Несколько опрокинутых повозок, переложенных мешками с песком, загородили проход. Из-за баррикады плевались плазмой несколько крабоидов. Колонна остановилась. В личном отряде командующего Гил-Гэлада, в котором Лугарев был советником, пока было лишь двое легкораненых, и рисковать жизнями эльфов Гил-Гэлад не собирался. Нолдоры укрылись за широким задом основного модуля 5В2-Т20.
Несколько плазменных сгустков попали в танк, но взорвались на навесных элементах активной брони, как шаровые молнии, не причинив киберноиду серьезных повреждений. Т20 ответил парой выстрелов из 105
— миллиметрового башенного орудия. Повозки разлетелись в щепки, мешки с песком подбросило высоко в воздух; падая, они проламывали крыши соседних домов. За баррикадой послышались крики. Крабоиды отступили за угол, время от времени они высовывались и плевались огнем. Стена дома слева вдруг треснула и рассыпалась на отдельные кирпичи; в ней образовался проем, форма которого соответствовала огромной уродливой фигуре, которая из него появилась. Дымное облако окутывало ее, пляшущие оранжевые языки пламени очерчивали смутный, внушающий ужас силуэт. Черные крылья распахнулись за спиной, затмевая солнце. В правой руке по-змеиному шипел и извивался огненный хлыст. По рядам эльфов, казалось, пробежал холодный ветер. Их заклятый и древний враг, страшнее которого не было в истории нолдоров, балрог Моргота, вышел к ним, готовясь убивать. Чудовище взмахнуло хлыстом и произнесло странные слова; видимо, это было какое-то заклинание. Высокий дом напротив вдруг разом пошел трещинами, с него на улицу и колонну эльфов посыпалась штукатурка и обломки кирпича. Нолдоры поспешили отскочить в сторону, танк тоже попятился, и тут фасад разом обрушился, полностью перекрыв проезд.
— Ни хрена себе, — пробормотал Лугарев, хватаясь за микрофон. — Внимание всем, я — Третий! У нас тут балрог! Срочно нужна помощь.
— Слышу вас, Третий, — прорвался сквозь трескучий фон помех чей-то голос. — Идем на помощь. Балрог взгромоздился на кучу битого кирпича и хлестнул бичом, стараясь попасть по киберноиду. Т20 пытался увернуться, но хлыст обмотался вокруг ствола пушки. Балрог молча рванул хлыст на себя, едва не сорвав с танка башню. Сталь ствола издала душераздирающий скрежет, когда хлыст заскользил к дульному срезу. В балрога полетело разом десятка полтора ракетных разрывных стрел, Селестиэль наложила на тетиву стрелу с наконечником из обедненного урана. Ракетные стрелы лишь разозлили чудовище. Балрог прорычал еще одно заклинание, из-под его ног поднялась куча обломков кирпича и полетела в эльфов.
Многие были сбиты с ног, но кевларовая броня спасала от серьезных повреждений. Селестиэль отпустила тетиву, она распрямилась с коротким звоном, бронебойная стрела свистнула в раскаленном харадском воздухе, оставляя за собой шлейф голубых искр, что означало, что стрела заколдована. Балрог пытался отмахнуться своей здоровенной волосатой лапой, но напрасно. Стрела вошла ему в лоб, прямо между глаз, хотя и неглубоко, но явно причиняя демону Моргота нестерпимую боль.
Волшебство эльфов не ослабело от времени. Балрог взревел, пытаясь выдернуть стрелу, но для него ее размеры были маловаты. Ему было так же трудно ухватиться за древко стрелы, как для человека вытащить занозу. И тут послышались тяжелые бухающие шаги. Земля задрожала под ногами эльфов, когда из боковой улицы, своротив ненароком фигурную башенку на крыше дома, выступила уродливая фигура 12Н75. Кто-то из отряда Гвиндора пришел на помощь. Шагающая бронемашина повернулась, расставила пошире для пущей устойчивости свои птичьи ноги и подняла тонкие ручки с гранеными коробами ионных излучателей. Две ослепительных голубых молнии пропороли воздух над головами эльфов и вонзились в балрога. Громовой удар сотряс полуразрушенный заклинанием дом, треснувшие боковые стены не выдержали, и все строение завалилось внутрь себя. Балрога прожгло насквозь в двух местах; мощная ударная волна швырнула демона на полуразрушенный фасад дома, из которого он вылез.
