В высокоширотной Арктике животные приносят потомство на четвертом году жизни и потом через год. В южных районах современного воссозданного человеком ареала овцебыка самки становятся мамашами на третий год жизни и приносят телят ежегодно. Совсем как коровы.

Новорожденные телята (так уж их принято называть, хотя для зоологов они скорее ягнята) весят около 8 килограммов. Они так энергично начинают сосать материнское вымя, что первые дни ежедневно прибавляют в массе по килограмму. Через 7-10 дней после рождения они уже вовсю прикармливаются зеленым подножным кормом, а спустя месяц-полтора полностью отлучаются от молока. К этому времени самки с малышами начинают группироваться в стада, к которым позже присоединяются молодые бычки и гаремные старики-быки. Это очень дружное сообщество. Всеобщей любовью и заботой пользуются телята, которые часто устраивают веселые потасовки друг с другом с пинками и боданиями.

В случае нападения на стадо извечного врага - большого тундрового волка - молодняк сбивается в кучу, а вокруг него, выставив рога, сплошной стеной выстраиваются взрослые особи. Пробиться через эту бьющую копытами и готовую нанести смертельный удар рогами живую стену хищник не может. Но эта-то неустрашимость овцебыков сделала их беззащитными перед человеком, вооруженным копьем или луком, а позже ружьем, так как охотникам не составляло особого труда последовательно одного за другим перебить всех выстроившихся животных.

Устоявшийся порядок в стаде нарушается лишь на короткое время гона. В стычках между собой быки определяют самого сильного, который признается хозяином гарема и становится отцом-производителем будущего поколения молодых.

Ярко выраженная стадность - очень полезное для одомашнивания животных свойство. Стадные животные управляются меньшим количеством работников, более экономно используют пастбища, не нервничают при скученном стойловом содержании. И овцебыки в этом отношении почти идеальны. При этом они весьма дружелюбны по отношению к человеку, особенно весной, когда подходит пора вычесывать пух-гивиот. Очевидно, такая процедура приносит истинное наслаждение овцебыкам, и они охотно «сотрудничают» с хозяевами, подставляя им свои лохматые бока.

Восстановление численности диких овцебыков, а затем их одомашнивание могут принести огромную пользу природе и сельскому хозяйству северных районов страны. Канадский полярник Вельялмур Стефансон считал самым перспективным использовать на севере не оленей, коров и овец, а именно овцебыков.

Селекцию в начале одомашнивания можно ориентировать на большую выдачу самого специфичного и ценного продукта - гивиота. Принцип отбора прост - производителем делать не самого неустрашимого и сильного быка, а самого пушистого и лохматого. Отбор можно вести также на создание мясной породы, более скороспелой, чем дикая форма. И, наконец, возможно создание молочных пород овцебыков.

Если сельскохозяйственных животных одомашнили в основном в доисторическое время, много сотен или даже тысяч лет тому назад, то клеточное животноводство насчитывает несколько десятилетий и находится в процессе становления. Большая заслуга в создании домашних пушных животных принадлежит советским специалистам, о работах которых мы здесь расскажем.

Новое направление животноводства - звероводство - узко специализировано и полностью ориентировано на производство пушнины. Сейчас в нашей стране разводят лисиц, песцов, американских норок, соболей и нутрий.

За исключением растительноядных грызунов нутрий, все остальные объекты отечественного звероводства относятся к отряду хищных. Содержат всех хищников примерно одинаково, в небольших сетчатых клетках. Казалось бы, не бог весть какое новшество - сетчатый пол, а в свое время он произвел подлинный переворот в звероводстве. Ведь через него проваливаются вниз нечистоты, что полностью избавляет зверьков от ряда опаснейших глистных заболеваний. Кормят животных полноценным, но в общем недорогим кормом - отходами мясокомбинатов и непищевой океанической рыбой или другими морскими продуктами.

Довольно обычны в их рационе добавки растительного происхождения.

Клеточное пушное звероводство начиналось с отлова в дикой природе зверьков, которые стали, если так можно сказать, родоначальниками новых форм животных. А так как дикие звери имеют различный окрас, от которого значительно зависит рыночная цена их шкурок, то для нового дела отбирали особей с наиболее ценными цветовыми вариациями. Так, из всего разнообразия лисиц для первых опытов по их одомашниванию были отловлены черно-бурые. От них еще в конце прошлого века звероводы получили серебристо-черную форму, чисто домашнюю, и ранее не встречавшуюся в природе.

Зимняя шуба диких песцов или белоснежная, или дымчатая с различными оттенками. Дымчатые песцы, известные под названием голубых, всегда ценились много выше простых, т. е. белых. Отдельные немногочисленные особи голубого песца лишь изредка встречаются среди поселений этого вида на обширных пространствах Северного Ледовитого океана. Но есть в нашей стране единственное место, где все песцы представлены исключительно голубой формой, - это Командорские острова. Именно отсюда были отловлены дикие производители, от которых потянулась цепочка потомков вплоть до современных обитателей ферм.

Американская норка, так успешно разводимая в зверосовхозах, ранее отсутствовала в нашей фауне. По предложению зоологов дикую норку стали завозить в нашу страну из США с 1933 года и выпускать в различных районах европейской части и за Уралом. Зверек в новых для него условиях хорошо освоился, стал энергично размножаться, и скоро добытые охотниками его шкурки стали во все большем количестве поступать на пушные аукционы. Переселенец потеснил местный вид, европейскую норку, менее жизнеспособную и обладающую менее ценным мехом. Сама же история одомашнивания американской норки в нашей стране началась после завершения акклиматизации диких животных в новых для них условиях, то есть, по существу, только в послевоенные годы.

Гордость советского звероводства - разведение соболя. Мех этого зверя по стоимости уступает только меху калана. Самые ценные формы соболя - баргузинская, якутская и камчатская - водятся только в нашей стране, которая сохраняет монополию на меха этого зверька. Когда-то соболь жил на больших пространствах от Печоры до Сахалина и Курильских островов. К началу нашего века ненасытные аппетиты зверопромышленников привели к резкому сокращению его ареала и численности. Виду грозило истребление. В годы Советской власти для охраны соболя была создана сеть заповедников, проведены акклиматизационные мероприятия, и сейчас положение зверька в фауне страны прочное и достойное.

Попытки разводить соболя в неволе долгое время были неудачными: зверюшки категорически отказывались размножаться. Решение проблемы пришло, когда зоологи выяснили удивительную особенность развития их эмбрионов. Оказалось, что беременность у самок этих животных длится не месяц-полтора, как в ближайших родах семейства куньих (например, у норок или колонков), а целых девять месяцев. При этом само развитие эмбриона занимает всего около месяца, а остальное время он находится в утробе матери как бы в спячке - развитие его полностью останавливается. Весной 1929 года в вольере Московского зоопарка соболюшка по кличке Кривой зуб впервые принесла в неволе потомство. А сейчас в стране работает несколько хозяйств, в которых содержатся многие тысячи производителей, регулярно приносящих в год по нескольку соболят. Естественно, что у истоков клеточного разведения соболей стоят исходные производители, относящиеся к наиболее ценным цветовым формам вида. Исходной формой для селекционной работы обычно избирался бар-гузинский, наиболее темноокрашенный соболь. Упорный труд звероводов завершился большой победой - в подмосковном совхозе «Пушкинский» ими была создана клеточная, не встречающаяся в природе порода зверька, получившая официальное название «темный соболь». На Международном пушном аукционе в Ленинграде за шкурку темного соболя платят в три раза больше, чем за мех самого знаменитого дикаря - баргузинского соболя.