Лена решилась сказать то, что не могла раньше. Она встала напротив ребят, ее движение выглядело, словно, она перешла на сторону Эл.

- Мы должны пробовать уйти из этого района. У меня есть новый курс. Я могу вывести нас в пределы Галактиса.

- Откуда карты? - с подозрением спросил капитан Антон.

- Я дала, - сообщила Эл из-за спины Лены. - Думай быстрее, капитан, время идет.

- Я давно подозреваю, капитан, - осек ее Антон, - что вы пытаетесь нами управлять. Почему я не знаю и картах?

Этот вопрос предназначался Лене, но ответила Эл:

- Потому что упрям не в меру. Ты мне нравишься, я на твое место не претендую. Ты капитан грамотный, поэтому слушай внимательно. Условия такие. Я учу одного из вас управлять этой штукой. Это нужно для трассы скачка. Идея заключается в том, что корабль даже вашей системы может прыгнуть следом за ведущим объектом. То есть мгновенно преодолеть значительное расстояние, так что вы окажетесь где-то в пределах Солнечной системы. Придется отстегнуть три секции борта, в том числе медицинский, спалить всю энергию, но оказаться в зоне досягаемости одного из маяков, а там вас свои подберут. Звучит как сказка, но вы в нее попали, дети мои. Я возьму с вас слово, что ни одна собака на Земле не узнает имени того, кто вас спас.

Резкий тон подействовал на Антона, хоть он едва понимал, о чем идет речь. Он искал поддержки в глазах Лены, что стояла напротив. Она кивала, краем глаза она заметил, как кивают Комидо и Даниэль. У него нет доказательств их заговора, но они единодушно поддерживают идею пиратского капитана.

- А вам от этого какая радость? Вы окажетесь вместе с нами около маяка, и вас тоже спасут, - решил он отвоевать у нее хоть крупицу контроля над ситуацией.

- Хм. Там видно будет. Возможно, я высажусь на маяке, и мы больше не увидимся, - ответила Эл.

- Так просто, - усомнился Антон.

- Не трудней чем дверь открыть, - сказала она и подмигнула ему.

***

Никто так и не призналась. Комидо описал командору встречу с пиратами, эту историю они сочинили сообща. Согласно рассказу, это пираты подсказали им способ, что было отчасти правдой. До сегодняшнего дня все были убеждены, что Эл - пират.

На том их отпустили.

Инструктор пожал плечами и заметил:

- Возможно, я ошибся.

Командор стоял к нему спиной, потом разрешающим жестом отпустил инструктора. Когда тот ушел, командор обернулся к проекции Эл, погрозил пальцем и улыбнулся.

- Выжила! Все-таки, выжила! Попадись ты мне на Земле!

***

Лена вернулась в бокс. Села к столу, где с утра красовался букет желтых, ярких как солнечный свет цветов. Лена знала, что это розы. Девятнадцать, по количеству ее лет на сегодняшний день. Встреча в Академии снова вернула несколько корабельных суток в компании Эл. Лена с сожалением вспоминала свои сомнения, особенно когда настал оглушительный момент истины. Споры не утихали до сих пор. Первым делом, после возвращения на Землю были справки об Эл.

Эти два дня ей хотелось забыть, чувство стыда смешивалось с тоской. Она смотрела на розы и вспомнила более приятный эпизод - разговор с Эл перед скачком.

Никто не возразил, что Эл взяла на себя управление. Комидо трясся от волнения, когда она усадила его за управление катером, он летал не слишком хорошо. Эл выбрала его после теста всего экипажа на бортовом симуляторе.

- Разведчик должен хорошо летать. Ты сможешь. Поверь мне. Я обучила много пилотов.

Она делал все быстро, торопливо. Она спешила.

- Нам угрожает опасность? - спросила Лена, чтобы только завязать разговор, ответ был очевиден.

- Уже не угрожает. Или пока не угрожает.

Лена и Эл были в рубке вдвоем, Комидо осваивал катер, остальные избавлялись от лишних частей корабля и размещали капитана в безопасном отсеке.

Лена думала, что Эл ни слова не скажет. Однако, завершив свои манипуляции, она обернулась и сказала:

- Не сердись за резкость. Это было необходимо. Вы отличный экипаж.

