Остановились возле лесной проплешины. Господин президент скомандовал:
— Строить. Здесь.
Ребята переглянулись.
— Назвался груздем…
— Политика, однако.
— А если откажемся?
— Пустят на закусь.
— Дурдом…
Огляделись. Стройматериала вокруг до черта.
— А — чем?
— Доставай игрушку.
— Дрова пилить?!
— Иначе — межрасовый конфликт.
Сергей со вздохом вытащил из кармана резак.
— Ладно… хоть погреться.
Ребята засучили рукава. В образном смысле, разумеется. В буквальном здесь даже перчатки не снимешь.
— Музыкальную визитку будет негде оставить, — пожаловался Сергей. — Системный блок не предусмотрен.
— Кто о чем, — фыркнул напарник. — Призрак оперы, блин.
…Пока эти двое в рамках культурного обмена и политических соображений возводят бобровое жилище, я вам скажу удивительной глубины мысль: кроме языковых барьеров существуют еще и понятийные. Допустим, кто-то не владеет трансгалактом — это полбеды: программы для лингвоблоков существуют практически любые, вплоть до ацтекской и шумерской.
Но если этот кто-то — идиот…
Снаружи свежеиспеченная хижина выглядела очень даже неплохо. Выше и нарядней остальных строений поселка. Внутри, естественно, ничего не делали. Хрен его знает, как здесь должен выглядеть интерьер. Может, нужен евроремонт и переборки из мореного дуба. Знать бы хоть, для кого эти апартаменты… А без нутрянки примут, не?
Приняли. Совсем как у нас в старину в конце квартала (на государственной застройке, разумеется).
Все время работы политическая верхушка внимательно наблюдала за действиями гостей, выстроившись неподалеку и тихонько обмениваясь мнениями за порогом слышимости переводчика. Глава правительства держал в лапах что-то отдаленно напоминающее плетеную корзину. Кивнул:
— Удовлетворительно.
Запустил руку в корзину, вытащил сверкающий кристалл, протянул труженикам:
— Удача.
— Блин, — удивился Сергей. — Я думал — угощение отрабатываем.
— Символический заработок, — хмыкнул Валера. — Всего один камешек и тот мелкий.
— Мы же не знаем здешних расценок. Ну… — Сергей нашел политически грамотную фразу:
— Спасибо за доверие! Нам пора.
— …отсюда, к чертовой матери, — аполитично пробормотал напарник, и «туристы» решительно направились к выходу из поселка.
Сзади почему-то опять началось беспокойство. Наконец, лингвоблок прочихался и рявкнул:
— Стоять. Остаться. Здесь остаться.
— Не понял?
— Понравилось. Хотят, чтобы мы остались у них.
— Негров нашли.
— Нужно идти. До свидания, — громко сообщил Сергей.
— Остаться здесь. Стоять, — повторил вождь.
— Мы быстро. За бригадой слетаем — и назад, — Сергей повысил голос до предела:
— Я говорю: соберем людей и вернемся!
Ребята прибавили шаг. Господин президент и его министры семенили следом. Поспевать за долговязыми гостями у них получалось с трудом. Тем более, приходилось тащить с собой лингвоблок, который регулярно выплевывал:
— Здесь. Остаться. Политика. Стоять.
— Что-то уже задолбала здешняя политика.
— Пробежимся…
Бежать в меховой одежде было тяжеловато. Морозный воздух обжигал легкие. Но все рано или поздно кончается. Когда впереди показались верхушки академических корпусов, Сергей оглянулся:
— Оторвались, что ли?
— Они за нами в город не попрутся?
— Звездец, если так.
— Карен предупреждал.
— Карену — ни слова.
Маэстро нашелся в академическом дворе. То ли стучал зубами, то ли лязгал ими.
— Где… вы были? Мы же… договаривались: встречаемся через… два часа.
— Пропуска есть?
Карен покачал головой (или она у него просто тряслась?):
— Пропусков нет. Нужный… человек сегодня отсутствует. Пошли… устраиваться на ночлег. Вот… звери. Черт бы вас побрал.
