейтенант своим все еще недоумевающим подчиненным. — Но, сэр! Полковник… Ведь эти пришельцы уже давно здесь, и никто особо не беспокоился, пока вы не увидели этих тварей. Все дело именно в них, верно?

— Да, лейтенант, — голос Митчелла звучал глухо. — Я спросил вас про планету Геби неспроста. Вряд ли вы, конечно, можете знать эту историю. Я сам узнал об этом недавно, и мне стало ясно, откуда взялся этот чертов пятый пункт раздела четыре. Вечность узнала об этом, после того, как отбила нападение Таргонов на систему Енонла. Тогда был захвачен флагманский планетолет Таргонов, и мы впервые узнали некоторые эпизоды их истории, записанные в базе данных. Это произошло более двухсот лет назад по нашему счету времени.

Планета Геби была одной из старейших колоний Таргонской Империи. Мы до сих пор не знаем, где она находится. Судя по информации, имевшейся в той базе данных, на планету приземлился небольшой планетолет, или высадочный катер. Он опустился в отдаленном и труднодоступном районе. Таргоны искали его недели две, но не нашли.

А через две недели на планете начался кошмар. Неизвестно откуда появились невиданные ранее животные, которые начали нападать на поселения Таргонов. В местах нападений не оставалось ни одного живого Таргона. Трупы были разорваны в клочья.

Домашние животные либо исчезали бесследно, либо их съедали на месте, и, похоже, прямо живьем. Таргоны, как вы знаете, дисциплинированная и очень воинственная раса. Они тут же объявили чрезвычайное положение и вызвали на помощь флот метрополии. Однако флот не успел. Чудовища плодились с невероятной быстротой. Теперь уже таргонам стало ясно, что это не животные, а высокоорганизованные инопланетные существа. Планета Империи Таргонов впервые в истории подверглась превентивной агрессии. Через четыре дня все центры управления и координации — военные и политические — были захвачены. Поражала невероятная ярость и жестокость тварей. Но самым страшным оказалось другое. Чудовища паразитировали на других существах. Они забирались вовнутрь другого организма, и в течение примерно суток, невероятно ускорив процессы обмена веществ и роста клеточных тканей, перестраивали организм по своему вкусу, используя, вероятно, коррекцию генетического кода ДНК. Надо сказать, что они предпочитали млекопитающих, поэтому насекомовидные таргоны не слишком подходили для их целей. Твари устроили настоящий геноцид населения. Я видел снятые таргонским оператором кадры видеозаписи, переданные на подходившие к планете планетолеты Боевого Флота Империи. То, что там было, невозможно себе представить. У Таргонов психика отличается от нашей, она менее чувствительна, понятие гуманизма для них не существует вообще, но это было не под силу видеть даже им. К тому времени, когда флот Таргонов добрался до Геби, чудовища овладели уже всей планетой. Население было практически уничтожено.

Тем не менее, таргоны высадили десант. Сражение продолжалось три недели, в результате чего десант из двадцати тысяч Таргонов был уничтожен полностью. Тогда планетолеты флота стерилизовали планету, уничтожив все живое на ее поверхности жестким излучением. Повторное сканирование показало, что излучение уничтожило все, кроме противника. И тогда таргонам пришлось применить тотальную термоядерную бомбардировку. После этого они вывесили на орбите предупреждающие буи, и никогда больше не приближались к этому месту.

— Жутковатая история, уж очень похожа на вашу американскую фантастику, — заметил лейтенант. — Паразиты внутри живых существ?

Вроде как в фильме «Чужой»?

— Это не фантастика, лейтенант, — ответил Митчелл. — Я видел снятый Таргонами документальный фильм, и это было куда страшнее, чем «Чужой». Но самое страшное, что те твари были очень похожи на этих, — добавил он, кивнув в сторону мертвецов. Пока Митчелл рассказывал десантникам страсти-мордасти про инопланетных чудовищ, гномы пришли в себя, насколько это было возможно. Один из них приблизился к Митчеллу, слушая его рассказ.

Митчелл не выключал переводящую машинку, так что гном хорошо его понял.

— Позволь сообщить тебе нечто важное, почтенный, — обратился гном к Митчеллу, когда тот закончил. — Ты рассказывал об этих исчадиях Моргота. Дело в том, что мы захватили двух таких тварей под стенами нашей крепости…

— Захватили? — удивился Митчелл. — Как вам это удалось?

— Это было нетрудно, почтенный. После того, как ваши летающие машины разгромили их лагерь. Демоны просто сидели неподвижно, и даже не сопротивлялись. Мы взяли их голыми руками и заперли в клетке, в крепости.

— Это же замечательно, — обрадовался Митчелл. Он тут же приказал экипажу одного из вертолетов взять гнома, лететь в гномскую крепость, забрать там пленных тварей и доставить их для исследования в Вечность, в AII. Вертолет улетел, но сюрпризы на этом не закончились. К Митчеллу подбежал один из десантников:

— Полковник! У нас там кое — что случилось…