— Мне тоже в морду дашь? Давай. Переживу.
…Сергей обнаружил себя уходящим от лагеря в степь. Куда-то вдаль, ко всяким каракатицам и прочим достопримечательностям. Какого …? Охренели мужики. Откуда вдруг такая ничему неадекватная круговая порука? За водкой они его, что ли, отправляли?..
* * *
Время шло.
Платформу собрать успели. В авральном режиме. Под конец монтажа работали две ночи подряд. В последний день перед землетрясением, сверившись с прогнозом, включили автоматический выбор курса и, как перезрелые сливы, попадали, где стояли. В небе заходили и уходили массивные тучи, исполинские капли то и дело грохотали по тенту, на горизонте переливались несметные радуги, а фундамент ползучего недоразумения уносил измочаленных людей далеко в степь. Платформа махала крыльями как рыба скат, изгибалась, преодолевая бугры и впадины, но это не мешало спать. По морям — по волнам…
На следующие сутки тоже отсыпались, периодически меняя дежурных.
Валерка не появлялся. Блин. За это время половину военного склада успеешь и вывезти, и заприходовать…
… а время таки да, пролетало. И дело двигалось.
Перешли на скользящий график: день рабочий, день выходной. Ночевать, естественно, внизу. Приступили к установке жилой коробки. Если можно назвать коробкой овальное, как огурец, сооружение. То есть, как половинка огурца.
Все вроде бы неплохо, все вроде бы в штатном режиме. Вот только мужики после скандала с Тони дистанцировались от начальства. Даже Нилыч, с которым, уж казалось бы, не одну собаку вместе съели… Привет — привет. Ну, и если что по работе. Вот и все разговоры.
…Еще неделя прошла. Валерки как не было, так и нет.
Некая миловидная особа, хотя безропотно взвалила на себя обязанности интенданта, все равно большую часть времени откровенно маялась бездельем. Ускоренный курс обучения русскому народному языку она уже прошла, и еще раз прошла, и еще… да уж. Не перейти бы на этот язык совсем. На основной работе, когда ты туда вернешься, не оценят… Вышеупомянутая особа начала все чаще уходить в свободное время из лагеря. Никого она не ждала, «проглядывая все глаза» в прерию, забудьте эти жалкие наезды злопыхателей. Может, ей просто нравилась долина? Своей диковатой эстетикой, своими загадками и тайнами. Допустим, Сэнди начинала понимать маэстро Арамова. Вот она, истинная красота, не приглаженная синтезом в угоду пресыщенному потребителю…
Но это так, домыслы. У кошек, которые гуляют сами по себе, содержание мозга непрозрачно и непредсказуемо. Черный ящик у них там, в черепушке.
Сэнди сидела на краю песчаной ямы. Взгляд ее отрешенно блуждал в неизвестно каких мирах, а возле ног…
…на дне ямы, чуть ли не в полуметре от девушки —
— умиротворенно свернулась калачиком гигантская каракатица.
Сергей облился холодным потом. …! Метнулся вниз, в яму, сунул руку в карман безрукавки, вытащил… у, ё! Ни хрена не вытащил, излучатель в лагере остался!..
Тварь скосила на гостя глаз на стебельке.
Гость застыл в нескольких метрах от чудовища, как кролик перед удавом.
Тварь тяжело вздохнула и начала флегматично закапываться в песок.
В три прыжка Сергей перескочил яму, со всех сил тряхнул Сэнди за плечи:
— Какого …!..
Девушка очнулась. Бросила удивленный взгляд на командира, потом взглянула вниз:
— Ой…
— В лагерь, быстро! — рявкнул Сергей. — Бегом, пока это животное не передумало! Ну?..
Схватил Сэнди за руку, поволок прочь, шипя на ходу:
— Слушайте, вы, Диана-охотница! Давайте я лучше сам вас убью. Вам все равно, а мне удовольствие.
— Я ее правда не заметила!
— Какого … вы делаете так далеко от лагеря?
— Я…
— Только вас мне не хватало, с вашей дурью!..
— Но…
— Вы со своими душевными переживаниями совсем чувство реальности потеряли!
— Причем здесь мои…
— Еще одна такая выходка — и вы отправитесь к чертям собачьим на Землю! И можете потом меня ненавидеть сколько угодно!