Не то, что в земной Академии. Нужные люди, административная волокита. Все, как положено.
— Редкая слава долетит до Цветущей Флоренции, — заметил Сергей, когда ребята остались в номере одни.
— Зато пуговицы на месте, — пожал плечами напарник.
…И был вечер, и было утро.
* * *
Ничего себе так, приличная гостиница, хоть и провинциальная. Академия все-таки, не абы где. Визор, системный блок, обогреватель. Душ — чуть ли не с кипятком, даром что овес (простите, энергия) здесь баснословно дорог. Сквозь зашторенные плотными теплоизоляционными гардинами окна льется солнечный морозный день.
Одна беда: спать без свитера и бодрствовать без куртки ну никак не получается.
— Сегодня-то мы свалим из этого холодильника? — зевнул Сергей, расхаживая из угла в угол.
— Ага, — машинально отозвался Валера, уткнувшись в справочник-проспект для приезжих.
— Задолбало.
— Ага.
— Бобры еще эти.
— Ага.
Сергей вытащил из кармана вчерашний заработок, подбросил на ладони:
— Он, вроде, мельче был.
— Ага.
— Блин! Червоточина внутри.
— Ага.
— Вот гады.
— Ага.
— Слушай, филин! Чего тебя там так заинтересовало?
Валера оторвался от изучения справочника. Вздохнул:
— Сам читай.
«…интереснейший случай симбиоза. Детеныши аборигенов рождаются с мягким скелетом и вплоть до наступления биологической зрелости не способны существовать без жесткой внешней оболочки. Функцию оболочки выполняет симбионт. В раннем детстве это замечательное существо воссоединяется с новорожденным младенцем доминирующей расы, и они вместе растут. Симбионт служит ребенку экзоскелетом и питается солями выделений детского тела.
По достижении биологической зрелости, когда жесткий скелет полностью сформирован, оболочка распадается на отдельные кристаллы. Два-три кристалла (а именно — половые клетки симбионта) старейшины тщательно выбирают из общей груды и бережно хранят в специально отведенном месте. При низких температурах, преобладающих на планете, этот генетический материал может пребывать в латентном состоянии очень долго. Для созревания его необходимо поместить в тепло.
С появлением на планете людей нашлось применение и остальным кристаллам распавшихся симбионтов. Эти камни пользуются большой популярностью у ювелиров (так наз. флорентийский самоцвет).
Брачный обряд хозяев планеты похож на обряд инициации многих первобытных рас. Самец и самка, желающие воссоединиться, сначала должны доказать свою социальную зрелость. От них требуется самим построить себе жилище. Прошедшие испытание получают от старейшины кристалл с половой клеткой («яйцо» симбионта). Молодоженам следует держать его в тепле вплоть до определенного возраста, в котором он будет готов служить экзоскелетом первенцу молодой семьи…»
Пока Сергей занимался самоликбезом, Валера внимательно разглядывал сувенир на просвет. Констатировал:
— Шевелится.
— Охренеть. И чего делать теперь?
— Не знаю. Но ты этого заморыша… зародыша уже почти высидел.
— Это я один виноват?!
— Надо же было сунуть в карман меховой куртки.
— А куда было совать, в задницу? Так там еще теплее.
— Межрасовый конфликт обеспечен.
Сергей сокрушенно покачал головой:
— Надо ж так облажаться.
— Не говори.
— Но у них ведь все было как у нас!..
…Целый день брачующиеся торчали в номере, болезненно реагируя на каждый звонок. Выудили из академической базы хренову тучу данных о цветущих флорентийцах и их симбионтах… Народ говорит: лучше поздно, чем никогда. Не знаю, спорный это вопрос. Имеет ли смысл записываться на курсы вождения флайера посмертно? Может и имеет, для очистки совести.
Да. Дятлы те еще. Уж лучше бы продолжали херачить кабины СИБТ.
* * *
Наутро тучи не рассеялись.
С вечера Карен вообще не соизволил навестить попутчиков. Явился спозаранку, хмурый и злой.
— В пролете, — диагностировал Сергей, снова заваливаясь на кровать.
