Лена стиснула зубы и напомнила себе про обещание.

***

Лена, Комидо и Даниэль вызвались дежурить. Лена дежурила, потому что их навигационные карты не совпадали с реальностью, и она, как навигатор должна была рассчитывать траекторию каждый час. Даниэль как лучший математик вызвался ей помочь, а Комидо просто нравилось дремать в креслах рубки, он был лишним, как разведчику ему в этой вахте не отводилось никакой роли. Как раз он первым увидел чужой корабль. Пока Даниэль и Лена занимались навигацией, он лениво разглядывал картинки отсеков, листал их, делая вид, что проверяет все ли в порядке. К этому моменту были законсервированы все системы, кроме жизнеобеспечения. Энергию экономили, как могли, борт едва тащился из-за потери ориентации.

- Ба-ба-ба. Ба-ба -ба, - забормотал Комидо. - Пирс ожил. Там створ открывается.

- Тебе снится, - фыркнул Даниэль.

- Я не шучу, - бросил Комидо и выскочил из кресла.

Он покинул рубку без лишних слов, когда Лена и Даниэль догнали его, он едва не увел лифт. Они замешкались и, как потом утверждал Даниэль, это спасло им жизнь.

Прозрачная капсула лифта задрожала как скорлупа, готовая расколоться. Лифт застрял, не опустившись до пола пирса. Лена взвизгнула от испуга. Трое прилипли к противоположной стене.

Створ пирса был распахнут, как при аварийной посадке, а по узкому посадочному каналу кувыркался черный объект. Он не шел ровно по ловителям, а, снося ограждения, летел над каналом, не касаясь ничего. В этом беспорядочном кувыркании нельзя было угадать ни формы, ни принадлежности объекта. Грохот был слышен даже через стенки лифта. Он снес последнюю защитную перегородку и замер в метрах трех от лифта с ребятами.

Лифт дрогнул и сполз вниз, но выходить они не осмелились. Створ пирса сомкнулся, аварийные системы отсекли неизвестный объект от всего окружающего, но они так и остались стоять в лифте, без малейшего желания покинуть укрытие.

В черном месиве объекта образовался проход, и оттуда выпало существо такого же цвета, что и корабль.

- Человек, - поспешно заключила Лена.

- Гуманоид, - поддержал Комидо.

Лена не стала уточнять, голос дрожал, она стеснялась своего страха.

Черное существо выпрямилось покачиваясь, обнаружив гуманоидный силуэт.

- Человек, - не без удивления согласился с ними Даниэль, когда визитер стянул шлем.

Он тут же сел на пол рядом с черным остовом своего аппарата и оперся спиной о борт. Изобразив руками несколько жестов, оно что-то произнесло.

- По-моему, оно ругается, - предположил Комидо.

Даниэль совершил безрассудное действие, он выбрался из лифта и подошел к полю ограждения. Человек его заметил, стянул с головы черный колпачок, обнажив светлую копну волос. Он отбросил шлем и жестом поприветствовал Даниэля.

Комидо и Лена присоединились к Даниэлю, чтобы не оставлять его одного.

- Это человек, - убежденно сообщил Даниэль. - Ну и странный у него корабль.

- Вот это была посадка, - восторженно произнес Комидо, ни на одном симуляторе такого не увидишь.

- Нужно поговорить с ним, - подала здравую идею Лена.

Она первой сообразила, что нужно настроить канал связи, разобралась с панелью, и скоро голос гостя зазвучал поблизости от них.

- Прошу прощения, - произнес насмешливый женский голос. - Я тут сломала кое-что, другого места для посадки не нашлось.

- Ты кто? - потребовал объяснений Даниэль.

- Я пилот флота конфедерации. Меня зовут Эл, и я только что разбила свой катер о ваш неуклюжий… Даже не знаю как назвать эту древность.

Она осматривалась вокруг. Говорила с легким акцентом, протяжно, но приятно миролюбиво.

- Извините, что сижу. Голова кругом.

Для убедительности она откинула голову назад, нащупав затылком опору. То, что осталось от ее катера, с трудом можно было принять за летательный аппарат.

***

Лену терзали сомнения. Напор командора, а потом проявление личной заинтересованности подкупали. Комидо и Даниэль поддержали ее.