— Зачем же, я все поняла… — и добавила жалобно:
— Я больше так не буду.
Командир тут же растаял:
— Выпороть бы вас…
…Автор уже говорил, что правильных персонажей в этой книге нет? Таких, которые поступают, как надо, ведут себя предсказуемо, отвечают за собственный базар, всегда моют руки, чистят зубы, голосуют на выборах и регулярно по пятницам спасают человеческую цивилизацию от коварных захватчиков?.. Тьфу, пропасть. Нет, и не будет. Я этим психологическим субстратом не пользуюсь. Собственно, тут вообще людей нет. Тут животные притворяются людьми — кто успешно, кто не очень.
Вот и эта кошка… простите, Сэнди — не исключение. Конечно, она тут же забыла собственное обещание «больше так не делать». Да и можно ли считать обещанием слова, которые сорвались с языка автоматически, не заглядывая по пути в мозг?.. Начальник поверил (или сделал вид, что поверил), но это его проблемы.
* * *
Время шло, и шло, и шло… Проект «ползучая напасть» — тоже: неумолимо продвигался вперед, несмотря на козни природы, погоды, Ктулху и враждебных астральных суч-щностей.
Уж финиш близится, а «кокона» все нет. И Валерки нет.
Переезжать за последнюю неделю пришлось дважды: долина выспалась и приступила к утренней зарядке.
…Арамов, наверно, прав: в кочевой жизни определенно что-то есть. Мастера искусства — они такие, интуитивно находят самые точные решения. Мозгами не понять — абсурд, бессмыслица. А чувства орут: да, да, да! Нет правды в статике, все совершенное мертво, живое обязано двигаться, не может не двигаться. Это не круиз, не турпоездка, даже не отпуск автостопом. Если ты вернулся туда же, откуда ушел — завтра проснешься тем же, кем был. Привычные алгоритмы и стереотипы никуда не делись. После краткого тайм-аута усталость и старость будут накапливаться с удвоенной силой. Единственный способ убежать от времени — двигаться не оборачиваясь и не возвращаясь. Вселенная огромна, в ней очень много путей, хватит не на одно бессмертие…
Но это — общефилософское. А на приземленном уровне теперь от лифта до объекта добираться не меньше двух часов. Четыре часа в день — на дорогу… да чего я вам рассказываю, сами знаете, в мегаполисе живете. А если не в мегаполисе и не знаете — ничего не потеряли. Это совсем не то движение, которому автор только что пел гимн. Ежедневное обязательное перемещение из пункта А в пункт Б суть выхолощенный арифметический пример. Дао здесь и близко не бегало.
В то утро Сергей задержался наверху: очередной бесполезный визит к спасам по душу пропавшего охранника. Вот тоже время, выброшенное Ктулху под хвост. Радикальнее как-то надо действовать. В академию настучать на этих козлов? Явиться к знакомому высокому начальству, ударить шапкой оземь: помоги, барин, забижают… Знакомому высокому начальству оно, конечно, нах не нужно, но кому сейчас легко? Ага. Но тогда на целый день надо свалить с объекта, за пять минут не сбегаешь. Вот Лерыч вернется… блин, это уже становится похоже на мантру: вот Лерыч вернется…
Оба-на! Вернулся!..
— Ну, наконец-то, блин!.. Лерка?..
Напарник брел, как слепой.
— Лерыч!
Даже не оглянулся. Походка какая-то деревянная. Пьян, что ли? Никогда за ним такого не водилось. Другое водилось, покрепче, но это ж сто лет назад… Неужели сорвался? Еханный бабай, только этого не… Сергей пустился бегом через площадь:
— Лерка!..
Напарник подошел к обрыву и шагнул в пропасть.
В горле пересохло. Внутри все скрутило, будто там поселилась гигантская каракатица — вроде той, что утащила Мишеля.
Дна не видно. Где-то оно там, глубоко, зашторенное туманом. Туман проглотит звук падения… наверно, уже проглотил.
Метрах в пятидесяти внизу по скалам ползет гигантский таракан.
Всё.
В тупом оцепенении Сергей добрел до лифта. Спустился вниз. Долбанные радуги Алекто резали глаз. Долина казалась загаженным деревенским сортиром. Вот тебе и новый год, встреча лета…
