Калан - зверь довольно крупный. Масса его достигает 40 килограммов, длина - 145 сантиметров. На округлой, с маленькими ушами морде растут длинные жесткие усы-выбриссы. Тело длинное, вальковатое со сравнительно коротким для представителя семейства куньих хвостом. Задние лапы уплощены в виде весел, в качестве которых они и используются. Передние округлые лапы с голыми подушечками, на которых видны пальцевые бороздки. Ими животное прекрасно действует во время добычи пищи и при кормежке, а также для ухода за мехом - своим или детей.

Шкура калана кажется великоватой, как бы на вырост сшитой. «Излишки» ее образуют глубокие складки, особенно выраженные на груди и животе. Когда калан плавает на спине, складки образуют как бы стенки корытца, в которое можно положить пойманную на дне добычу или использовать его как люльку для своего детеныша-каланенка.

У всех морских млекопитающих, даже у богато-опушенных котиков, сильно развит подкожный слой жира - защита от охлаждения в воде. А вот у калана этого слоя жира практически нет. И вся его надежда на густой, плотный, водоотталкивающий мех. Тот самый, который, спасая калана от охлаждения, долгие годы был причиной преследования и истребления этого животного человеком.

Места обитания каланов очень своеобразны. У скалистых, изрезанных берегов северной части Тихого океана часто образуются густые заросли бурых водорослей: ламинарии, алярии, нереоцистиса. На дне водоросли прочно прикрепляются к скалам похожими на узловатые корни ризоидами, а их широкие, в ладонь и шире слоевища свободно колышутся по течению в толще воды, достигая ее поверхности. Переплетения лент водорослей иногда могут быть очень плотными. Однажды на Курилах я наблюдал, как преследуемый каким-то хищником крупный минтай выбросился из воды и упал на такое переплетение темно-бурых лент и долго ошалело прыгал на этом своеобразном батуте.

Такие заросли водорослей прекрасно гасят волну. Даже в шторм здесь вместо пенных барашков идет плавная зыбь. Непосредственно этими водорослями или продуктом их разложения - детритом -питается множество беспозвоночных. Частые гости здесь рыбы: корма им здесь хватает. В этом сообществе и живут каланы. В зарослях водорослей, куда не рискуют заходить акулы и хищные киты-касатки, каланы проводят большую часть своей жизни. Здесь же они находят в изобилии излюбленную пищу - морских ежей, двустворчатых моллюсков, крабов и рыбу.

За едой калан ныряет на дно, а собранных животных, прижимая их к груди передними лапами, выносит на поверхность. Ест калан, лежа в воде на спине, разложив добычу на груди и брюхе между складками шкуры. Известковые панцири морских ежей и створки моллюсков калан дробит своими мощными, уплощенными, как жернова, зубами и затем поедает вкусную и питательную мякоть. Очень интересно ведут себя во время кормления калифорнийские каланы. Их излюбленная пища - моллюск морское ухо - обладает раковиной, куда более твердой, чем у моллюсков и ежей, которыми питаются командорские, камчатские и курильские морские бобры. Раковина морского уха оказывается явно не по зубам каланам. И калифор-нийцы приспособились разбивать зажатого в лапе моллюска об увесистый плоский камень, который звери кладут себе на грудь в качестве своеобразной наковальни.

После еды каланы смывают остатки несъеденной пищи, крутясь в воде и прополаскивая мех на груди и животе передними лапами. За чистотой меха каланы следят очень внимательно. Значительную часть времени они уделяют этому крайне важному для них занятию.

Каланы требовательны к чистоте воды. Они не выносят малейших следов нефтяного загрязнения. Нефтепродукты растворяют водоотталкивающую жировую смазку меха, который намокает, в результате чего животные погибают от переохлаждения. В довоенные годы японские браконьеры выливали нефть вблизи лежбищ каланов и котиков у наших берегов и, когда звери, спасаясь от губительного действия страшного для них вещества, уплывали в открытое море, загоняли там животных до полного изнеможения, а потом убивали их.