- Могу усомниться. Ты считаешь нас детьми, - возразила Лена.

- Дети, которые выжили в таком полете достойны уважения в двойне. Я рада, что уговорила вас прыгнуть, пусть и в резкой форме. Вам еще жить и жить. И летать.

- После такого я больше никуда не полечу.

- Полетишь, - с хитрой улыбкой ответила Эл. - Помучаешься полтора года в отпуске и начнешь изучать новый маршрут. Я тоже самое говорила после моей первой катастрофы и после войны, и потом. Села за пилотаж, и пальцы чешутся. Даже ваша рухлядь для меня приятный корабль. Ничего, этот старик еще себя покажет.

Она имела в виду корабль.

- Старушка, - поправила Лена. - Она называется "Северная роза".

Ей понравился тон непринужденной беседы. На душе полегчало, стало уютно в штурманском кресле. Эл тоже вальяжно и удобно развалилась в своем.

- Роза. Ты розы настоящие видела?

- Нет. Только в проекции.

- А как они пахнут, - с блаженством протянула Эл.

- Если окажусь на земле, то посмотрю их обязательно, - заверила Лена.

Она заметила, что Эл погрустнела.

- А что будет с тобой? - спросила она.

- Ну, лучше тебе не знать.

- Эл, мне неловко. Ты нас спасла, а я даже не буду знать, что с тобой сталось. Пусть не все тебе рады, но я, и Ком, и Дан, мы - друзья. Можно хоть как-нибудь с тобой связаться? Тебе же интересно, вернемся мы или нет.

- Я знаю, что вернетесь, - убежденно сказала Эл.

- Откуда, как узнаешь?

- У меня свои каналы.

- Я не верю. Хватит изображать всемогущество. Блеф с пиратами еще не показатель, что возможно все?

- У тебя грядет день рождения. Хочешь розы? В подарок.

- Перестань, такое невозможно, - засомневалась Лена.

- Если ты окажешься дома до дня рождения, то получишь утром букет. Так ты поймешь, что со мной все хорошо.

Лена решила, что Эл ее нарочно разыгрывает.

Розы появились утром в день ее рождения. Лена все утро бегала по боксу и набирала в поиске имя Эл. Ответов была масса, пока вдруг не возникло знакомое лицо и краткое описание искомого человека. Этим же занимались и другие члены экипажа. Они пришли в бокс с поздравлениями и идеей посетить Академию. Лена с радостью приняла приглашение, еще не ведая, что визит заставит ее вспомнить об обещании данном Эл, что она увидит главу Академии и вернется домой в расстроенных чувствах.

Лена смотрела на букет и с сожалением думала, что не может поделиться догадкой с друзьями. Эл была на Земле.

Глава 3 Бишу

Бишу ночевал в горах, не успевая возвратиться с обхода территории. К полудню следующего дня он добрался до своего домика.

Близилось лето, последние следы весны, здесь, недалеко от его жилища были еще заметны. Остатки снега с толстой коркой, травка разной высоты, цветы, которые отцвели и которые приходили им на смену. Конец весны навевал на него грусть.

Он постоял на крыльце. С одной стороны хотелось спать, ночью он замерз, поэтому сон был урывками в ожидании утра, с другой стороны, суточное пребывание в горах подарило редкое состояние тишины и радости, которое хочется растянуть на бесконечное время. Тело гудело от усталости и от удовольствия, он с чувством выполненного долга созерцал знакомый вид со ступеней крыльца, находя в нем что-нибудь новое. Доска под ногой скрипнула, словно настаивала, чтобы он шел отдыхать. Бишу отворил дверь, отметил, что она заперта крепче обычного, потом с удовольствием сбросил снаряжение и куртку, вздохнул с облегчением человека возвратившегося домой и побрел на усталых ногах в кухню.

В его отсутствие тут был повар из поселка, что расположен ниже. Бишу догадался о визите по новому продовольствию в его запасах и по запакованному для сохранности ужину. Контейнер с молоком был не полон. Что это нашло на Чарльза? Молоко не прокисло. Бишу налил себе немного, отпил два глотка и задумался о вскрытом пакете. Гостей он не приглашал. Кто-то еще навешал его.

- Это я позарилась на молоко, - раздалось за спиной.