- Ты просил жертву. Я назвала. Мы никого не убили. Отпусти нас. Открой дверь, - умоляла она.

Он молчал, переводил взгляд с Кумона на Исмари и обратно.

- Бедная моя Смин, - заговорил Исмари. - Много раз я упрекал тебя за то, что ты не изучаешь внимательно нашу культуру. Знания о звездах не дадут тебе ответов на тонкости наземного бытия, если не знать изящных связей и мелких деталей пошлого опыта. Ты молишь прощения у существа, которое едва ли обладает собственной волей.

Смин почувствовала слабый толчок, серый высвобождался от ее хватки. К чувству страха примешивалось благоговение. Смин поняла, что ее действия не нравятся серому существу, она послушно отшатнулась, посмотрела вверх ему в лицо, которое наклонилось к ней. На лице не было пятен, теперь оно стало ровным, как маска, которую она воображала.

- Я знаю… Я знаю, жрец. Я узнала…, - задыхаясь, сказала Смин. Лицо дернуло бровью. - Ты похожа на статуи в старых храмах. Ты…

- Это женщина, - уверенно сказал Кумон. - Смин, ты говорила, что это он, а это она. Ты не увидела отличия? Это женщина. Ее подослали убить нас?

- Не простая женщина, - вмешался жрец. - Перед нами дочь владыки.

Смин не отрывала взгляда от лица, она не видела ничего кроме темных глаз, мир опять качнулся.

- Ты не умрешь, - услышала она.

- Разве достойно существу с твоим величием и положением издеваться над простыми смертными? Ты довела ее до животного состояния. Тебе доставляет наслаждение созерцать унижение? Я знаю, что ты не просишь жертв, - сказал жрец с назидательной интонацией.

- Ты уверен, что знаешь меня? Мыслишь себя знатоком положения? Ты один из тех, кто понимает, что нарушает. Достойно ли тебе, служителю, уничтожать мироздание не тобой созданное, - с угрозой сказала Эл.

- Нам с тобой одинаково известно, кто создатель, а кто нет. Мне ясен твой замысел. Хочешь завербовать нас в глашатаи своей воли. Тебе не выгодно убивать нас.

Кумон не мог вникнуть в суть, его отвлекали животные, которые послушно лежали вокруг, он то слышал речь, то отвлекался. Следующее, что дошло до его сознания, было:

- У этого мира есть средство против вас. Отныне ни одна жертва не будет безнаказанной. Добро пожаловать сюда, а отсюда дороги не будет.

Наконец Кумон понял, что жрец спорит, а Смин как один из покорных зверей примостилась у ног незнакомки.

- Смин, иди сюда, - тоном приказа сказал он. Смин не поднялась. - Иди ко мне!

Он повысил голос, ближайший к нему зверь дернулся, Кумон повернулся к нему, достал лезвие для снятия шкуры и приготовился к атаке. Потом он услышал шепот, как заклинание. Зверь остановился. Кумон перевел взгляд на женщину. Она смотрела вниз и шептала. Потом она подняла на него глаза.

- Веди себя тихо, а то они растерзают тебя. Думайте до вечера.

Кумон видел Смин, но не видел больше незнакомца. Он с удивлением перевел взгляд на жреца.

- Это она, - уверенно сказал жрец.

Животные стали подниматься и отступать, никто не сделал попытки броситься на них. Ночные хищники расползались со злобным бормотанием.

Испуганная Смин бросилась в объятия Кумона, но он удержал ее на расстоянии. Ей на помощь пришел Исмари, он прижал Смин к себе.

- Эффектный визит и дурная новость, - заключил он.

Кумон удивился его спокойствию, жрец протянул ему оружие, а Кумон не сразу понял, что нужно его забрать.

- Мы умрем? - спросила Смин. - Она сказала, что я буду жить.

- Я мог убить ее, - опомнился Кумон. - Зачем забрал оружие?

- Ты сам мне его отдал. Ты внушаем, как младенец.

- Перестань грубить и объясни мне, кто она. Я не понял ничего, кроме угрозы нас растерзать.

- Лучше быть растерзанным, чем донести дурную весть нашим властям, - сказал жрец.

- По мне, чтобы не пришлось говорить, лишь бы выбраться отсюда. Она сбивает нашу навигацию?

