Сергей попробовал свой бизнес. В седьмом классе мыл стекла автомашин на оживленных перекрестках. Деньги были неплохие, но три четверти заработанного отбирал бригадир. Мальчишка не смог с этим смириться. Продажа газеты «Шанс» давала большой доход, самостоятельность и стабильный заработок, но и здесь было все распределено. Нельзя появляться с товаром в другом месте, пропускать дни, задерживаться с расчетами хоть на один час. И опять иерархия, в которой он находился на самой нижней ступеньке.

Наиболее успешной оказалась работа в агентстве недвижимости. Здесь он получал не только зарплату, но иногда, в случае удачной сделки, и премию в долларах. Немного, конечно, до двадцати зелененьких, но всегда валютой Обладание валютой повлекло за собой очередную неприятность. Как-то Сергей вышел из «Березки» около гостиницы «Прибалтийская». Его остановили два парня, молча завели за угол, обыскали и отобрали все тридцать пять долларов. После этого Воронцов купил газовый баллончик, но однажды вечером милицейский патруль, проводивший рейд, задержал Сергея и изъял у него баллончик, не обращая внимания на его заявление, что носить этот предмет законом не запрещено.

Так, постепенно, на основе личного опыта Сергей Воронцов пришел к твердому убеждению, что деньги дают человеку любые возможности, но все это осуществимо только за рубежом.

Эти трое ребят не были хулиганами, хотя иногда, сбегая по лестнице вниз, по пути, не останавливаясь, звонили в какую-нибудь квартиру. Они не интересовались наркотиками, только раз, года два назад, попробовали дышать клеем «Момент». Все трое тогда одурели, а у Сергея и Олега была рвота. Они не пили: первый опыт окончился самыми неприятными последствиями, обычными для подростков, попробовавших алкоголь.

Собирались втроем они почти всегда вечерами. Курили, играли в карты на щелбаны, рассказывали друг другу о своих удачах и неудачах. Слушали магнитофон, рассматривали журналы, которые приносил Воронцов. Красивые завлекательные картинки будоражили воображение. Разговор крутился вокруг одной темы.

— Вот жизнь, мужики! — воскликнул в очередной раз Миша. — На такой яхте я бы запросто пошел в океан. Ловил бы рыбу, загорал.

— Хочешь плыть — плыви, хочешь ехать — берешь машину на прокат! Никаких забот! — подхватил Воронцов. — Свобода…

— А сколько баксов для этого нужно, — приземлил приятелей Олег. — Это, ребята, не у нас, там работать надо. Я читал, что вкалывают там будь здоров.

Сергей запальчиво возразил:

— А ты видел хоть раз по телевизору, как работают в Штатах? Вот то-то, не видел. В основном бизнес кругом. И товары все привозные: из Японии, Испании, Франции, Италии. Черновые работы делают мексиканцы да негры. Зато американцы самые богатые. А что, не правда, что ли?

Ребята помолчали, уставившись в рекламный буклет. Красивая фотомодель демонстрировала свое стройное тело и заодно великолепный мебельный гарнитур.

— Я бы на такой не женился, — заявил Сергей и криво ухмыльнулся, — она же всем дает.

— Ну, зато и получает сколько, — заметил Миша. — У нее наверняка все есть. А?

Олег засмеялся и закрыл фото рукой. Затем хлопнул друзей по плечам и сказал:

— У самих должна быть голова на плечах! Как это говорят по телеку: сам себе создаешь богатство. Крутиться надо, и все будет, от тебя зависит: будешь ты господином или шестеркой.

— А чего же ты не стал им здесь? — ехидно спросил Сергей.

— Потому же, почему и ты, — парировал тот. — Пацаны мы, никто всерьез нас не принимает. На побегушках, шестерить — это пожалуйста. А кто старше, да с кодлой, всегда отберут кусок побольше. Сам знаешь.

Молчание приятелей красноречиво подтвердило его правоту. Миша закурил, предложил Олегу и Сергею. Огоньки сигарет яркими точками разгорались в наступающей темноте.

— А куда спешить-то? — наконец проговорил Потапов Миша. — Пацаны, говоришь. Ну и что? Для любого дела капитал нужен. Вон, мои предки корячатся, ваши матери горбатятся, а толку? Сами-то мы что можем?

