- Я туда не вернусь! - заявила Эл уверенно и громко.

- Даже если ты разочаруешься в твоей обычной жизни, или жители миров будут молить о помощи?

- На счет, молить о помощи - пока не знаю. Я им не в состоянии помочь. Я не гожусь, чтобы править. Я - воин. Гарантия порядка. Я могу исправить локальное искажение, а не возродить всю систему.

- О! - он удивился. - Если сказать, что ты глубоко постигла суть, то это ничто перед истиной. Ты открыла предназначение.

Эл позабавило его удивление и отношение к ее словам, он предал им больше значения, чем она хотела сказать.

- Зачем тебе я и моя сила?

- А это уже мое предназначение, но если ты избавишься от своего величия, мне незачем будет наставлять тебя.

Они проходили мимо кустарника, который у верхушек красовался лиловыми цветами. Эл привлек этот цвет, он был так похож на оттенок платья, которое она носила в мирах. Вихрем пронеслись воспоминания. Эл провела рукой по соцветиям, одно оторвалось. Эл осторожно взяла его кончиками пальцев, повертела и не решилась выбросить. Она сунула его за пазуху.

- Ну и отлично, - заговорила она. - Я не готова к наставлениям. Моя душа полна тоски по тому, что дорого мне. Сердце истерзано потерями и ожиданием. Я измотана неволей, мои чувства притупились. Меня нельзя испугать смертью и удивить жизнью. Я ничего не хочу постигать. Эта сила мне не нужна. Ткните пальцем, кому ее передать, и я избавлюсь от нее с радостью. Мне нужен мир и покой. Я устала.

Повеяло влагой, захотелось пить. Эл ушла вперед, чтобы не показывать Махали своего волнения.

- Ты хочешь жить? - спросил он издали, глядя ей в спину.

- Да. Хочу.

- Желание жить не притупилось. Желание свободы осталось. Тяга к прошлому не оставила тебя. Не все умерло.

- У меня есть долги.

- Ты намерена их отдать?

- На них может уйти много сил и времени. Вся оставшаяся жизнь.

- Старые связи, - понимающе протянул он. - Я в их числе?

- Да.

Она не хотела говорить, она глушила свою тоску и боль.

- Можно вопрос? - спросила она. - Только не надо отвечать встречным вопросом.

- Я отвечу.

- Почему ты решил защищать меня? Если ты оказался в заточении из-за меня, то я отдала свой долг. Почему ты решил, что мы спутники?

Он задумался.

- Я отвечу так, как наиболее честно. Я нахожусь под покровительством совета, потому что, как и ты, обладаю силой интересной владыке. Я вынужден скрываться, чтобы он не принялся искать меня вновь. Я его враг. Я ему мешаю. Ты появилась, и теперь я мешаю ему, как никогда. Если он меня разыщет, то убьет меня и моя сила станет принадлежать ему. Мне нужна защита. Я совершил ошибку, потому что не поверил в твою способность покинуть миры. Я решил, что ты не готова, что у тебя мало опыта. Я тебя недооценил. Поэтому я имел честь присягнуть Совету Одиннадцати. Если я буду перечить требованиям Совета, то они откажут мне в защите.

- А каковы же требования?

- Своевременный вопрос. Мы определили, что служить ты не хочешь. Твое право. В разговоре с Кикхой ты точно определила, что сама ушла из миров. Это спорно, но так же вероятно, как и то, что он нанял тебя, чтобы мешать Совету. Ты можешь оказаться внешней силой, которая способна расколоть мнение Совета относительно будущего миров и его прав на свой пост. Судя по тому, что видел Кикха, можно предположить два варианта, тот который назвала ты и тот, который есть у совета. Он тебя подослал. Но ты упомянула пресловутые три условия. Ты не обязана была их исполнять. Если следовать развитию событий до появления в мирах странника, ты из всех, так называемых, наследников, выглядишь в самом лучшем свете. У тебя есть преимущество. Ты не знала кто ты, когда попала в миры. Ты выступала, как доверенное лицо, а когда речь зашла о тебе лично, ты повернула назад. Я не видел в тебе жажды остаться в мирах. Свои способности ты развивала под влиянием владыки и не по своей воле. Аргумент сильный. Я вынужден признать, что правда - на твоей стороне. Но. И это "но" перевешивает пока твои доводы. Ты стала его слугой, безоговорочно исполняла его волю, ты подчинилась. Не так просто поверить, что ты запросто перечила ему. Три условия, которые исполняет слуга и три условия для великой - задачи разные. Твой отказ от службы работает против тебя, можно предположить, что ты не можешь из-за других обязательств.

