Несмотря на то, что я сорвался с места, не умывшись и не позавтракав, у меня в течение дня было предостаточно времени. Ребята шли медленно, с трудом прорываясь сквозь заросли в тех местах, где я с легкостью проскакивал, несколько раз останавливались на привал, и у меня уж точно не было с собой никакого груза, кроме собственного хвоста. Впрочем, они ведь просто отдыхали, так что спешка тут была ни к чему. Я в этом был с ними полностью согласен, и, пока они купались или если, успевал сделать то же самое, только своими методами. Было тепло, если не сказать — жарко, и я бегал с высунутым языком. Хорошо еще, что мы были в лесу, а не на открытой местности.

Прислушиваясь сквозь кусты к разговорам троицы, я узнал и их имена, и то, откуда они прибыли. То, что двое из них оказались моими пусть и не ближайшими, но все-таки соседями по британскому острову, показалось мне хорошим знаком. Я начал думать о том, какими доступными мне способами можно было бы подать им знак о том, что я разумен и жажду общения, и к каким последствиям это могло бы привести, когда начало темнеть, и компания решила устроиться на ночевку. Я уже знал о том, что они забыли взять палатки, поэтому мысленно пожелал им удачи. Сам я, даже если и спал прямо под кустом, всегда был надежно защищен от холода и австралийского комарья своей рыжей шкурой, которая пусть и поросла не самой густой шерстью, оказалась на удивление прочной и температуроустойчивой. Я уже улегся буквально в пяти метрах от места ночевки троицы, готовый к отдыху, как вдруг услышал шаги.

Вскочив, я чуть не бросился на поляну. Потом сообразил, что показываться пока не стоит, и замер наготове.

Появился ОН. Человек в черном, назвавшийся троице Игроком. На деле он не был человеком — это я почувствовал сразу же. Кем он был на деле, сообразить мне удалось не сразу, это произошло уже на следующий день. В тот момент же я чувствовал только дикий, неестественный запах — и нечеловеческий страх, который совершенно не касался моего человеческого «я» — но от которого мое животное «я» едва сдерживалось, чтобы не растаять вдали. Эта двойственность и задержала меня еще на какое-то время, не давая ворваться на поляну и защитить ребят. Я всеми органами чувств ощущал, что вокруг нету ни зверей, ни птиц, ни даже насекомых — все они сбежали, не выдержав этой волны удушающего страха. Мне стоило огромного труда не последовать за ними, но я стоял за кустами и слушал. Уже решив, что пора бы вмешаться, я снова застыл — воздух загустел и будто бы скис, запахло гнилью, я а просто стоял, не в силах двинуться с места. Мне показалось, или я завис в каком-нибудь сантиметре над землей?

В конце концов, «Игрок» — кем бы он не был — щелкнул пальцами (щелчок прозвучал в густом воздухе громко и отчетливо), и все оттаяло, а троица… Троица просто исчезла в воздухе в черной вспышке. Да-да, именно так. Оглушающая концентрация тьмы, пятном разлившаяся по поляне — вот как это выглядело.

«Игрок» все еще стоял на прежнем месте. Я же, наконец, сорвался с места, окончательно переборов страх, и вырвался прямо к нему. Из моей пасти раздавалось угрожающее рычание. Все чувства, любую логику и любое сознание, затмевал во мне сейчас животный гнев.

— Эй, эй… — «Игрок» отскочил в сторону, чуть не попав в костер, но потом опомнился и пренебрежительно махнул в мою сторону рукой:

— Ну, пошел!

Я продолжал стоять на месте, рыча и переминаясь с лапы на лапу. До меня в этот момент дошло, что здесь я беспомощен еще больше, чем в деле своего обратного превращения. Кстати, тут же я и сообразил, что лучше не выдавать этому типу своей истиной натуры. Ничего хорошего не будет, а раскусить он меня сможет за пару секунд, если только что-то заподозрит.

Но он не заподозрил.

— А что… — проговорил он, почесав тонкими пальцами холеный подбородок. — Отправить на помощь детишкам еще и хищника — самое то. Знаешь что, мой милый — иди следом!

Я еле успел услышать повторный щелчок его пальцев, и в глазах потемнело.

