— Ровно сорок дней нынче! Глянь, какое со-впадение. Витьки не стало. Ты убила его.

— Я никого не убивала…

— Заразила сифилисом накануне свадьбы. А невеста, узнав, отказалась от него. Слышь, навовсе отшила от себя. Он вот с этого моста в реку сиганул. И тоже навсегда. Любил ее больше жизни. Никто ахнуть не успел. И я поклялся утопить тебя здесь же, на этом месте.

— Ты убила его! Разбила семью! — подошел человек вплотную к Юльке. Та стояла, заледенев от ужаса. Громадные руки потянулись к ее горлу.

— Вот и все, — мелькнула короткая мысль. Юлька хотела отступить на шаг. Но ноги не по-слушались. Они, словно вросли в мост.

И тут совсем неожиданно заплакала Наташка.

— Мишка, за себя не страшно. А ее жаль! Она совсем маленькая!

— Кто это? — изумился человек.

— Моя дочь! Риткина сирота. Попросила баба взять насовсем. Я пообещала и забрала. Домой несу.

— А где же отец?

— Уехал. Сбежал в день похорон Ритки. Адрес не оставил. Выходит, дочь не нужна ему.

— Козел! Отморозок! Сиротой оставил?

— Она моя дочь. Я никому ее не отдам. И если ты решил, убивай обоих. Видно, одна у нас с нею судьба.

— Идите домой обе! Я не придурок! Невинного не трону. Пусть живет счастливо твоя кроха! Пальцем к ней никто не прикоснется. Идите! Дай вам Бог счастья! — накинул на лицо малышки уголок одеялки и, указав на дорогу, сказал:

— Иван из города в деревню едет. Он вас подкинет! — зашагал к своему дому тяжелыми, каменными шагами, бурча под нос:

— Почему так много сирот на земле? Почему мало счастливых?

Прошли годы… Юлька за это время изменилась до неузнаваемости. Она постарела, увяла и стала похожей на обычную деревенскую бабеху. Теперь не только краситься, делать маникюр или укладку, даже умываться забывала. Какие там наряды, модные одежды, из телогрейки и летом не вылезала, не снимала с ног резиновые сапоги, а с головы серый грубый платок, спускавшийся на самые глаза. Прошлое, казалось, навсегда осталось позади. Даже деревенский люд забыл ее прошлое и воспринял за свою. Оно и неудивительно, баба уже была дояркой. Она много работала, хорошо получала, жила сурово и замкнуто. А и как иначе, если вставала в пять утра, а ложилась близко к полуночи. Ни гостей, ни друзей не имела. В редкие праздники собиралась вместе с доярками в бытовке на часок, а потом, словно спохватившись, сломя голову бежала домой. Там ее ждала Наташка, самый дорогой на земле человек. Она была для Юльки всем, что звалось жизнью.

Баба разучилась смеяться. Постоянно была занята. Никаких мужиков, хахалей не признавала, вычеркнула из своей судьбы все, что звалось бабьей утехой, личной жизнью, и сама, казалось, навсегда забыла о своем прошлом. В город ездила редко, почти там не появлялась. Некогда, а и желание пропало появляться на людях. Они ее раздражали и утомляли. Не до праздников было, когда усталость постоянно валила с ног, а редкие выходные казались небесным даром. Тогда можно было управиться дома, выспаться, побыть с Наташкой. Такими днями Юлька дорожила особо. Оно и понятно. Эти выходные случались один раз в месяц. И баба проводила их только дома.

Юлька безжалостно старилась и стала походить на безвременно угасшую бабу.

Где ее прежняя смешливость, яркая внешность, блеск глаз? Она даже по сторонам не оглядывалась. Бегом на работу, с фермы вприскочку. Ведь дома всегда куча дел, а кто поможет с ними управиться? Так жили все деревенские одиночки. Конечно, подрастала Наташка. Но она была еще небольшой и помочь Юльке всерьез пока не могла. Она росла своеобразной девчонкой. Не по годам серьезная. Она была чужою всем и своя всей деревне. Девчонку знали в каждом доме. Звали, угощали, помня ее сиротство, старались не обижать. Наташка никому не грубила. Она дружила со всеми стариками, и с ровесниками находила общий язык. Но однажды пришла с улицы злая. Села у окна, долго смотрела на дорогу, и вдруг спросила Юльку:

— Мам! А это правда, что ты мне вовсе не родная, а просто чужая тетка, а моя родная мамка умерла? Отец бросил нас с нею. И ты взяла меня в дети, вместо своей дочки.