Лазать по ларькам — так это не для нас, сами знаете. Газеты продавать, фу-у, надоело. Сидите и не чирикайте. Вот уехать бы куда-нибудь подальше, где платят хорошо. Все равно учиться не буду, да и вы тоже не будете…

— Сергей, чего-то его понесло?

— Не знаю, видно сегодня не фонтан.

— Да ты же сам, Олег, начал, — обиделся Мишка. — Да не кому мы не нужны…

Но Олег перебил его:

— А вон Вовка из семнадцатой. Как шпарит на скрипке и не хилястик какой-то. В футбол гоняет, будь здоров! А Витька из второго корпуса компьютер освоил. Уж они-то в десятый пойдут — это точно.

— Ну, а где их предки работают, знаешь? У Витьки — отец в консульстве то ли в Турции, то ли в Индии, а у Володьки папаша — лабух в ресторане, мать там же кем-то, он сам рассказывал.

— Кончайте, — закричал Сергей. — Раз… два… три…

Три горящих окурка одновременно выстрелили вверх и крутой дугой, рассыпая искры, полетели вниз.

Там, во дворе, раздались возмущенные женские крики:

— Хулиганье проклятое. Погодите, сейчас участкового позовем!

Перегнувшись через край балкона, парни со смехом смотрели на едва различимых в темноте людей.

— Такой мрак, — заметил Миша, не понятно к чему отнеся эти слова.

— Линять надо отсюда, — согласился Сергей и добавил: — Мрак кругом. А как светло и ярко за бугром! Видели на фотке? Реклама, витрины — все в огнях! Самая захудалая лавчонка сияет, как медный самовар. Мне бы такую… — мечтательно закончил он.

— Ну, это бизнес так себе, — возразил Олег, — Хотя для меня и этого бы хватило. Мамке помог бы. За баксы любые лекарства достать можно.

Миша слушал приятелей, поддакивал им. Ему тоже нравилось рассуждать о богатстве, путешествиях, валюте. Иронично усмехнувшись, он сказал:

— Лавчонку… Не-ет. Я согласен, например, на казино или ресторан.

— А мне бы — бензоколонку или что-то вроде автомагазина.

— Сергей сказал это так, будто он уже преуспевающий владелец лаковых лимузинов.

Ребята взахлеб перечисляли всевозможные варианты успеха, который им обеспечен там, за границей. Они часто и читали, и слышали, что у свободного человека в свободном обществе возможности неограниченные. Оставалась самая малость — попасть туда, и все будет доступно, само упадет тебе в руки.

— Давайте все вместе поедем, — для трепа предложил Олег. Друзья ответили ему дружным смехом.

— Кстати, я это давно выяснил, — серьезно заметил Мишка. — Так просто туда не поедешь. Нужно иметь вызов или приглашение. В конкретную фирму, на определенную работу. Договор нужен, понятно. Но никто нам договор не пришлет. Там безработица, своих некуда пристроить. Так что можно не мечтать, не получится. Вот если бы были какие-нибудь знакомые, можно было бы съездить как будто в гости, а на самом деле подработать.

Ребята повспоминали. Кое-кто из знакомых действительно уехал, но все это было настолько нереально, что никакой надежды не было.

— А вот я видел объявление о наборе рабочих. Фирма гарантирует. Да и в этом журнале, смотрите, тоже есть такая реклама, — показал Сергей.

— Да, точно, — обрадовался Миша. — Постой, постой. Здесь же написано: надо иметь специальность. Эх! Еще-то, самое главное — только для тех, кому исполнилось восемнадцать.

— Ну, а что еще можно придумать? — уныло протянул Олег.

— Может, туристами? — предложил Сергей.

— А деньги где возьмешь? — спросил Олег. — Знаешь, сколько это стоит?

— Да никто нас одних и не отпустит, — подтвердил Миша.

По мере истощения идей настроение падало, и вялый разговор цеплялся за эту тему по инерции:

— Все не то, не то, — проронил Миша. — В том-то и дело, не отпустят. Никто и никогда.

— Ну… может, через год-полтора, — неуверенно сказал Олег.

— А в армию загремим. А если в ракетные части? Так и вообще не выедешь. Я слышал, что раз на секретах служил, то все… — авторитетно заявил Сергей.

Внезапно он хлопнул ладонями и тут же, погасив порыв, прошептал: