- Ты, пока, непонятно кто. Ни белое, ни черное. И меня удивляет твое легкомыслие. Сила тебе не нужна. Ты отдала оружие Радоборту, даже не думая о последствиях. Портрет тебя не впечатлил.
Эл тоже нахмурилась.
- Отчего же. Очень впечатлил. Весьма. Никогда не ощущала себя ничтожеством до такой степени. До смерти не забуду. Потому и ушла оттуда. А что до меча. Хм, Кикха подтвердит, что первое, о чем я задумываюсь - последствия.
- И тогда ты выбрала Радоборта.
- Он не умеет пользоваться этим оружием, и он тот, кого я без стыда назову братом. Хм. Наследникам этого не понять! Никто не объяснил им? Ха. Конечно. Для них выпустить из рук такое оружие равносильно глупости. Я отдала его, чтобы не пустить его в ход самой. Если меня довести до крайности, я стану убивать. А поскольку назначение меча Радоборту и Кикхе известно, то они удивились моему поступку.
- Радоборт думал, что ты сделала так из хитрости, чтобы вас спутали.
- Это он так подумал. Я не хотела убивать.
Маг смотрел так же строго, сделал жест, доставая что-то из широкого рукава, как фокусник. Предмет оказался прозрачной полусферической чашей, которая маняще блеснула в его руке. Эл хотелось пить. Чаша привлекла ее внимание.
- Вот два источника, - сказал он. - Одна вода дарит умиротворение и дает силу познать себя, другая дает забвение и возможность уйти от прежних печалей и ошибок, до времени, конечно. Выбери источник. Совет одарил тебя правом самой избрать путь.
Он ждал возражений, но девушка усмехнулась беззлобно, протянула руку за чашей, он отдал ее, Эл повернулась к нему спиной.
- Я могу просто набрать воды или мне можно угадать?
- Что значит - угадать?
- Я могу определить какой из них какой.
- Ну что ж, если можешь - попытайся.
Он не видел, как она достала соцветие из-за пазухи. Она разделила его на две части и бросила в каждый поток. Они были помяты и умирали. Эл по очереди посмотрела на то, как вода уносит цветы. Одно соцветие ожило, приобрело прежний цвет, стало ярче и прекраснее. Даже оттенок аромата можно было уловить. Эл следила за обоими потоками. Второй цветок совершил метаморфозу, исчезнув ненадолго, а потом стал узкой лодочкой семени, которое стремительно скрылось из виду. Благоухающее соцветие доплыло до места слияния потоков и распалось бесследно, а семечко беспрепятственно продолжило свой путь.
Эл обернулась.
- Я выбрала.
Она взяла чашу в левую руку и зачерпнула из того потока, где лиловым пламенем недавно полыхал цветок.
- Ты уверена? - спросил Махали.
- Если бы мне нужно было избрать самой без надзора совета, то я выбрала бы правый, но поскольку в том, что со мной происходит сейчас, присутствует насилие, я предпочту исчезнуть.
Не дожидаясь продолжение разговора она повернулась лицом к старику и поднесла чашу к губам. Край был так холоден, казалось, что губы примерзнут. Старик сделал рывок и вышиб чашу из ее рук. Она со звоном разбилась еще в воздухе и осколки растаяли, не коснувшись земли.
- Совет не примет эту жертву. Тебя уже постановили отпустить с двумя условиями. Это я тебя проверял, - сказал он.
- Я пить хочу, - возмутилась Эл, разводя руками.
Хоть он и выглядит старым, а пальцы ее болели от сильного удара. Она потерла их.
- Пойди туда, где они сливаются и напейся, - строго сказал он.
Ответом ему был нахальный смешок. Она пошла к месту слияния ручьев, достала из дорожной сумки потертую чашечку для еды и питья, зачерпнула манящую влагу и напилась с удовольствием. Он тем временем подошел к ней и тоже присел на корточки.
- Зачем, если ты поняла? И как ты поняла?
- Тебе на каком языке объяснить на метафизическом или на…
- На каком хочешь, - строго прервал он.