Исмари посмотрел на Кумона с жалость. От усталости у него плохо с логикой. Он раздумывал над доходчивым объяснением, пока не исчезли все животные. Теперь он не ощущал ничего, кроме присутствия товарищей по несчастью.

- Навигация ни при чем, - начал он.

- Она управляет перемещениями, а значит и дверями может, - высказала вполне здравую мысль Смин.

Кумон и жрец посмотрели на нее. Испуг прошел, она смотрела поверх плеча жреца завороженная событием. Смин переживала последние впечатления. Исмари немного ей завидовал, ей довелось быть поблизости от наследницы, прикасаться к ней. Если бы ему удалось, он оценил бы качество силы и смог бы предвидеть модель ее поступков. От Смин веяло нервозным возбуждением, тело ее вздрагивало в экстатических судорогах. Это только отклик самой Смин на прикосновение. Сродни идолопоклонству.

- Она дала время до вечера. Я готов ответить немедля. Я скажу что угодно и где угодно в обмен на возвращение, - заявил Кумон. - Мне безразлично, кто она, кто ее послал. Мне безразлично. Я вернусь. И еще. Смин, я передумал. Брак между нами невозможен. Я не знал тебя достаточно, чтобы оценить твои изъяны. Я передумал. Я не собираюсь брать ответственность за то, что произойдет с вами. Я уйду один, если она разрешит. Как она именуется, Исмари?

- Я не знаю. Но если ОН представил свое детище в таком свете… Я бы дал ей имя - Возмездие, - проговорил Исмари.

- Что ты знаешь о ней? Что? - спросила Смин.

- Я знаю, что пока владыка представлял себя как единоличного правителя, мы могли рассчитывать на господство в мирах. Но теперь есть она. В древних анналах есть намек на эти времена. Мне хотелось бы быть последним, кто огласит ее появление. Я предлагаю остаться и погибнуть.

- Нет, - испугалась Смин.

- Глупость. Я не понимаю твоих намеков, - возмутился Кумон. - Я решил. Так будет.

- Поверьте мне. Если мы не вернемся, мы задержим хоть ненадолго наступление смутных времен. Послушайтесь меня. Я знаю больше вас.

- Нет. Нет. Нужно сделать, как она велит. Мы спасем других. Любой, кто придет за нами погибнет. Она повелевает животными. Старики много раз предупреждали охотников, что у этого мира есть хранители, - стала возражать Смин.

- С каких пор тебе интересны другие? - усмехнулся Кумон.

Она отстранилась от жреца и для убеждения обратилась к Кумону, но его как раз не требовалось убеждать.

- Хранители, Смин. Именно хранители, повторил жрец, - Это не она. Она, как мы, временно здесь. Возможно, она управляет дверями. И она действительно влияет на животных. И я склонен верить, что под ее влиянием выработается механизм, по которому звери будут видеть в нас добычу или опасность. Ее угрозы вполне правдоподобны. Но ее цель - напугать не нас, а всех кому мы расскажем о нашей охоте. Если вам страшно умирать - возвращайтесь. А я останусь.

- Ты фанатик, - рассердился Кумон. - Умирай. Ты понимаешь больше нас. Но я не вижу угрозы в какой-то там наследнице! Если бы ты не забрал оружие, я убил бы ее!

Смин с печалью вздохнула.

- Не будь глупцом, Кумон. Она убила бы тебя.

- Смин, ты пыталась нападать на нее? - спросил Исмари и в его глазах мелькнул азарт. - Сколько раз она доставала оружие?

- Она сильней меня. Нет. Я не успела бы напасть. Я говорила, как все случилось.

- Поэтому я и спросил. Вечер. Вечер, - он размышлял вслух. - Время до вечера. Полагаю, ночь будет ужасной. Нам придется выжить. Ночь. А утром. Вы вернетесь… А я… Я должен размышлять.

Он сел спиной к озеру и замолчал.

Кумон с недовольным видом отошел дальше, ему все более становилось не по себе от поведения этих двоих. Ему не терпелось поскорей двинуться к проходу, к свободе. Он вел себя, как подобает, достойно легионера.

***

Эл разделась и отошла от берега, чтобы разбежаться. Ей хотелось броситься в воду. Она ликовала. Троица выслушала ее требования, ей было обещано исполнение ее воли. Она указала им ориентир на дверь. Ей останется появиться в момент их ухода, они не подозревают, что дверь откроется прямиком в их мир. Она совсем недавно думала, что такой проход - гипотеза.