Стена с грохотом обрушилась, погребая под собой балрога. 12Н75 шагнула вперед, эльфы подались в стороны, уворачиваясь от ее ног.
Лугарев увидел на борту шагающего танка выведенную белой краской эльфийскую букву «Т», означавшую так же цифру «1». Гвиндор сам пришел им на помощь. Огненный демон ворочался в развалинах, пытаясь подняться.
Шагающая машина нависла над ним тенью неминуемой смерти. Снова прогрохотал гром, голубая вспышка сверкнула в развалинах, над ними поднялась туча красной кирпичной пыли. Гвиндор разрядил в балрога оба излучателя почти в упор, только кирпичи полетели в разные стороны. Ударная волна заставила шагоход откачнуться и сделать шаг назад. Лугарев увидел, как раскаленные ионным ударом кирпичи плавятся и оплывают вокруг лежащего на них тела демона. Балрог горел, причем уже не своим колдовским огнем. Страшный жар обуглил его тело до костей. Куча кирпича расплавилась и теперь медленно застывала. Обугленный труп балрога был вплавлен в эту аморфную массу.
— Уф — ф, — сказал Лугарев. — Уделали…
— Нет еще, — ответила Селестиэль. Над телом балрога заклубился сероватый туман. Он начал завиваться кольцами, закручиваться… Еще немного — и он свернется во всепожирающий огненный вихрь. Кто-то из эльфов — Лугарев не увидел, кто именно — швырнул в развалины парастатическую ловушку. Она раскрылась, втягивая в себя туманные кольца. Еще несколько секунд, последний дымный клочок исчез, ловушка захлопнулась и замигала красным сигнальным огоньком. Эльф тут же подобрал ее и спрятал в вещевой мешок. Теперь с демоном действительно было покончено. 12Н75 повернулся и двумя ударами ноги раскидал загородившую улицу кучу кирпичных обломков.
— Готово, Эрейнион! Можете двигать дальше, — послышался измененный динамиком голос Гвиндора.
Через два часа полк Гил-Гэлада прошел город насквозь до выходящих в пустыню Восточных ворот. Здесь они соединились с полками Гвиндора, сыновей Феанора и других нолдорских принцев, каждый из которых сам вел в бой своих воинов. Последним подошел со своим полком сам Феанор. Его советником был Ариэл Левин; они вместе присматривали за лазерной пушкой. Город был под контролем нолдоров; последняя горсточка харадримов забаррикадировалась в башне над воротами, осыпая градом стрел всех, кто пытался приблизиться. Посовещавшись с советниками и командирами полков, Гил-Гэлад приказал отряду Гвиндора расстрелять башню из пушек. 12Н75 засыпали ее фосфорными снарядами, всаживая их прямо в окна. За время подготовки к десанту технические специалисты Вечности заменили на шагоходах, доставшихся эльфам в качестве трофеев, прицельное оборудование и программное обеспечение, а также установили баллистические вычислители. Башня задымилась, затем из бойниц, начиная с нижних этажей, начало вырываться пламя. Пожар быстро охватил всю башню сверху донизу. Из бойниц начали выпрыгивать харадримы горячего копчения.
Большинство из них нашло свой конец на каменной мостовой у подножия башни — никто, разумеется, и не подумал их ловить.
Командующий Гил-Гэлад не собирался задерживаться в Умбаре, хорошо понимая, как важно выдерживать темп наступления. Войска высаживались с кораблей до позднего вечера, выгружая оружие и снаряжение. Ранним утром 26 сентября экспедиционный корпус нолдоров покинул Умбар, передав город под присмотр доставленного самолетами из Гондора гарнизона. Эльфы двинулись через пустыню на восток, в самое сердце Харада, туда, где приземлились планетолеты Моргота, и где находились основные центры снабжения его войск. Колонна войск двигалась на десантных ховеркрафтах «Лебедь» — настоящих кораблях на воздушной подушке. Каждый из них мог вместить два танка или 120 солдат с полной выкладкой. Ховеркрафты идеально шли по относительно ровной песчаной пустыне, хотя и поднимали невероятные облака пыли. Резиновые «юбки», формирующие воздушную подушку, очень быстро изнашивались при движении по песку, но на это сейчас не обращали внимания — боевую задачу следовало выполнить любой ценой. Износившиеся элементы меняли, и ховеркрафты летели дальше над пустыней с невероятной скоростью в 60 узлов. Самым медленным отрядом экспедиционного корпуса, и, одновременно, основной наземной ударной силой были двадцать трофейных шагоходов.