Юлька даже рот открыла от удивления:

— Это кто ж тебе сморозил такое?

— Бабка Жучиха! Ну, Жукова! Она сказала!

— Дура старая! Совсем из ума выжила. Вместо мозгов тараканьи жопки остались. Ведь вот сама подумай, кто чужих в свой дом берет? А мы с тобой вместе живем. Сама Жучиха одна в доме мается. Ни детей, ни внуков при ней нет. Свои разбежались кто куда и не навещают дурковатую. Спроста ли это? Чего она в чужую семью лезет? На свою жопу оглянулась бы, старая калоша! — возмутилась баба.

— Она не одна. Мне уж многие это говорили. Неужели все брехали? — удивилась Натка.

— Главное не то, что говорят вокруг. А то, кем сама меня считаешь, — вытирала Юлька слезы, хлынувшие по щекам невольно.

— Мам, не плачь! Я не хотела тебя обидеть. Я спросила! Ну чего ты расстроилась? Забудь.

А Юльке свое вспомнилось.

Наташка росла болезненной. Корь и ангина, пневмонии и отиты атаковали девчонку очень часто. Сколько бессонных ночей провела баба у ее постели. Приводила фельдшера, притаскивала среди ночи бабок-знахарок, моталась в город за лекарствами. То вытащила из реки утопающую. Случалось, кусали девчонку змеи, и снова тащила на руках к фельдшеру. То собака испугала. Было, что в лесу на волчье логово напоролась. Наелась поганок и волчьей ягоды. Юлька не знала покоя. Она постоянно следила за дочкой и боялась за нее. Учила и лечила, навсегда забыв о себе. Сколько пережила, пока девчонка начала понимать и слушаться… Юлька часто брала ее с собой на работу, боясь, что та снова завихрится куда-нибудь вместе с ватагой деревенской детворы, ищи ее потом до самой ночи.

Сколько пережито и переплакано. А что ждет впереди — не угадаешь.

За чужую разве болела бы вот так душа?

Юльке стало больно. Что знали деревенские бабы о ее жизни? Они и своих-то детей не всегда успевали досмотреть. И порою, что греха таить, хоронили ребятишек. Их у них было много. И еще могли рожать. У Юльки такой возможности не было.

Наташка и впрямь стала бабе своею, самой лучшей и дорогой. Не все деревенские родных любили так, как Юлька Натку. Она дрожала над девчонкой и берегла пуще самой себя. Она просила Бога о ее здоровье и светлой доле. И вдруг, не успела та вырасти, как ей уже вложили в уши лишнее.

Конечно, это не стало неожиданностью, и баба понимала, что какая-нибудь дрянь со временем развяжет свой поганый язык. Даже из зависти, оттого, что не умеет воду в заднице удержать. Но Юльке стало нестерпимо обидно, что еще совсем небольшой Наташке успели нагадить в душу.

— Когда-то это случилось бы. Ну не Жучиха, так кто-то другой постарался бы. А значит все равно пришлось бы рассказать Натке правду. Другое досадно: хоть бы дали повзрослеть человечку. А теперь что она поймет, как ей объяснить все случившееся? Ведь когда-то сама рассказала б ей, — вытирает глаза Юлька. И думает, как самой рассказать Наташке правду. Уж коли услышала, сказанное поневоле застрянет в душе. И этот вопрос станет возникать все чаще.

— Дочуха, скоро мне обещают дать выходной. Вот тогда мы с тобой поговорим обо всем, — пообещала Наташке. А та спросила:

— Мам, а где мой отец?

— Нету его у нас. Бросил, козел облезлый! Обоих кинул. И вот сколько времени ушло, ни разу не навестил, пропадлина. Поди, сыскал какую-то шалаву и кайфует с нею.

— Мам, а ты любила его?

— Бог с тобою! Никогда такого между нами не было!

— А как я получилась? Иль у вас все без любви? — изумилась девчонка. И Юлька смутилась, не знала, что придумать, как соврать.

— Оно все по-глупому. Пришло время. Вот и отмочили. А любви в помине не было.

— А сколько жили вместе?

— Года три, не больше. Потом расскочились. Я даже рада была, когда он смотался. Сволочь, не человек. И пил, и гулял, и бил, каких пакостей от него не видела. Сущий отморозок.