Беглецов было слышно издалека. Девочка плакала, не хотела идти; самый высокий из бандитов тащил ее за руку и шепотом угрожал. Второй бандит, отстав, шел сзади, держа в руках пистолет и оглядываясь по сторонам. Подождав, пока низенький бандит минует дерево, за которым лежал сыщик, Вилкин привстал и, прыгнув на спину бандита, оглушил того резиновой дубинкой, одновременно зажав рукой рот. Прижав обмякшее тело к себе, сыщик опрокинулся назад, в сторону от тропинки, где, мягко приземлившись спиной, перекатил бандита через себя на траву и затаился.

Вероятно, высокий что — то услышал. Остановившись, он обернулся и замер, пытаясь понять, что произошло. «Вован, ты где?» — негромко крикнул высокий и, не дождавшись ответа, достал свободной рукой из кармана фонарик и включил, высветив лежавший на тропинке уроненный низеньким пистолет. Понимая, что девочка по — прежнему в руках бандита и его нельзя пугать из — за непредсказуемой реакции, сыщик застонал, давая воображению бандита удобное объяснение.

— Упал, что ли? — с облегчением в голосе спросил высокий. — Чертова темнота! Сейчас помогу.

Таща девочку за собой, высокий вернулся назад и, нагнувшись поднять пистолет, получил удар по голове.

— Не бойся, я от папы, — перехватив руку девочки, ласково сказал сыщик, снимая прибор ночного видения. — Я — дядя Валера, помнишь?

— Да! — прошептала девочка, видевшая Вилкина в Юразовском офисе. *— Мы к маме пойдем?!

— Конечно! Подожди минутку.

Зашвырнув бандитские пистолеты вглубь леса, сыщик сковал их владельцев наручниками, заклеил рты скотчем и, подхватив девочку на руки, поспешил знакомым путем обратно.

Вилкин никогда не узнал, что заставило собак лесника пуститься по его следу. То ли заподозрил что — то Сероштан, то ли овчарки, почуяв присутствие чужака, решили «разобраться» с нарушителем их владений, но сыщик услышал приближающийся лай, когда с девочкой на руках выбирался из оврага. Ускорив шаги, сыщик взобрался наверх и огляделся. Подсадив Лену на толстую ветвь большого дерева, велел крепко держаться за ствол и ничего не бояться. Подняв с земли увесистую палку, взял в другую руку резиновую дубинку и подошел к краю оврага, где покатый склон не позволял собакам совершить прыжок. Охотничий нож сыщик оставил в ножнах: он не собирался убивать собак, натасканных для охраны дома и травли крупной дичи, хотя и понимал, что при неблагоприятных обстоятельствах овчарки могут загрызть его насмерть.

Подбадривая друг друга лаем, свора приближалась, показавшись вскоре на противоположной стороне оврага. Рассматривая собак через прибор ночного видения, сыщик чертыхнулся, помянув недобрым словом арифметическую грамотность Инессы: овчарок было не две, а три.

— Дядя Валера, мне страшно! — крикнула сзади Леночка.

— Мне тоже, — пробормотал сыщик и, обернувшись, весело сказал:

— Не бойся, Леночка, я с тобой! Сейчас с собачками в войну поиграю и пойдем дальше!

Нужно было менять план боя. Неподалеку от дерева, на котором перепуганным птенцом сидела Леночка, сыщик еще раньше заметил глубокую яму, образовавшуюся на месте вырванного бурей с корнями дерева, а затем углубленную дождями. Подобрав еще одну палку, сыщик стал спиной на краю ямы, положил подобранную палку на ступню правой ноги и стал ждать нападения.

Выскочив из оврага, собаки храбро помчались к сыщику. Две овчарки вырвались вперед, третья слегка отстала. Подпустив их вплотную, сыщик швырнул ногой палку в морду ближайшей собаки, заставив ту отпрянуть в сторону. Сунул в пасть прыгнувшей собаки резиновую дубинку и, когда собака впилась в дубинку зубами, дернул ее на себя. Разворачиваясь боком, разжал руку. Так и не выпустив из пасти дубинку, овчарка, пролетев мимо сыщика, рухнула в яму. Достав в прыжке отставшую овчарку, сыщик ударил ее деревянной палкой по хребту. Взвизгнув, овчарка метнулась назад, зато другая, прыгнув сбоку, вцепилась сыщику в ногу. Охнув от боли, Вилкин выхватил нож и полоснул овчарку по ноздрям: этого оказалось достаточно, чтобы овчарка, разжав зубы, метнулась в кусты. Поле боя осталось за сыщиком: первая овчарка глухо выла в яме, остальные держались поодаль.