- Домыслы, - фыркнула Эл.

- Есть и другой повод для сомнений. То, что было в прошлом можно проверить будущим. Но ты не можешь сказать, что произойдет, если твои нынешние надежды рассыплются. Кто поручиться, что ты не разочаруешься в той жизни, которой грезишь сейчас, что тебя не потянет назад, где твоя сила и слово значили много. Место владычицы еще свободно.

- Никто не поручиться, - согласилась Эл.

- Я поручусь. - Он подождал, пока она обернется, и посмотрел девушке в глаза. - Поручусь. Если я буду рядом, я помогу тебе.

- Твой голос так ценен? И я стою твоего слова?

- Я служу совету, но у меня есть право на собственное мнение.

- Я не стану делать новых долгов, - возразила она. - Не нужно поручаться за меня.

- Я - друг. Я не приму это как долг. Я хочу, чтобы ты продолжала то, что начала. Поиск себя. Это важно. Если совет примет мои обязательства, я стану помогать тебе без всяких мыслей о награде.

- Если я не служу совету, то помощь мне можно расценить как игру на противника. Я для них противник. Всем от меня что-то нужно. Я скорее поверю, что и тебе. Ты видел меня один раз в жизни, ребенком. С чего вдруг тебе поручаться за взбалмошную великую, каковой я стала без твоего влияния? Управлять собой я не позволю, с силой или без нее.

Им преградил дорогу широкий ручей. Эл наклонилась и умылась с удовольствием, намочила волосы и убрала их назад в хвост, завязав обрывком ткани.

Старик наблюдал за ней с довольной улыбкой.

- Иди вдоль русла, - указал он. - Я знаю, что такое неволя, девочка моя. Жизнь не была к тебе ласкова. Твои друзья были немногословны, но кое-что я узнал от Кикхи. Я не терзал их расспросами, но твой Дмитрий гордо заявил, что он, владыка, тобой еще подавиться. Что ж, он почти прав. Я тебе верю. Правда и то, что ты иной случай. Ты была чужой для миров, что спасло тебя от роковой ошибки. Ты все же отказала владыке, не стала его супругой, а это - огромная честь. Огромная.

- Супругой отца? У меня предрассудки, - отшутилась Эл. - Я не достойна той, которую он хотел мною заменить. Да. Мы похожи. Говорю так и… Я пыль у ее ног.

Русло ручья разделилось надвое. В этом месте два ручейка поменьше сливались в один. Эл перепрыгнула ближний и пошла между рукавами. Старик остановился у места слияния и смотрел ей в спину. Эл оглянулась, возвратилась и протянула ему руку.

- Я помогу, если трудно. Прыгай.

Тут она обратила внимание на его лицо. Он был бледен, его глаза углями выделялись на лице. Эл решила, что ему нехорошо.

- Что? - спросила она встревожено.

- Что значит, вы похожи? - спросил он.

- Я нашла портрет. Изображение владычицы, которое он прятал, - ответила Эл. - Я поступила так намеренно. Я рассчитывала, что если он Кикху едва не убил, то и меня убьет или прогонит. Но когда я увидела ее, то поняла, что обречена, что мне не отвертеться. Вопрос о трех условиях был решен для меня окончательно.

- И ты поверила, что она та, что создала тебя?

- Что тут скромничать, уж очень сходство выдает. Найти бы того, кто ее увел. Он за пределами миров. Может быть, жив. Мне повезло даже имя узнать. Но что-то мне не очень хочется копаться в семейных распрях. Мне нашей генеалогии в одном поколении хватило до тошноты.

Он нахмурился и перепрыгнул ручей сам. Эл заметила, что он рассердился, пожала плечами. Он торопливо пошел первым, Эл за ним. Так они добрались до отвесной стены. Два ручейка начинались на высоте полутора метров. Вода сочилась из стены, собиралась у подножья скалы, не смешиваясь дальше, прокладывала себе путь двумя руслами.

Махали встал между двумя влажными потоками.