Звук, который вырвался из моей глотки при соприкосновении с почвой, я повторить не берусь — уж больно причудливым он был. Честно говоря, я полностью уверен, что этот «Игрок» мог перенести меня и остальных нормально, без поднятия на полтора метра. Просто он не смог удержаться от еще одной, дополнительной, мелкой пакости.

Итак, я быстро вскочил на ноги, потряс головой (будет шишка? Нет, кажется…) и с шумом ворвался в кусты. Мне не давала покоя мысль о том, что случилось с троицей, которую я уже подсознательно считал своими друзьями — может быть, потому, что белобрысый Рик спас меня тогда, а может быть, потому, что я, невидимый для них, сопровождал их вот уже целый день. Но, скорее всего, потому что мне не хотелось давать каким-то непонятным страшным мужикам в черном вот так просто творить что попало с людьми. Я — человек. А значит, люди — моя стая! Моя! Рик и его друзья спасли меня, и я обязан вывести их из джунглей! Послать хищника им на помощь, говоришь? Что же, пусть так и будет! Итак, я, ломая ветки, бросился к троице.

На полпути я остановился и замер. В самом деле, помощь помощью, а вот так сразу показываться на глаза, может, и не стоило бы. Ребята сейчас и так напуганы. Но — ночной хруст веток за спиной в ночном лесу и в обычной ситуации не очень хорошо воспринимается, а после всего, что произошло… Нет, если я тут останусь, будет только хуже.

Между тем рядом уже донеслись обеспокоенные голоса ребят. Итак, услышали все-таки… Это повлияло на мое окончательное решение. Ругая себя за неосторожность (хотя что тут, я тоже был в шоке, как и все), я медленно, чтобы никого не напугать еще больше, выбрался на поляну, впервые после того, до сих пор единственного, случая со злополучной сеткой оказавшись с троицей лицом.

Повисла тяжелая, неловкая пауза. Чтобы не стоять дурак-дураком, я сел (впрочем, оставаясь напряженным — мало ли чего).

— Э… Чего это он? — спросила девчонка. Айрис, так, кажется, ее звали? А, нет, Айлин, точно!

— Не знаю… — Рик осторожно двинулся ко мне. — Эй… Ты же не собираешься на нас нападать, верно?

Я кивнул. Нет, а как мне еще было подать знак?

Тишина, стоявшая на поляне до этого, стала еще тише.

— Так… А ты еще кто?.. — пробормотал рыжий Падди.

Я начал показывать головой то на лесную чащу, то на ребят. Выглядело это, наверное, очень глупо, но других вариантов особо не было.

— Ты, это… Ты помочь нам хочешь? — глядя на меня круглыми глазами, догадался Рик. Я снова кивнул.

— Ты что, нас понимаешь? — дошло до Айлин. Еще один кивок. Правильно, давайте дальше!

— Ты… — у Рика застряли слова в горле. Я мысленно сжался. Да! Да! Молодец, умница! Спроси, человек ли я, и ты получишь утвердительный ответ! Давай! Но Рик вместо этого спросил:

— И… Что нам сейчас делать?

Ну что я тут мог ответить? Пару раз вяло шевельнув хвостом от непонятливости собеседника я, после паузы, улегся на землю.

— Умирать?! — ужаснулась Айлин. Я посмотрел на нее с упреком (во всяком случае, попытался его изобразить).

— Ложиться спать? — оказался умнее Рик. Я кивнул.

— А он прав… — Рик сел прямо на землю. — Только нужно костер развести снова. Тащите сюда ветки. Ты же не боишься костра? — обратился он ко мне. Я отрицательно покачал головой и, встав, отправился искать вышеупомянутые ветки, чем окончательно поверг всех в шок.

Где-то через полчаса костер уже горел. Айлин и Падди хоть и расслабились, но все еще поглядывали на меня с опаской. Рик же смотрел скорее с интересом. Да, жаль, что я не могу ничего сказать. Вот сейчас — действительно жаль.

— Жаль, что ты не можешь говорить… — угадал мои мысли Рик. — Было бы интересно узнать все-таки, кто ты не такой.

Я издал неопределенный звук.

— Слушай… — Рик нахмурился. — А ты точно не… Не от него? Уловка какая-нибудь?

Я яростно замотал головой.

— Извини… — Рик кивнул. — Просто действительно подозрительно. После подобного… Явления. После перемещения неизвестно куда. Так еще и разумный динго!