Что такое перемещение больших масс почвы из глубины на поверхность, как не пахота? Однако только этим почвообразующая деятельность дождевых червей не ограничивается. Их норки-ходы из-за выделяемой животными слизи долго не разрушаются и превращаются в своеобразные вентиляционные ходы, по которым вглубь грунта проникает воздух. Для растений это, очевидно, немаловажный фактор, потому что еще в конце прошлого века было показано, что их корни часто растут по ходу норок дождевых червей.

Копролиты, из которых в значительной степени образуется почва, весьма отличаются от непереработанного грунта. Именно они придают почве ту комковатость, которая так ценится земледельцами. Благодаря деятельности своего кишечника и косвенно, через сопутствующие микроорганизмы, дождевой червь ускоряет разложение органики, убыстряя круговорот азота и фосфора. Показано, что эти животные способны нейтрализовать почву, снижая ее кислотность. Вот такая постоянная работа по улучшению почвы незримо ведется на полях, лугах и огородах, в лесах и садах.

Оказалось, что результаты деятельности дождевых червей можно непосредственно измерить и оценить. Еще в конце века в опытах с растениями, посаженными в горшки, было показано, что присутствие в грунте этих животных увеличило урожай гороха на 82 процента, рапса - на 168 процентов, гороха - на 858 процентов.

О крупномасштабных экспериментах такого рода, проведенных уже не с использованием цветочных горшков, а на больших полях, сообщил недавно академик М. С. Гиляров. В Средней Азии в засушливых районах, где выращивают каракулевых овец, остро стоит проблема кормов. Когда гидрологи нашли воду, на орошенной артезианскими колодцами ранее безжизненной земле посеяли в качестве кормовой культуры люцерну. Оказалось, что в новообразованных оазисах отсутствовали дождевые черви, без которых разложение навоза и растительных остатков происходило очень медленно.

Из других мест на эти поля завезли два вида дождевых червей рода «никодриллюс». И через пять лет урожай люцерны здесь вдвое превысил тот, который получают в оазисах, лишенных червей. Не правда ли, очень убедительный опыт?

Если уж дождевые черви, выполняя работу пахаря и мелиоратора, делают, по существу, то же, для чего человек вывел тягловые породы лошадей, быков или буйволов, то почему бы нам не одомашнить и их самих? Пусть они делают эту работу в большем объеме и энергичнее.

Методы разведения дождевых червей описаны нашей соотечественницей М. М. Исаковой-Кео и американским фермером Т. Барретом. Животных они содержали в траншеях или ящиках с грунтом, куда добавляли очень дешевый корм - картофельные очистки, кухонные отбросы, гниющую траву. Не так давно за наполненный червями ящик размером 36 X 40 сантиметров американские фермеры платили по 15 долларов.

Но разведение - это еще не одомашнивание. Под одомашниванием подразумеваются отбор и племенная работа. Значит, ученым предстоит из всего разнообразия видов дождевых червей отобрать такие, которые более всего отвечают задачам улучшения конкретных почв. Разные виды отличаются друг от друга способностью перемешивать почву. Уже известно, что на полях и лугах лучший «пахарь» - молочный октоклазий. Для начала одомашнивания необходимо выделить чистые культуры этого вида, в которых можно было бы начать отбор на плодовитость и скороспелость, а это в свою очередь могло бы положить начало новой, необычной, но сулящей большие выгоды народному хозяйству отрасли животноводства. «Подсев» коконов октоклазия в почву может существенно повысить урожайность наших полей. Особенно ощутимыми результаты этой работы должны быть на полях, где используется безотвальная пахота, так хорошо зарекомендовавшая себя во многих районах страны. Одним из достоинств этой формы земледелия можно считать ее «дружбу» с земляными червями, которые не выворачиваются плугом на поверхность почвы, где их без счета поедают грачи и чайки.

Через столетия и тысячелетия тянется к нам непрерывающаяся цепь поколений домашних сельскохозяйственных животных, без которых немыслима жизнь современного человечества. В исторический стихийный процесс одомашнивания было вовлечено сравнительно немного видов животных. В наши дни, сознательно применяя энергичный искусственный отбор, используя достижения генетики, мы имеем возможность быстро создавать новые домашние формы, полезные людям. Но перед человечеством по-прежнему остро стоит проблема дефицита белков.

В нашей стране голод давно полностью ликвидирован. Советские люди получают в достаточном количестве калорийное питание. Но наша пища пока еще недостаточно сбалансирована и разнообразна. В ней не всегда содержится нужное количество веществ животной природы. На решение задачи полного обеспечения населения страны всеми необходимыми продуктами питания и нацелена проникнутая заботой о ныне живущем и последующих поколениях Продовольственная программа СССР. Решению ее может способствовать и создание продуктивных домашних форм некоторых животных, находящихся сейчас в диком состоянии. Во многих случаях они смогут дать более дешевую пищу или промышленное сырье, чем давно освоенные сельскохозяйственные животные.