- Сердишься. Неужели? Если впредь захочешь проверить меня, так и скажи. Твои предшественники приучили меня распознавать такие трюки. Цветок, который стал семечком получил возможность, утратив себя, возродиться вновь без памяти о том, что с ним было в воде. А тот, что цвел и благоухал до последнего мгновения, остался цветком и умер цветком. И пусть его жертва бессмысленна с точки зрения закона жизни, но он, если так можно выразиться, помнил себя и отдавал свой аромат и красоту. Я уже забывала себя, не хочу повторять этот путь. Слишком больно потом вспоминать. Я хочу помнить и знать свое прошлое, свои приобретения и потери. Мне все равно, что во мне видят другие, я знаю, кто я сейчас и завтра снова задам себе этот вопрос, но буду помнить, кем была вчера. Я спрошу опять. Что от меня угодно совету? Не нужно нанимать меня, проверять или ждать предательства. Просто скажите, что от меня нужно?
- Сейчас это не имеет значения. Ты действительно устала. Нужен отдых.
- Выкладывай. Прости, что говорю грубо, но меня недомолвки и полунамеки не устраивают.
- Ты говоришь как великая.
- Я и есть великая! Стану смертной, тогда и разговоры будут более вежливыми.
- Совет просит тебя найти другого владыку для твоих пяти миров, - ответил Махали.
Эл подняла брови, зачерпнула еще воды и выпрямилась.
- Хм. Ничего себе задачка! - она отпила несколько глотков, глядя на него поверх края.
- Это и означает "вернуть королю его трон".
Эл подозрительно посмотрела. Он процитировал фразу из давнего предсказания. Она не вспоминала о тех трех условиях слишком давно. Никто, кроме нее не знал о них.
- Ты не Махали. Ты принял его облик, - усомнилась она.
Он сложил руки на груди, как обычно делал Махали, приступая к наставлениям. Этот жест Эл помнила с детства.
- Наоборот. Это я временно назвался Махали. Меня зовут по-другому. Мое имя - Тиамит, - он прищурился, но не улыбнулся. - Его ты слышал там?
Лицо Эл приняло детское удивленное беззащитное выражение. Глаза казались огромными, она смотрела на него неотрывно и потерянно. Теперь он увидел подлинную Эл, которая пряталась за броней величия и силы. Он позволил молчанию затянуться. Нет, он не чувствовал превосходства или триумфа. Эта встреча сулила много сложностей. Она была права, когда сказала, что росла без его участия. Результат он видел перед собой - страстную, противоречивую, возвышенную натуру, способную на весь спектр поступков от безрассудства до целенаправленного подвига и при этом неконтролируемую методами, принятыми в его прошлом. Перед ним было другое поколение.
- Ты хотела найти меня, - напомнил он.
- Я свободна? Могу идти, куда вздумается? - спросила она.
- Нет. Ты забыла о втором условии. Ты подсказала его сама. Ты должна избавиться от силы, стать, как ты сама выразилась, смертной.
Эл вздохнула.
- Да. Только предупреждаю, со мной проводили такие опыты. Что-нибудь все равно останется, а то и вернется назад. Мне нужно предстать перед советом?
- Совет, только не обижайся, посчитал твое присутствие излишним, я бы добавил оскорбительным. Твой поступок, бегство, выглядит так же как решение всех наследников, нет разницы между вами.
- Мы все - предатели, - заключила Эл. - А я еще служила ему.
- Совет строг. Таковы извечные правила.
- Не утешай, в данный момент мне просто… - Эл, чтобы не выразиться грубо, покряхтела. - Мне нет нужды отчитываться. Куда мне уйти?
- Ты свободна, - напомнил он.
- А ты? - Эл по инерции сказала "ты", а следовало бы сказать "вы". Его признание изменило отношения.
- Говори мне "ты". Можешь употреблять старое имя. Мне все равно. Я останусь под защитой совета. Я только провожу тебя до двери. В переходе сила оставит тебя, не забудь, представить место, куда собираешься попасть.
Эл кивнула. Он приблизился вплотную, положил руки ей на плечи.
- Уверена? - спросил он снова.
Она опять кивнула. Он обнял ее. Эл остро ощутила его сожаление. Словно она уничтожила его надежду. Сердце дрогнуло. Ее обнимал не Махали, он внезапно превратился в старого врага ее отца, пленника, беглеца и изменника по имени Тиамит. Эл осознала, что предала много значения моменту ухода, у нее не было времени вникнуть в его роль. Она быстро прокрутила в голове события от разговора с Кикхой до этого момента. Вопросы, вопросы, и искушение остаться захватили ее в плен.