Своего единственного детеныша самка калана производит на свет на прибрежных камнях, но затем сразу же уносит его в воду. Первые три недели малыш не умеет плавать и лежит на воде лапами вверх.

Мать часто забирает его к себе на живот и ласкает свое дитя, гладя и расчесывая его мех. Постепенно мать обучает каланенка плаванию, нырянию и добыванию пищи. Несколько месяцев мать и детеныш неразлучны.

Перед Великой Отечественной войной советские зоологи провели интересный эксперимент по акклиматизации калана на Кольском полуострове, за многие тысячи километров от его естественных поселений. Море на побережье Мурмана не замерзает и изобилует животными, которых калан использует в пищу, - морскими ежами, моллюсками и крабами. К сожалению, путь продолжительностью около месяца выдержали только два самца, поэтому потомства они, естественно, не оставили. Зато они прожили на новом месте в специальном вольере целых два года и были выпущены на свободу в связи с начавшимися в районе боевыми действиями. Тем самым была доказана принципиальная возможность создания популяции каланов и на европейском побережье.

Из того, что мы знаем о калане, очевидны те трудности, с которыми связаны содержание и разведение этого животного в неволе. Калановодство, если создастся такое направление, безусловно, будет одной из трудоемких и необычных отраслей животноводства. Каланам нужны чистая вода и особые специфические корма. Правда, как выяснили ученые, калан не обязательно требует морскую воду: животных с успехом и довольно долго содержали в бассейнах с обычной речной водой. А что касается экзотической пищи морского бобра, то есть основания связать будущее калановодство с судьбой ферм по разведению беспозвоночных: морских ежей и мидий. Комбинированное мидиево-калановое хозяйство - это не беспочвенная фантазия, а достойное направление работ зоологов в ближайшие годы. Стадный образ жизни и чрезвычайно быстрая приручаемость являются хорошими предпосылками к хозяйственному освоению калана. Уже через несколько дней после поимки многие животные отзываются на кличку и протягивают к человеку передние лапы, выпрашивая корм.

Одним из основных направлений искусственного отбора в одомашниваемом стаде каланов может стать отбор на многоплодие. Ведь рождение самкой лишь одного каланенка в год - это очень мало. А наградой за все труды зоологов будет один из самых ценных мехов.

Родина этого выдающегося представителя отряда грызунов - высокогорья Чили, Перу и Боливии. Славу небольшому, массой не более одного килограмма, зверьку создал исключительно густой и прочный серо-голубой мех. На одном квадратном сантиметре шкурки шиншиллы располагается до 30 тысяч волосинок. Такого плотного меха больше нет ни у одного животного. Высокие качества меха стали причиной почти полного истребления природных популяций длиннохвостой шиншиллы - таково полное имя зверька. В США начиная с 1923 года с целью получения ценных шкурок шиншиллу разводят в клетках-вольерах. Сейчас на фермах этой страны содержатся десятки тысяч таких животных.

В 1960 году в нашу страну была привезена сотня купленных у северо-американских фермеров шиншилл. Одну партию животных решено было использовать для опытов по акклиматизации в высокогорных районах Азербайджана, Узбекистана и Таджикистана. Несмотря на климатическое сходство этих районов с прародиной шиншилл, акклиматизация не удалась, потому что, как показали наблюдения, значительная часть выпущенных зверьков оказалась жертвой местных хищников, в первую очередь птиц и змей-гюрз.

Вторую партию шиншилл использовали для клеточного разведения. Двадцатилетний опыт отечественного шиншилловодства, накопленный в первую очередь сотрудниками находящегося в городе Кирове Всесоюзного научного-исследовательского института охотничьего хозяйства и звероводства, позволяет говорить о южно-американском грызуне как о потенциальном домашнем животном и в условиях нашей страны. Сейчас его разводят на небольших фермах в ряде республик и областей. Все чаще шиншилл можно встретить на приусадебных участках и даже в городских квартирах.