В начале 40-х годов XVI века английский военный флот, который содержался на средства от продажи монастырского имущества, располагал уже 50 кораблями, в том числе трех- и четырехмачтовыми каракками, а также меньшими по размеру галеонами, каравеллами и пинассами. Этот маневренный флот был в состоянии сопротивляться даже превосходящим силам врага. Боевым крещением для флота Генриха VIII было сражение с кораблями короля Франции Франциска I, состоявшееся летом 1545 года в проливе Солент, между островом Уайт и Англией. Английские корабли, численностью уступавшие французским в три раза, смогли отразить удар 200 кораблей противника, при этом, однако, потеряв считавшийся неуязвимым парусник «Мэри Роуз». Во время маневрирования через открытые пушечные люки в каракку хлынула вода, в результате чего она пошла ко дну вместе с командой численностью 400 человек. На следующий день Генрих VIII, потрясенный гибелью гордости британского флота, приказал повесить корабельных строителей, виновных в этой трагедии. Остов прекрасной «Мэри Роуз» выставлен в наши дни на обозрение в музее Портсмута.

В конце XV века англичане лишились возможности заключать прямые сделки в Новом Свете. Поэтому естественным направлением их экспансии оказался север. Планы исследования северных вод появились уже в 1527 году, однако первая значительная экспедиция в Индию и Китай по морскому пути через северно-восточную Европу состоялась только в 1553 году по инициативе Себастьяна Кабота. Несмотря на то что экспедиция финансировалась 240 лондонскими экспортерами сукна, она не достигла намеченной цели, а два из трех высланных кораблей застряли во льдах у побережья Лапландии. Один из организаторов экспедиции, Ричард Чанселлор, добрался до Москвы, где заслужил благосклонность Ивана Грозного и способствовал созданию два года спустя Московской компании по торговле с Россией. Это стало началом экспансии английских купцов. В 1577 году они основали Испанскую компанию, а через два года — Восточную компанию, главным торговым партнером которой была Польша. Кроме того, англичане, стремясь укрепить свои позиции в торговле на Средиземном море, в 1581 году создали Турецкую компанию, а в 1583 году — Венецианскую компанию, которые вскоре объединились, учредив влиятельное акционерное общество — Левантийскую компанию. Базой для английской торговой экспансии на Западе послужила созданная в 1587 году Североамериканская компания. В XVI веке английская монархия развивала также торговлю с Африкой, которой занималась Гвинейская компания под руководством Уильяма Хокинса и его сына Джона. Однако наиболее важной для экономического развития английской монархии в XVII веке стала основанная в 1600 году Ост-Индская компания.

Неудача первой северной экспедиции в 1553 году не отбила у англичан желания найти дорогу в Индию по северо-западному морскому пути. В 1576 году такое путешествие предпринял Мартин Фробишер, который достиг южной части Гренландии и открыл полуостров Лабрадор. Вслед за ним в путь двинулись другие, в том числе Джон Дэвис, в течение 1585–1587 годов побывавший в трех экспедициях. Морской путь он так и не открыл, зато благодаря его путешествиям англичане начали весьма прибыльный китобойный промысел в северных водах. Важнейшие открытия смог совершить только Генри Гудзон в начале правления Якова I Стюарта.

На фоне английских географических открытий и динамичного развития морской торговли нарастала напряженность в отношениях с Испанией, вначале концентрировавшаяся вокруг Нидерландов и их независимости от Мадрида. Растущие аппетиты англичан, раздраженных монополией испанцев на торговлю европейских стран с Америкой и Востоком в Атлантическом океане и неудачами в поисках морского пути в Тихий и Индийский океаны, неизбежно должны были привести к столкновению. На эскалацию конфликта влияли активная нелегальная торговля англичан с испанскими колониями в Америке и то, что все больше испанских судов становилось добычей корсаров, поддерживаемых английской монархией.

В годы правления Эдуарда VI Тюдора военно-морской флот Англии пришел в упадок. К тому же появились проблемы с продажей сукна, служившей прежде немаловажным источником доходов английской казны. Построить флот, который мог бы противостоять испанской Великой Армаде, было невозможно. Поэтому после воцарения на троне Елизаветы I распространилась практика выдачи королевских каперских патентов, дающих право нападать на корабли вражеского государства. Головорезы на каперах получили возможность законно грабить возвращавшиеся из Нового Света испанские корабли, груженные золотом и товарами. Это обеспечивало значительную прибыль как королевской казне, так и наживавшимся на этих операциях «предпринимателям», которые создавали специальные общества, занимались комплектованием команд, а также строительством кораблей и их оснащением. Одна пятая часть награбленных сокровищ отчислялась в королевскую казну, одна десятая — командующему флотом. Остальное делилось следующим образом: одна треть полагалась команде, две трети — владельцу корабля и лицам, финансировавшим плавание. Несмотря на большой риск, огромная популярность, которой пользовались подобные экспедиции, не кажется странной — по оценкам историков, каждый вложенный в рейс фунт в среднем приносил 47 фунтов прибыли.

Среди огромной армии авантюристов, искавших быстрой и легкой наживы или приключений, были несколько корсаров, которые вошли в историю, прославившись благодаря сражениям с испанцами и своим победам — например, Томас Кавендиш и Уолтер Рейли. Многие из этих смельчаков сказочно разбогатели, однако конец их был печален. Сам Рейли, фаворит Елизаветы I, возглавлявший экспедицию по поискам Эльдорадо и командовавший не одним походом против испанцев, под давлением Мадрида был схвачен и казнен по приказу Якова I Стюарта.

Среди английских корсаров особенно выделялся «величайший злодей на свете» Фрэнсис Дрейк. Один из испанцев так описал его: «Это был румяный, симпатичный мужчина, ростом чуть ниже среднего, но прекрасно сложенный. Его речь была правильной и изысканной. Он был остроумен и сообразителен, схватывал все на лету. Дрейк был обучен воинскому искусству, поэтому редко ошибался, ведя боевые действия».