Прихрамывая, сыщик подошел к Леночке, пересадил ее с дерева на плечи и поплелся к машине. Собак Вилкин не опасался, — «дичь» оказала сопротивление и овчарки, полаивая, держали дистанцию, — но болела, сочась кровью, укушенная нога, да и Сероштан мог нагрянуть на шум, поэтому, стараясь не стонать, Вилкин убыстрял шаги. К счастью, до машины было недалеко; увидев, что число врагов увеличилось, собаки замолчали и побежали обратно.

— Наконец — то! — Инесса метнулась навстречу Вилкину. — И Лена с тобой! Слава Богу!

— Посади ее в машину, — осторожно сняв с плеч девочку, сыщик передал ее Инессе. — Она сонная и усталая. Включай зажигание, я пленного доставлю.

Дойдя до кустов орешника, где извивался, пытаясь освободиться, очнувшийся от удара бандит, сыщик схватил его за плечи и потащил волоком к джипу. Открыв багажник, приподнял и сунул туда живой груз.

— Зачем он тебе? — спросила Инесса, когда сыщик, скрипя зубами от боли, забрался на заднее сиденье и сел рядом с Леночкой.

— Трофей на память! Повешу на стенку и буду гостям показывать!

— У тебя проблемы с ногой? Ушибся? — Инесса включила скорость и направила машину прочь от вновь уснувшего лесничества.

— Собака укусила.

— Животные умеют отличать плохих людей от хороших, — злорадно констатировала любимая женщина. Доехав до «Фольксвагена», затормозила:

— Перебираемся?

— Только я. Леночка заснула, не будем будить. Поедешь на джипе за мной.

Начинался рассвет, когда путешественники въезжали в Симферополь. Остановившись у телефона — автомата, сыщик узнал у Инессы имена бандитов, номер телефона их хозяина и позвонил Тютюнову.

— Кто это? — после длительных гудков раздался сонный голос Тютюнова.

— Вилкин. Детективное агентство «Аргус». Я только что от Сероштана с добычей.

— Что за добыча? — осторожно спросил Тютюнов.

— Кроме девочки, джип с Федькой Банкиным в багажнике и Вован с Кудлатым в укромном месте. Предлагаю обмен.

— Что хочешь!

— Мир для меня и Карамановой.

— Для тебя — понимаю, при чем тут журналистка? Или она на хутор навела?

— Скажем так: ее вынудили обстоятельства и я.

В трубке помолчали. Потом Тютюнов с интересом спросил:

— Торг затеял: меня боишься?

— Деньги надо зарабатывать, отвлекаться не хочу. Учти: ты тоже в уголовном деле по киндэппингу надолго завязнешь.

— Хорошо: договорились! — решил Тютюнов. — Ушлый ты: жаль, не в моей команде! Где ребята?

Рассказав о местонахождении пленных, Вилкин повесил трубку. Правая штанина пропиталась кровью; дотащившись до своей машины, Вилкин велел Инессе вместе с девочкой пересесть в «Фольксваген». Оставив джип с Банкиным в багажнике возле телефона — автомата, довез Инессу и Лену до Юразовского дома, высадил их и поехал в «Скорую помощь».

…После двух недель, проведенных в больнице, Вилкин с удовольствием разлегся на любимом домашнем диване. Обрадованная выздоровлением сына, Анна Николаевна суетилась, соблазняя различными лакомствами:

— Юразов виноград и персики привез: не пойму, где достал?! А это от Инессы: пирожки с печенкой. Помнит, что ты их любишь! Она так часто к тебе в больницу бегала: может, все у вас наладится?

— Когда счастья много — это удачная обыденность, — задумчиво сказал Вилкин. — Иногда, даже если люди любят друг друга, у них бывают разные мечты, разные цели. Жизнь Инессы и моя жизнь… насколько они сочетаются? Я в больнице много над этим думал… Как дела у Юразова?

— По уши в депутатских хлопотах… В течение месяца собирается закончить мероприятия в Красноармейском округе, которые ты с ним начинал.

— И вернется к отбиванию денег, потраченных на выборы. А бывшие избиратели опять окажутся никому не нужны. Причем Юразов — не самый худший вариант.

— Он говорил, что предлагал тебе должность помощника.