Фигурка Эл у стены кабинета Ставинского, как ей казалось, смотрела укоризненно. Эл когда-то допустила в разговоре, что ее тут же сдадут, едва экипаж окажется на Земле. В себе Лена не сомневалась, но если один заявит, что им помог посторонний, то тайны не станет. Зря они решили посетить зал назначений. Этот помпезный визит повлек за собой все эти неудобства. Распрощаться бы с командором поскорее.

***

Недовольство ее присутствием началось, когда Антон, теперь в должности капитана экипажа, застал Эл в боковом коридоре пирса около панели управления. Эл бессовестно копалась в блоке управления дверями, она их уже открыла, когда Антон застал ее за этим занятием.

- Что вы делаете? - возмутился капитан.

- Первый визит за сутки, - проворчала Эл. - Спасибо за вопрос. Я пытаюсь уйти с пирса, поскольку обо мне невежливо забыли.

- Вас на борт никто не звал, - строго возразил Антон.

- Я сюда и не стремилась, дурное стечение обстоятельств. Мне не повезло.

- В чем же? Ваше судно маловато для пилотирования в удалении от баз и планет.

- Угу. Это навигационный катер. Из-за неполадки он прыгнул с ошибкой в навигации.

Антон решил, что она врет, и его интересуют не обстоятельства, а ее намерения.

- Зачем вы копаетесь в нашем блоке управления?

- Чтобы дверь открыть, - прямо ответила Эл.

- Это не законно.

- А держать человека на аварийном пирсе не гуманно, - парировала Эл.

- У нас на борту опасное заболевание. Мы не можем предоставить убежище никому старше тридцати лет.

- Час от часу не легче, - произнесла она странную связку слов. - Мне не тридцать, к счастью. Что за болезнь?

- Старение.

Она многозначительно закусила губу.

- Надеюсь, в эфир вы не сообщили. Пираты вас в клочья разнесут. Им зараза не нужна.

- Пираты? - усмехнулся Антон.

- Вы как раз на их территории, - пояснила Эл. - Вы земляне. Я верно поняла?

Впервые на его лице появилось сомнение потом, понимание. Он ушел и скоро ее разместили в отдельном боксе рядом с рубкой. Это была их первая удачная ошибка.

Для виду Эл сутки провела рядом со своим катером, изображая ремонтные работы. Он до посадки выглядел бы монстром для эстетических воззрений землян, а в несколько помятом виде казался истерзанной формой. Как нейробиологический объект он мог принять иную форму. Эл намерено исказила его объемы, для устрашения и правдоподобности. Поскольку молодежь на корабле не попыталась его осмотреть, то цель была достигнута, молодое любопытство было побеждено чувством самосохранения.

С печальным видом, с увесистым диском системы навигации в руке Эл брела пешком в сторону рубки. Первым, кто сжалился над ней, был Комидо. Любопытство разведчика заставило его пойти на хитрость. Пролистав картинки из отсеков, он нашел Эл и сделал вид, что идет по делам. Они встретились, где-то посередине.

- Усталый вид, - заметил Комидо и мотнул головой, указывая на диск.

- Все что уцелело от моего крейсера, - с грустной улыбкой ответила она.

- Что это?

- Навигатор.

Комидо красноречиво показал, что предмет ему интересен. Он протянул руку.

- Можно?

Эл отдала ему диск. Он повертел его в руках с сожалением, что не понимает механизма.

- Универсальный навигатор. Теперь сувенир на память.

- У нас нет карт, - вырвалось у Комидо. - Тут есть?

- Тут все есть. Вчера запихала туда новый курс.

- Вы разбираетесь в навигации?

- Конечно. Вообще-то, по вашим меркам, я - капитан.

Она улыбнулась его наивности, а Комидо понравилась улыбка гостьи. Она ему нравилась в принципе. Ему удалось сделать короткую запись посадки, когда он пересмотрел ее, то восхитился, что она смогла сесть при таких сложных условиях. Такой посадки не найдешь ни водном каталоге, он много раз повторял себе и товарищам по экипажу эти слова. Антон не хотел признать, что они в тупике. Несчастье Эл оказалось им на руку. Он держал в руках навигатор и не хотел отдавать. Она словно уловила его желание.